Лес великого страха — страница 55 из 71

Звено Марины ушло в парилку. Карина и целительница надели плащи – вечер был прохладным – и покинули баню.

– Так зачем люди напали на оборотней, с которыми так долго жили в мире и любви? – спросила Карина.

С озера налетел тихий ветерок, печально прошелестел в кронах деревьев, усыпав землю листьями – письмами о прошедшем лете.

– Видишь ли, – сказала Светлана. – У неречи есть легенда, например, о чудесном городе в глубине Лисьего Леса. Говорят, мостовые в этом городе выложены рубинами, а крыши вместо черепицы покрыты изумрудами.

– Это правда? У вас есть такой город?

Светлана отрицательно покачала головой:

– Звери не строят городов, Карина. Они нам не нужны. Нам – всем нам, и лисам, и волкам, и рысям, и медведям – нам нужен лес. А крестьянам нужна земля под пашню и пастбища… Вот и все.

Ведьма обняла подругу за плечи.

– Мир преисполнен болью, – прошептала мандреченка. – Болью и несправедливостью…

– Да, – согласилась оборотень. – Но другого мира для нас вообще нет.

Так они и стояли, обнявшись, некоторое время.

Следующий порыв ветра оказался теплым. Светлана принюхалась. Да и у Карины потекли слюнки, когда она почувствовала запах гороховой похлебки и горячий аромат только что вытащенных их печки пирогов. Не сговариваясь, ведьмы двинулись к таверне. Обогнув озеро по едва заметной тропинке на левом берегу, подруги вошли на задний двор через калитку. Из-за темного сарая, который судя по исходящему от него духу сухой травы мог быть только сеновалом, раздался мужской голос:

– Я тебе доверяю безгранично, но ты что – ты снова войну хочешь устроить?

Карина узнала Магнуса. Светлана придержала калитку, чтобы та не стукнула. Ведьмы замерли, не желая подслушивать чужой разговор, но и не желая вмешиваться в него.

– Наша земля нейтральна, мы же с тобой договорились, – продолжал гоблин. – Мы не лезем в чужие дела…

– Темные эльфы тоже не лезли, и что с ними сейчас? – услышала Карина голос Мораны.

– Ну пожалей ты меня, Морана, – ответил Магнус. – Ну нельзя же так…

– Нельзя – значит, нельзя, – очень спокойно ответила хозяйка таверны. – На чьей стороне будешь ты, Магнус?

– Я? Я хотел бы остаться на своей.

– Сейчас это будет невозможно.

-Тогда я буду против тех, кто нападет на меня.

– Хорошо, – сказала Морана. – Тогда и я тоже буду против тех, кто нападет на тебя.

– Я рад, что ты приняла именно такое решение, – произнес гоблин.

Раздались шаги – парочка удалялась. В темноте вспыхнул прямоугольник открывшейся двери, проявились два силуэта на его фоне – низкий, кряжистый Магнуса и изящный Мораны. Дверь закрылась, и на заднем дворе таверны снова стало темно.

– Он просил ее о жалости? – шепотом спросила Светлана.

Хотя, если подумать, теперь шептать было совершенно ни к чему.

– Угу, – ответила Карина, направляясь к дому.

Подруга некоторое время молча шла рядом. Когда ведьмы миновали высокую поленницу, Светлана спросила:

– И она его пожалела?

– Угу.

– Как мало мы, в сущности, знаем о высших суккубах… – вздохнула целительница.

Ключ беззвучно провернулся в замке. Рамдан вытащил его, проверил плечом, закрылась ли дверь, и догнал Махмуда и Ахмета. Наемники двинулись по коридору, застланному полосатыми мандреченскими половиками. Здесь, в сердце Лихолесья, половички смотрелись смешно и одновременно почему-то успокаивали. В небольшой нише Рамдан заметил миску с молоком и немного хлеба – ужином для домового. Экены тоже собирались спуститься в зал и отужинать. Большая часть отряда решила обойтись без таких излишеств. Измученные экены сразу по прибытии совершили намаз и заснули в своих номерах.

Рамдан выудил из кармана штанов монетку, присел перед нишей на корточки и положил алтын рядом с хлебом. Теперь он заметил фигурку домового в глубине ниши. Экен уже давно общался с мандреченами и знал, что обычно домашний идол имел вид хитрого старичка. Его вырезали из дерева или прилепляли к особенно узловатой коряге пару глазок – стеклянных бусин. Но духом-хранителем таверны оказалась куколка, сшитая из ярких лоскутков. Рамдан взял ее в руки и увидел, что глаза куклы обозначены двумя черными жемчужинами. «Помоги нам выбраться живыми из твоего дома, черноглазая», подумал Рамдан и погладил косу из темных ниток.

– Эй, командир, ты чего там? – окликнул его Махмуд.

Экен аккуратно посадил куколку на место и поднялся.

– Ты какой-то смурной, командир, – заметил Ахмет.

Рамдан поморщился и признался:

– Я себя без меча прямо голым чувствую.

Сташи, когда приносила им свежее белье и ключ, вежливо сообщила, что по таверне Магнуса не принято ходить с оружием. Экенам пришлось оставить мечи в номере.

– Так ведь тут все… голые, – сказал Махмуд.

Дверь чуть дальше по коридору распахнулась. Из номера, смеясь и перешучиваясь, появились Ирина и Стана в сопровождении Лайруксала. Рамдан даже не сразу узнал ведьм из-за дорогих красивых платьев, в которые они нарядились. Махмуд присвистнул, а Ахмет восхищенно сказал:

– Как расфурфырились-то девки наши!

Рамдан молча смотрел на пояс широкий пояс Лайруксала. По кожаной пластине в прихотливом беспорядке были разбросаны изумруды, сапфиры и гранаты. Ведьмы и сидх двинулись в сторону лестницы. Экены последовали за ними.

– Что это у него на плече такое? – спросил Махмуд. На плече сидха висел чехол, тоже богато изукрашенный. – Маленький лук вполне поместится.

– Поместится, – согласился Ахмет. – Но у него там арфа, я думаю.

– Чего?

– Инструмент такой, – терпеливо пояснил Ахмет. – Вроде мандреченских гуслей.

Рамдан остановился. Наемники вопросительно посмотрели на командира.

– Вы идите, ешьте, – сказал экен. – А я пойду зурну возьму.

– О, давай, – согласился Ахмет.

Когда Рамдан с зурной в руках спустился в зал, Махмуд и Ахмет уже сидели за одним столом с Гёсой, Крюком и звеном Зарины. Лайруксал вместе с ведьмами устроились чуть поодаль, поближе к Ринке и Вилли. За спинами проводников каравана, тяжело ухая и притопывая, на нескольких сдвинутых столах танцевали тролли. Между столами Гёсы сотоварищи и ведьм с сидхом Рамдан обнаружил столик, за которым расположились Арга, Светлана и Карина. Командир наемников направился к ним.

– Ой, кто арфу принес, кто зурну, – обрадовалась Светлана. – У нас будет вечеринка!

Арга кивнул командиру наемников. Рамдан опустился на лавку рядом с ним.

– Супчику горохового? На говяжьих ребрышках? – дружелюбно предложила Карина.

Рамдан засмеялся:

– А пожалуй, можно… Тогда у нас точно будет музыкальный вечер!

Арга и ведьмы рассмеялись тоже. Экен придвинул к себе чистую тарелку, кастрюлю с супом, снял крышку и зачерпнул пару половников. Затем наемник вооружился ложкой. Краем уха он услышал, как Лайруксал спросил:

– Хотите танцевать, милые дамы?

– Было бы неплохо, – отозвалась Ирина.

– Но не с этими же, не под такую музыку, – добавила Стана. Очевидно, ведьма имела в виду троллей.

Как раз в этот момент один из них закричал:

– А теперь давайте выпьем! Хватит скакать! Пива, госпожа Морана!

Соплеменники энергично поддержали его:

– Бочонок!

– И жареных крыс к нему!

Загрохотали раздвигаемые столы. Мимо Рамдана промчалась Сташи с тряпкой в руках. Столы следовало протереть, прежде чем ставить на них блюда с кушаниями. Тролли вряд ли мыли ноги слишком часто. «Хотя можно было так не напрягаться», подумал экен, провожая официантку взглядом. – «Тролли – парни не брезгливые».

Лайруксал вытащил арфу из чехла, затренькал. Настроив инструмент, сидх откашлялся. Ведьмы притихли. Магнус и незнакомый Рамдану сидх прокатили мимо столика командиров каравана бочонок с пивом.

– Баллада Сапфиры, известной поэтессы Железного Леса, – сообщил Лайруксал торжественно. «Ну конечно», мелькнуло у командира наемников. – «Какое еще имечко могла выбрать себе эльфийка, да еще и поэтесса?».

– Посвящается памяти Мелькора, нашего бога! – закончил сидх.

Лайруксал не торопился начинать. Он подождал, пока тролли разольют пиво по кружкам. Шумели они при этом так, словно делили не кувшин с пивом, а по меньшей мере кабана. Сташи отнесла гулякам огромную миску жареной форели.

– Всех крыс некромант сожрал, – тихо сказал Гёса за спиной Рамдана.

– Некромант? – удивился Рамдан. – Где?

Светлана указала вилкой куда-то за спину экена. Рамдан обернулся.

Некромантом оказался высокий сероглазый эльф, которого экен сразу не заметил – тот любезничал с Хэлл в дальнем углу зала. На столе между гномицей и магом и впрямь стояла миска с чьими-то обглоданными скелетиками. Но крысиные они или нет, Рамдан с такого расстояния разобрать не мог. Однако характерные переплетения в ауре некроманта экен разобрал хорошо. Командир наемников почувствовал, как по спине пробежала волна, поднимая дыбом волосы на позвоночнике. Рамдан видел черный, толстый жгут истинной Цин, переплетенный с алыми нитями Цин самого мага и уходивший в пол. Основателем Ордена Танцоров был маг Воды, и поэтому все Танцоры Смерти набирались из магов Воды тоже. Танцоры Смерти не проходили аттестацию Круга Волшебников Мандры. Рамдан знал, что его уровень владения Чи оценивается примерно на четвертый класс. У остальных бойцов из охраны каравана – где-то на третий.

Но некромант оказался антагонистом Танцоров, магом Огня, хотя и магом третьего класса, если судить по насыщенности каналов в его ауре. На практике это означало, что в гипотетической схватке Рамдан не смог бы причинить вреда этому эльфу своей Чи, даже несмотря на то, что владел ею лучше.

И выиграл бы тот, кто оказался бы более искусен во владении именно мертвой силой.

Танцоры Смерти умели только открывать Дверь в Подземный мир; управлять Цин они не могли. В схватке один на один исход поединка зависел оттого, насколько ловко и быстро маг будет преобразовывать и швырять в противников Цин. Мертвой силы не так уж много в окружающем мире, а волшебник, отдающий свою собственную силу – что Чи, что Цин – погибал. При столкновении с некромантом средней руки Танцоры могли задавить соперника количеством. Но не в этом случае.