— …таким образом, наши данные полностью согласуются с тем, что происходит у вас, в Лесу. — «варяжский гость» положил перед собой кожаную папку самого что ни на есть официального вида, и Еву царапнула чужеродность этого предмета на оструганной, пропитанной воском столешнице деревенского трактира. — И основой этого являются… хм… сведения, которые уважаемый Сергей Петрович сумел раздобыть в МИДовской высотке. Я не слишком ошибусь, если предположу, что не все из присутствующих знакомы со всеми деталями этой истории?
— Не ошибётесь. — ответила Ева. Вопрос был адресован, вообще-то к Бичу, но егерь смолчал, и она сочла возможным вмешаться. Хотя бы потому, что и сама до сих пор мало что понимала.
Ева с Виктором прибыли в Медицинский к вечеру, на попутной дрезине-мотовозе. Выдержали положенную порцию расспросов и подколок по поводу новой деревянной руки Хранителя Норы и, едва успев перекинуться парой слов с Бичом, оказались в зале для совещания, в который на время превратился местный трактир. Для этого столы в нём сдвинули неровным квадратом, и участники расселись по его сторонам; Виктору и Еве, случайно, или по какому-то особому замыслу, достались места напротив «варяжского гостя», как уже успели окрестить загадочного незнакомца. Сам Бич сидел слева и исподволь рассматривал гостей. Встретившись с ним взглядом, незнакомец глянул на него вопросительно; егерь в ответ едва заметно пожал плечами.
— Тогда, с вашего позволения, я вкратце обрисую ситуацию. Если я что-то упущу, меня поправят.
«Варяжский гость» открыл папку и перебрал листы — без особой необходимости, отметила Ева, просто чтобы потянуть время.
— Что ж… — «варяжский гость» откашлялся. — Тогда начнём с небольшого исторического экскурса. Полагаю, версия искусственного, рукотворного происхождения Зелёного прилива, явления, которое и привело к образованию Московского Леса, как и прочих аналогичных образований по всей планете, знакома каждому из присутствующих?
Слушатели запереглядывались. Вступление «варяжского гостя» оказалось весьма оригинальным.
— Что и неудивительно, ведь это — один из самых распространённых сюжетов в фантастических телесериалах и разного рода конспирологических теориях. Не буду скрывать, что ведомство, которое я представляю, так же приложило руку к распространению подобных слухов…
— Вы имеете в виду РИИЛ? — спросил вдруг Виктор. Ева вздрогнула от неожиданности и с удивлением покосилась на мужа.
— Именно. — согласился «варяжский гость».
— А зачем вам это понадобилось?
— Один из способов скрыть правду — похоронить её в потоках правдоподобно звучащих вымыслов. Именно этим нам и приходится заниматься… в числе прочего.
— А в чём состоит сама правда?
— Тут мы подходим к сути нашей беседы. — ответил «варяжский гость». — Вы, судя по вашему возрасту, застали доприливные годы?
Виктор кивнул.
— В таком случае, вы должны помнить, что тогда творилось в мире. Сначала эта идиотская пандемия на фоне всеобщего энергетического кризиса. Потом — не менее идиотская торговая война Америки с Китаем, которая закончилась серией отнюдь не торговых, но ничуть не менее идиотских войн по всему шарику. Мир уверенно катился к глобальной катастрофе, голоду, финансовому и информационному коллапсу, даже ядерной войне, и нужно было срочно найти нечто, что заставило бы человечество свернуть с этой неверной дорожки. Например — потрясти его настолько, чтобы всем стало не до прежних склок и претензий друг к другу. Скажем, нашествием инопланетян, или серией природных катаклизмов планетарного масштаба…
— Вроде взрыва Йелоустоунского вулкана?
— И вы туда же… «варяжский гость» усмехнулся. — Что ж, в качестве примера, пожалуй, подойдёт. Именно так: глобальная катастрофа, так или иначе, затрагивающая всю планету. В нашем случае — Зелёный Прилив.
Вокруг сдвинутых столов пронеслись недоумённые шепотки.
— Так значит, это всё же ваших рук дело? — сощурился сетунец Рудобой. Нехорошо так сощурился, словно в прорезь прицела.
— Увы, нет. — «варяжский гость покачал головой». — Я сказал «увы», поскольку, будь Зелёный Прилив на самом деле спровоцирован спецслужбами, мы хотя бы понимали, с чем имеем дело. Но на самом деле это явление стало следствием эксперимента, произведённого в Курчатовском институте профессором Новгородцевым. Ныне, к великому моему сожалению, покойным.
Рудобой со стуком закрыл рот. Вокруг столов прокатилась новая волна шепотков.
— Суть эксперимента Новгородцева состояла в попытке открыть своего рода внепространственный пробой… кротовую нору, червоточину — называйте, как хотите. В общем, некий портал, соединяющего нашу Землю с чем-то иным — другой планетой, другим временем, возможно, даже другим измерением. И если бы Новгородцев и его сотрудники добились бы успеха, то это означало бы не просто новое научное открытие. Нет, человечество обрело бы то, чего было на тот момент лишено уже больше века — новые, неведомые горизонты!
— И вы полагали, что этого хватило бы, чтобы позабыть о собственных распрях? — спросил Виктор. «Варяжский гость» невесело усмехнулся.
— Ведомство, курировавшее работу «курчатника» с точки зрения секретности и безопасности практически не имело сведений о том, что происходило в лаборатории исследованиях Новгородцева — упущение, дорого обошедшееся нам всем. Хотя, понять это можно: тема не числилась в списке приоритетных, велась профессором чуть ли не на собственный страх и риск, вот никто и не счёл нужным заняться ею всерьёз. И, ладно бы, эксперимент просто провалился, пусть даже и с разрушениями и человеческими жертвами. Нет, он вызвал Зелёный Прилив — и теперь мы, все мы расхлёбываем последствия.
— Чтобы да, так нет… — перебил «варяжского гостя» Бич. — Эксперимент Новогородцева не совсем провалился. В некотором смысле, он не провалился вовсе — но это уж кому как понравится.
— В прошлую нашу беседу меня удивило это утверждение, Сергей Петрович. — улыбнулся «варяжский» гость. — Но теперь я готов с вами согласиться. Оставим пока в стороне грандиозные последствия, которые имел Зелёный Прилив для человечества, и поговорим о собственно «червоточинах», которые собирался открыть Новогородцев, и породили Зелёный Прилив. Механизм этого явления пока неясен, несмотря на то, что наши друзья… лёгкий кивок сначала Бичу, а потом Егору, — сумели раздобыть протоколы исследований и лабораторные записи Новгородцева, предприняв рискованную вылазку на территорию «курчатника».
Ева удивлённо вздёрнула брови. Слухи об этом отчаянном мероприятии ходили, и не только среди егерей, но в детали не был, как водится, посвящён никто.
— Благодаря этим документам, — продолжал «варяжский гость», — мы, кроме всего остального, можем с уверенностью утверждать: сейчас на территории Московского Леса действует несколько подобных «червоточин».
В трактире повисло потрясённое молчание.
— Но это ещё не всё. — «варяжский гость» захлопнул свою папку. В наступившей тишине звук прозвучал, словно выстрел. — Ещё одна или две могут быть открыты в любой момент. И вести они будут не в иное измерение, и даже не на другую планету, подобно тем блуждающим «кротовым норам», что усеивают Щукинскую Чересполосицу. Новая червоточина соединит ваш Лес с далеко не самым приятным местом на нашей маленькой и пока ещё зелёной планете.
Он сделал паузу.
— С Лесом Манхэттена.
Стул слева от Евы скрипнул. Бич откинулся на спинку, покачиваясь на задней паре ножек.
— Если присутствующие не против я вкратце изложу последовательность событий. — сказал егерь, дождавшись, когда все взгляды сконцентрируются на нём. — Не все в курсе, понимаете ли. Итак…
Он чуть помедлил.
— В сентябре прошлого года присутствующий здесь Егор Жалнин, известный большинству из вас как «Студент», проник в жилой дом рядом со станцией метро «Университет». Сделано это было отнюдь не из тяги к мелкому мародёрству или приключениям… — тут егерь широко ухмыльнулся — а по прямому распоряжению его непосредственного руководителя доцента Шапиро, заведующего лабораторией микологии Биофака МГУ. Микология — это, если кто не в курсе, наука о грибах.
Слушатели заулыбались, запереглядывались. С наукой микологией здесь были знакомы все — по большей части, в виде продукта переработки предметов изучения оной науки, в просторечии называемого «грибовуха». Ева же отметила, что Бич, хоть и удерживается на этот раз от своей псевдоодесской манеры изъясняться, но без шуточек обойтись не может.
— Целью вылазки было проникновение в квартиру уже упомянутого профессора Новогородцева. А точнее, один из лабораторных журналов, которые, согласно имевшимся у доцента Шапиро сведениям, профессор забрал домой вечером последнего до-приливного дня. Не будем пока уточнять, откуда Шапиро взял эту информацию…
Егерь бросил короткий взгляд в сторону «варяжского гостя». Тот не отреагировал.
— … оставим пока без внимания происхождение этой информации. Скажем только, что Студент своё дело сделал: обнаружил лабораторный журнал и передал своему шефу. А тот, в свою очередь, связался со мной и попросил наведаться в «курчатник». В журнале, видите ли, содержались некие данные, позволяющие получить доступ к архиву исследований Новогородцева, все годы после Зелёного Прилива хранившиеся в особом защищённом сейфе в его лаборатории. Не вдаваясь в подробности, скажу, что архив мы со Студентом заполучили. Тут, пожалуй, важна одна деталь — в процессе на нас было совершено нападение подготовленной боевой группой, пришедшей из-за МКАД — и только случайность позволила нам избежать печального финала. Однако… — он откашлялся, — …однако с уверенностью можно утверждать, что целью нападения было помешать нашей миссии.[58]
— Откуда такая уверенность? — подал голос старший из сетуньцев. Еве его представили как Рудобоя. В ответ егерь коротко отмахнулся: «Всё потом…» Сетунец подумал и кивнул.
— Итак, материалы из лаборатории Новогородцев отправились в Новосибирский филиал МГУ, где ими занялись…хм…