Бича, то есть. — объяснил он Фране. — Состояние, вроде, сносное, потом постреляем, испробуем…»
Итальянка спорить не стала — мужчине, в конце концов, виднее. Осмотрев трофей и клацнув пару раз стволами-переломками (к её удивлению, патронов в них не было), она повесила кургузое ружьецо на плечо.
— Ладно, mio amico![12], идём. А lupara пригодится — вдруг тут у вас не только banditi, водятся, но и волки[13]?
До Главного здания они дошли примерно за час — сутки назад прошёл дождь, и Мичуринская улица снова превратилась в глубокий каньон, по которому неслись в сторону Воробьёвых гор потоки вспененной коричневой воды. Временные мостки, сооружённые фермерами, ежедневно шастающими на университетский рынок, снесло, и пришлось делать изрядный крюк, пока не нашлось поваленное дерево, по стволу которого провал и преодолели.
— А вы — смелый юноша… — заметила Франа, когда уже они подходили к ГЗ. — Наброситься в одиночку на троих вооружённых до зубов mafioso — это belissimo![14]
— Да какая мафия, синьора Монтанари! — смутился Умар. — Так, мелкая шелупонь. Они и стрелять-то не решились, а один вообще двустволку не зарядил, вы же видели…
— Не скромничайте, mio amico! — итальянка как бы невзначай взяла его за кисть. — Вы настоящий coraggioso[15]… храбрец, так по-русски? И, кстати…
Она и не думала отпускать руку. Тонкие пальчики скользнули в рукав, нежно погладили запястье…
— Я подумала: может, не стоит рассказывать об этот stupidità[16] нашему боссу? К чему лишний раз волновать человека?..
Умар кивнул.
— Договорились.
— Сегодня я действительно очень занята. — продолжила девушка, — а вот завтра, если вы не против, можем поужинать вместе. Я живу в корпусе «Е» на шестом этаже — заходите, обещаю вам настоящую неаполитанскую лазанью!
И с удовольствием увидела, как побурела зеленоватая кожа собеседника.
2054 год, осень
Московский Лес,
ГЗ МГУ
— Ни на минуту отпустить вас нельзя! — кипятился Яков Израилевич. — Просил же быть осторожнее, осмотрительнее… А если бы вас убили? А уж от вас, Умар, я и вовсе такого не ожидал. Что, заняться было нечем, кроме как бандитов ловить?
Итальянка и сильван виновато переглянулись. Скрыть происшествие не получилось: изобиженные налётчики, как и предсказывал Петюня, сдались охране ГЗ, и история получила широкую огласку. К Фране уже успели пристать с расспросами — правда ли, она в одиночку обезвредила двоих вооружённых бандитов, а потом ограбила их до нитки? Хорошо хоть, успела перед визитом в лабораторию заскочить к себе в общагу и оставить там трофейную двустволку. К чему давать лишнюю пищу для пересудов?
— Ладно, Умар Вахович, ступайте. — разрешил Шапиро. — И учтите, я вами крайне недоволен, и сообщу об этом происшествии вашему… хм… наставнику. В самом деле, никакого понятия о дисциплине!
Сильван с облегчением выдохнул и скрылся за дверью, успев бросить короткий взгляд на Франу. Итальянка на прощание одарила его улыбкой, и это не укрылось от внимания начальства.
— А вы, синьора Монтанари, прекращайте мне тут разлагать сотрудников! Думаете, я не в курсе ваших похождений?
Франа кротко потупилась. В самом деле, было несколько скандальчиков… довольно пикантных. Но и завлаб тоже хорош — вечно эти русские делают из мухи слона!
Но Яков Израилевич уже сменил гнев на милость. В отличие от профессора Симагина, в чьей лаборатории Франа стажировалась во время прошлого визита в Московский лес, доцент-миколог был отходчив и не злопамятен.
— Вы, кажется, хотели меня о чём-то расспросить? Вероятно, это связано с темой ваших будущих исследований?
Следующие полтора часа пролетели, как одна минута — Франа и Шапиро обсуждали планы работы, составляли графики, пару раз даже слегка повздорили — но в меру. В рабочем, так сказать, порядке. А под конец итальянка подняла тему, ради которого, собственно, и затеяла беседу. Графики-то она и сама могла составить, не впервой.
Яков Израилевич, услыхав вопрос, крякнул, стащил с носа очки, извлёк из кармана большой клетчатый платок и принялся протирать стёкла. Франа уже успела усвоить, что это действо означало у завлаба крайнюю степень озадаченности.
— Значит, вас интересуют малоизвестные патологии, связанные с Лесом? Но, сами посудите, синьорита: если они неизвестные, то откуда же мне о них знать? Это вам надо к тем, кто много времени проводит снаружи. Я-то сижу безвылазно в ГЗ. Лесная Аллергия, будь она неладна…
Франа кивнула. Практически все сотрудники лаборатории экспериментальной микологии в той или иной степени страдали от Лесной Аллергии. Потому доценту Шапиро и приходилось прибегать к услугам стажёров, вроде неё и Умара — тех, кого этот недуг обошёл стороной.
И других, о ком она уже слышала…
— А кто может знать?
Франа постаралась, чтобы вопрос прозвучал как можно непринуждённее.
Шапиро засунул платок в карман и водрузил очки на переносицу.
— Пожалуй, вам мог бы помочь лаборант, Егор Бечёвников. Он, хоть устроился к нам совсем недавно, но о Лесе знает больше, всех сотрудников лаборатории, взятых вместе.
— А где его найти? — жадно спросила Франа. Она, разумеется, знала уже об этой легендарной личности. Впрочем, не только о нём.
Шапиро развёл руками.
— Увы, не в курсе. Признаюсь вам, синьорита: Бечёвников только числится у нас лаборантом, а на самом деле, не вылезает из разного рода авантюр. Вот, скажем, недавно…
И доцент принялся рассказывать о похождениях непутёвого сотрудника. Франа слушала, но больше из вежливости — эти самые байки ей уже успели поведать девочки-лаборантки во время обеденного перерыва.
— Неужели, кроме него, расспросить больше некого?
— Можно, конечно, зайти на кафедру экзо-медицины. В принципе, болезни, связанные с Лесом — их вотчина. Но вряд ли вы узнаете там что-то новое. Их работы регулярно публикуются, уверен, вы уже всё изучили.
Франа кивнула. Этот вариант она отработала в первую очередь — и без особой пользы.
— Что-то ещё?
Шапиро ненадолго задумался, потом лицо его посветлело.
— Ну конечно! Попробуйте побеседовать с Мартином. Он, как бы вам сказать… наш нештатный сотрудник. Помогает по мелочам, пробирки моет, убирается, то, сё… Дело в том, что он — лучший знаток разного рода баек, легенд и сплетен о Лесе. В том числе — и о всяческих мифических болезнях.
— Я понимаю, источник информации не самый надёжный. — торопливо добавил Яков Израилевич, увидав скепсис на лице собеседницы, — но вы всё же постарайтесь отнестись к нему серьёзно. Случалось найти и в этой помойке алмаз… Только учтите: вытянуть из Мартина что-нибудь связное будет непросто. И, умоляю вас, осторожнее!
— А в чём дело? Он неуравновешен? Или…
— Да, собственно, никаких «или». Но если будет наливать — отказывайтесь. Печень — она, знаете ли, одна…
«…штурмовой танк с оглушительным треском ломился через заросли высоченного, в три человеческих роста, ядовито-зелёного кустарника. Толстенной многослойной, с керамическим усилением и навесными динамическими блоками, броне нипочём были клешни ракопауков и шипомордников…»
— Твоювгосподабогадушупресвятуюгробамать! — Мартин тряс тощим журнальчиком с кислотно-аляповатой обложкой. Франа пригляделась: дешёвое «замкадное» издание, одно из многих, паразитирующих на теме Леса. Неизвестно, где старый алкаш раздобыл журнал, но теперь он устроился здесь, в кафе в «Шайба», на первом этаже Главного Здания, и развлекал слушателей — по большей части студентов и лаборантов — литературоведческими сентенциями. Разумеется, на свой, неповторимый манер.
Мартин обернулся к публике и картинно вздел журнал над головой.
— Танк, вам ясно? Штурмовой! С блоками, мля, динами…ик… динамическими! Воюет с шипомордниками! В Лесу! Спасибо, мля, хоть не «Мамонт» называется[17]…. И вот это называется современная фантастика?!
— А что тут такого? — возразил долговязый студент-третьекурсник с нашивкой факультета Почвоведения на выцветшей стройотрядовке. — В Карачи, в пакистанском Лесу то есть, именно танки и воюют. С шипомордниками. Правда, они там размером с носорога, и пули их не берут, даже бронебойные. И называются они как-то по-другому…
Окружающие (их, на взгляд Франы собралось не менее двух десятков) поддержали почвоведа нестройным гулом. Тридцатилетняя безнадёжная война, которую пакистанцы вели со своим Лесом, давно стала одной из любимых тем авторов боевиков.
Мартин облил знатока презрительным взглядом и громко икнул.
— Я тя умоляю, парень! Дело-то не в Карачи, а в Нью-Йорке, в Манхэттенском Лесу! Да вот, тут дальше…
«…Игнасио вскинул верный „Томми-ган“ и дал длинную, на пол-диска очередь от живота. Раздался пронзительный вой, от ствола титанической, метров двадцати в диаметре, секвойи, взломавшего асфальт на перекрёстке Бродвея и Пятой авеню, отделился зомби — некогда белый мужчина, а теперь весь покрытый пятнами гнили — сделал несколько шагов навстречу Игнасио и рухнул от следующей очереди.
„Бокор будет доволен!“ — подумал лутер и перебежками, пригибаясь и ныряя под плети вьющихся лиан, то тут, то там пересекающих улицу, кинулся к подстреленному врагу. — Теперь-то он точно позволит мне сделать новую татуировку: пусть все видят, какой умелый воин Игнасио Роха, мексиканец!»
— Не, ну ты поэл? — Мартин чуть ли не рыдал. — Умелый воин! Ныряет он под кустики! Очередь у него от живота на пол-диска — а в нём, между прочим, сотня маслят… Зарежьте меня ножиком, а лучше налейте! Мой интеллект не в состоянии этого вынести!