Летучие мыши распространены по всему земному шару и насчитывается их около 800 видов. У нас в СССР водится 39 видов, из них в лесах живет 22. Летучие мыши особенно распространены в южных и средних областях, в северных лесах их меньше, а в тундре они совсем отсутствуют.
Летучие мыши — животные сумеречного и ночного времени: день они проводят в убежище — дупле, пещере, на чердаках или забиваются за обшивку строений, в какие-нибудь щели. Зацепившись коготками задних и передних лапок за подходящий выступ, они весь день находятся в неподвижном состоянии — висят вниз головой. Любопытно отметить, что при нехватке таких выступов летучие мыши цепляются одна за другую и висят цепочкой.
Ушан.
В старых широколиственных лесах живут самые крупные летучие мыши — вечерницы. Они вылетают на промысел еще перед заходом солнца и кружатся в воздухе вместе с вечерними птицами. В тех же лесах можно встретить и более мелких летучих мышей — малых вечерниц, но они преимущественно селятся в старых парках и садах, охотясь вдоль дорог и аллей.
В глубоких сумерках покидают свои убежища нетопыри и кожаны и в совершенной темноте появляются многочисленные ночницы и ушаны, которые часто охотятся над лесными болотами и другими водоемами, спускаясь к самой воде.
Способность летучих мышей облетать в кромешной темноте любые препятствия вызывала живой интерес у людей. Чтобы проверить, могут ли зверьки чувствовать в полете самые незаметные препятствия, проводились разные опыты: летучих мышей лишали зрения, обоняния и выпускали в темной комнате, в которой во всех направлениях протягивали тонкие нитки с привязанными на них колокольчиками. Мыши летали во всех направлениях, но ни один колокольчик не зазвенел.
Оказывается, летучие мыши при своем полете издают ультразвуки, которые, отражаясь от предметов, возвращаются обратно и предупреждают летунов о препятствиях. Стали понятными и очень редкие случаи, когда летучие мыши «вцепляются» в волосы женщин. Оказывается, мягкие волосы, да еще не заплетенные в косы, не отражают ультразвуков, испускаемых мышами, а глушат их. Зверек смело летит в том направлении, откуда не поступило «предупреждения», и… запутывается в волосах. Явление это крайне редкое, но именно такие случаи породили всякие нелепые вымыслы.
В поисках пищи летучие мыши могут улетать от убежищ на большие расстояния, за несколько десятков километров. Питаются эти зверьки насекомыми, которых ловят ртом налету, а так как большинство ночных насекомых — вредители сельского и лесного хозяйства, то летучие мыши являются главной силой, истребляющей ночных вредителей, потому что козодои и совки одни не смогут справиться с бабочками и жуками при их массовом размножении.
Во время лёта майских жуков в ночной тишине то и дело раздается характерное пощелкивание и вниз сыпятся жесткие надкрылья и головы насекомых. Это ночницы охотятся за жуками; самих охотников не видно — летают они бесшумно.
Кроме бабочек, летучие мыши мелких видов ловят комаров, мошек, оводов, слепней. Так как насекомые лучше видны на каком-нибудь светлом фоне, то летучие мыши часто пользуются этим и держатся около светлого предмета. Возможно, когда-нибудь и села одна мышь на такой предмет, вроде белого платка, и это породило еще одно поверие: дескать, летучие мыши бросаются на белые предметы.
Прожорливость летучих мышей не меньшая, чем у птиц: всю ночь зверек ловит и ест насекомых и утром желудок летучей мыши наполнен так, что содержимое его весит иногда одну треть веса зверька. Если учесть, что летучая мышь в среднем весит 10 граммов, то за ночь она съедает примерно 3–4 грамма насекомых. Тысячи зверьков, следовательно, уничтожают за одну ночь до нескольких килограммов насекомых. В поисках пищи летучие мыши могут улетать за несколько десятков километров от своих убежищ; это качество очень ценно, так как мыши могут прилетать в места массового размножения насекомых.
Размножаются летучие мыши раз в год: самка рождает одного-двух голых и слепых мышат, которые сразу же присасываются к соскам матери, и первое время она даже летает с ними за добычей. Позднее мать оставляет мышонка где-либо в укрытии, часто возвращаясь к нему.
Большинство видов летучих мышей остается на зимовку в своих родных местах. Зверьки забираются в различные убежища с относительно постоянной, но невысокой температурой — в овощехранилища, в утепленные чердаки, в естественные пещеры. Там они, плотно сцепившись друг с другом и повиснув вниз головой, впадают в оцепенение — спячку.
Некоторые виды летучих мышей, например северный кожанок, улетают зимовать на юг. Летят они стаями и, конечно, ночью, а днем останавливаются на отдых в укромных местах: в степях — в стогах сена, в лесу — на деревьях. Одну такую дневку наблюдал и описал Ф. Смирнов:
«Мы возвращались с охоты. Узкая тропа привела нас на небольшую поляну, посреди которой росли три ели.
— О-о, да вы только посмотрите, — раздался возглас, — елочки-то не простые.
Подойдя ближе, мы отчетливо увидели живые длинные заплетенные косы, свисающие с кудрявых веток почти до самой земли. Однако стоило только немного потревожить одну из этих волшебных кос, как она сразу же распалась на части.
Это были летучие мыши — северные кожанки. На перелетном пути к югу они устроили в подмосковном лесу остановку до наступления ночи. Избрав для отдыха елки, летучие мыши сцепились, образуя толстые, бархатистые цепочки, похожие на косы».
Враги летучих мышей — хищные ночные птицы — совы и наземные хищники, которые хорошо лазают по деревьям и могут забираться в дупла. Много летучих мышей гибнет от необдуманных поступков людей, хотя они и не направлены специально на уничтожение зверьков. В Москве, например, Моссовет постановил в целях предоставления зимних убежищ для сизых городских голубей открыть все слуховые окна на чердаках зданий. Голуби не сразу пошли ночевать на чердаки, гораздо быстрее их освоили зимующие в Москве вороны и галки, которые истребили немало зимующих на чердаках летучих мышей, а уцелевшие зверьки погибли от сквозняков и холода.
Часто пещеры, где зимуют летучие мыши, посещают туристы. Зажигая коптящие факелы, они, не желая сами того, губят летучих мышей. Летучие мыши погибают от удушья, или, вылетев из пещеры, — от наружного холода.
Летучие мыши не только спасают леса от вредных насекомых, они избавляют людей от комаров, в том числе и малярийных, от мошек и других паразитических насекомых, причиняющих болезненные и опасные укусы.
Самые маленькие зверьки, живущие в нашей стране, — землеройки. Наиболее крупная из них весит всего 8 граммов, а самая крошечная — землеройка Черского — не весит и 2 граммов. Такое животное и зверем-то назвать можно с трудом!
В лесах СССР много видов землероек и обитают они повсюду, кроме Крайнего Севера. Все землеройки, живущие у нас, разделяются на два больших рода: бурозубок и белозубок.
Землеройки не только лесные животные, встречаются они и в других зонах, однако только там, где есть какая-то кустарниковая или древесная растительность.
Внешне землеройки напоминают мышей, но отличаются от них меньшими размерами, бархатистой шкуркой и вытянутой в хоботок мордочкой, усаженной волосками. Численность землероек высокая, и только некоторые виды найдены пока в небольших количествах, например, бурозубку Черского отлавливали пока единичными экземплярами в Уссурийском крае, на Сахалине, в районе Байкала, в Карельской АССР около Петрозаводска, в Казахстане и недавно под Архангельском. Конечно, факты отлавливания, хотя и в единичном числе, но в местах, далеко отстоящих друг от друга, свидетельствуют, что эта бурозубка занимает обширный ареал, в природе не малочисленна, но в ловушки попадает редко.
Образ жизни землероек изучен слабо. Известно лишь, что каждый зверек держится отдельно, не образуя пары, а при встречах друг с другом слабый спасается бегством, чтобы не быть съеденным. Живут землеройки под корнями деревьев, в гнилых пнях, в лесной подстилке и мхах, занимают норы мышевидных грызунов, а иногда и сами вырывают в мягкой почве неглубокие норки, где строят шарообразное гнездо из стеблей трав и сухих листьев. Размножаются землеройки в теплое время года, принося от 5 до 10 голых и слепых детенышей, которые через 6 недель покидают мать и разбегаются.
На Кавказе землеройки могут размножаться и зимой. В помещении одного научного учреждения в г. Сочи около стены стоял громадный шкаф с множеством выдвижных ящиков, в которых хранились семена. В комнате сидели и работали научные сотрудники. В феврале, когда за окнами был небольшой мороз (а по черноморским понятиям это был большой холод), со стороны шкафа стал доноситься тонкий писк. Прослушивание частей шкафа не позволило точно установить место, откуда раздавался писк, пришлось выдвигать все ящики подряд и в одном из них нашли в семенах с пуховой оболочкой 7 детенышей землеройки.
Землеройки деятельны круглый год, оставаясь в районе своего обитания; на зиму они перебираются в хозяйственные и жилые постройки людей, где под полами домов и амбаров энергично и беспощадно истребляют мышей. Несмотря на свою небольшую величину и ничтожную силу, землеройки очень агрессивные зверьки, нападающие на всех животных, с которыми могут справиться. Выработались эти хищные наклонности у насекомоядных зверьков в результате их неуемного аппетита. Прожорливость землеройки изумляет: зверек съедает в сутки по весу значительно больше пищи, чем весит сам, и находиться без пищи более 2–3 часов не может, погибая от голода. Почти всю жизнь землеройка проводит в поисках пищи и поедании ее. Она ест земляных червей, насекомых, их личинок и куколок, выискивая их в лесной подстилке и мхах, ловит молодых травяных лягушек, собирает слизней, нападает на мышевидных грызунов, которые по размерам почти вдвое больше и значительно сильнее землеройки, да еще обладают острыми резцами и сильными челюстями.
Землеройка-бурозубка.
Маленький злобный зверек забирается в норки полевок и мышей и съедает в них хозяев и их потомство, без труда справляясь с крупными, но робкими грызунами.