В зоологическом музее Московского университета бурундук живет и сейчас между оконными рамами, где ему поставили в качестве жилья дуплянку. Ест он все, но больше всего любит кедровые орехи и яблоки. Когда в скорлупу грецкого ореха наливают молоко, зверек осторожно берет ее лапками, подносит ко рту и пьет маленькими глотками. Несмотря на то что между рамами довольно тепло, к октябрю бурундук сделал «запасы» и залег в спячку, проснувшись только в начале апреля.
Мясо бурундука съедобно, но никогда не бывает жирным.
Во всех лесах Советского Союза обитает обыкновенная белка, или векша. Относясь к одному виду, белка образует много подвидов, отличающихся по зимней окраске шкурок. Различные оттенки шкурок зовутся у охотников «кряжами».
В лесах Крыма, Северного Кавказа и Средней Азии белки раньше не встречались, но были завезены туда и успешно акклиматизировались. В 1920 году белки сами перешли из Якутии на Камчатку, где их раньше не было, и заселили все места, пригодные для обитания.
Белку все хорошо знают. У нее круглая голова с заостренной мордочкой, на ушах зимой появляются длинные волоски — «кисточки». Задние ноги у белки длиннее передних и имеют цепкие коготки, при помощи которых она ловко лазает по деревьям. Шерсть у белки летом рыжая и более редкая, чем зимой. К зиме белка линяет и ее шубка приобретает светло-серый или даже темно-серый цвет, в зависимости от «кряжа». Брюшко у белки остается белым во все времена года. Хвост немного короче тела, пушистый, в сидячем положении белка держит его поднятым вверх.
Белка очень подвижна, ведет дневной образ жизни и остается жизнедеятельной в течение всего года. Вся жизнь белки связана с лесом, но селится она только в хвойных или смешанных массивах и обязательно в старых, дающих богатые урожаи семян. В других участках леса белку можно встретить, но в них она не имеет постоянного жилья. Наружное убежище белки называется «гайно», оно имеет форму сплюснутого шара, сделанного из прутьев, веточек дерева, а внутренность выстлана мхом, древесными лишайниками, шерстью, сухой травой, волокнами лыка. Гайно всегда помещается на хвойных деревьях у основного ствола дерева или в развилке сучьев. Поселяется белка и в дуплах, в которые натаскивает мягкие материалы. На зиму белка утепляет гайно и в морозные дни совсем не выходит наружу. В старых гайнах разводятся обычно блохи, и белки тогда строят новые.
Размножается белка один-два раза в год, принося от 3 до 10 голых, слепых, с короткими задними лапками бельчат.
На размножение белок очень влияет окружающая температура: в холодную весну гон начинается позднее и число бельчат бывает меньше. Еще в большей степени размножение белок зависит от урожая семян хвойных пород деревьев. Подкормившись и окрепнув в год урожая семян и питаясь досыта всю зиму, белки с наступлением летнего периода усиленно размножаются, но в последующие два-три года бывает съеден весь урожай и размножение падает, а сами белки либо гибнут от голода и болезней, либо перекочевывают в другие места. Недоедающие белки еще с осени пускаются в длинные путешествия. Они идут одиночками, но все в одном направлении, не останавливаясь ни перед какими препятствиями; переплывают широкие реки, такие, например, как Енисей и Обь, проходят через населенные пункты и большие города. В это время очень много белок гибнет от хищников, так как на открытом месте они беспомощны, тонут при переправах, но все-таки какая-то часть достигает кормных мест.
По деревьям, по земле белка передвигается прыжками, занося задние ноги вперед, и след ее на снегу поэтому похож на заячий, только расстояние между отпечатками лапок меньше.
По стволу дерева белка поднимается и спускается очень быстро, так же быстро перескакивает с ветки на ветку, с дерева на дерево, вытягивая в воздухе хвост, который служит ей как бы парашютом и при помощи которого делает повороты при прыжке. Прыгает она с высокого дерева на расстояние до 15 метров.
В средней полосе основная пища белки — семена ели, а в Сибири и кедра. В южных районах страны основными кормами для нее служат желуди, орешки бука и лесные орехи. Интересно наблюдать, как белка разгрызает орехи, — она прокалывает нижними зубами скорлупу и раздвигает в стороны половинки челюсти, — орех раскалывается. Поедает белка также разные ягоды, цветочные почки растений, фрукты и грибы. Нападает на гнезда птиц, выпивая яйца и съедая птенцов, ловит насекомых, бабочек и жуков, оказавшихся на деревьях.
На зиму белка запасает корма, пряча их на земле, под корнями деревьев, в том районе, где находится ее гнездо. Зимой зверек спускается на снег и, по запаху определяя местонахождение своих запасов, докапывается до них, при этом иногда совсем скрываясь в сугробе. Обнаружив кладовые бурундука и кедровки, белка разоряет их. Ягоды, заготавливаемые на зиму, белка предварительно сушит, развешивая их на ветви и ревностно охраняя от дроздов и снегирей; грибы белка тоже развешивает на ветвях или на отмерших сучках. Среди грибов предпочтение отдает маслятам. В голодное время белка ест побеги и почки деревьев, кору кустарников. Холодные дни зимой белка проводит в гнезде, выходя из него только на кормежку. Иногда в одном гайно можно застать двух, а то и трех зверьков, — вместе им теплее.
Молодые белки очень доверчивы: завидев человека, они с характерным цыканьем спускаются по стволу дерева. В садах и парках Западной Европы белки настолько привыкли к людям, что подбегают к посетителям, залезают на плечи и получают лакомство. С недавнего времени и у нас в городские лесопарки начали выпускать полудиких белок.
Если белок не преследовать, то они перестают бояться человека, привыкают к нему и подпускают совсем близко. При встрече с другими животными грызун ведет себя воинственно, другую белку или бурундука, подошедших к ее запасам, она легко прогоняет; прогоняет белка и потребителей тех же кормов, которыми питается сама, — дятлов, клестов, кедровок, если они садятся на дерево, на котором она кормится. Но и самой белке плохо приходится от пернатых и четвероногих хищников. От ястребов-тетеревятников и сов белка может укрыться только в гайно или в дупле. Но ее там ловит горностай и рыжий сибирский колонок. Самый страшный враг белки — куница. Этот кровожадный хищник так же легко лазает и бегает по деревьям, как белка, так же совершенно свободно перепрыгивает с дерева на дерево и может пройти большие расстояния, не спускаясь на землю. На земле куница тоже быстра и ловка. Она хорошо видит ночью, поэтому в основном ночью и охотится. От куницы белке нет спасения нигде — ни в гнезде, ни в дупле, ни на дереве, ни на земле. На молодых белок нападают вороны и кукши.
Промысловое значение белки огромно; из всего количества заготавливаемой пушнины 30–40 % заготавливается беличьих шкурок. Охотиться на белку можно только в зимнее время и стрелять ее разрешается только из малокалиберного ружья или из дробовика. Любители-охотники добывают белку случайно, промысловики же пользуются помощью собаки-лайки. Собака находит белку и лаем указывает на нее охотнику. Белка не боится лающей собаки и поэтому не удирает. Пользуясь этим, охотник подходит к дереву и стреляет.
В некоторых местах Сибири белок бьют стрелой-колотушкой, на конце которой не острый наконечник, а утолщение. Такая колотушка не портит шкурки убитой белки.
Основная масса белок добывается все же самоловными снастями. Тушеное и жареное мясо стреляных белок очень вкусное и пахнет хвоей.
Почти в тех же лесах, в которых распространена белка, за исключением Кавказа и Крыма, обитает летяга — буровато-серого цвета грызун. По величине он немного меньше белки и имеет характерный признак — широкую перепонку, натянутую между передними и задними ногами. Когда зверек вытягивает ноги, она легко растягивается.
Летяга.
Летяга предпочитает глухие участки высокоствольного леса, поэтому в ареале распространена не повсеместно и большой численности не достигает.
Летяга ведет сумеречный и ночной образ жизни, ловко лазая по стволам и ветвям деревьев, часто перепрыгивает — перелетает с дерева на дерево. Прежде чем прыгнуть, летяга подбирается в комочек, а затем кидается вперед, вытянув ноги и растянув перепонку. Летит она всегда по прямой линии, относительно медленно, постепенно снижаясь, и прицепляется коготками к стволу дереза при посадке. Такой прыжок достигает иногда и 40 метров.
На землю летяга спускается очень редко.
Живет и размножается летяга в дуплах или в старых гайнах белок. Охотники утверждают, что летяга выгоняет белку из ее собственного гнезда. Размножается летяга два раза в лето, принося каждый раз по 2–4 детеныша.
Питается летяга сережками березы и ольхи, почками и соцветиями осины, случайно ловит и поедает насекомых, иногда делает в дуплах же небольшие запасы.
В промысле шкурки летяги очень непрочные, занимают небольшое место.
Наиболее приспособился для жизни в лесу заяц-беляк. Зимой его пушистая шерстка вся белая, только кончики длинных ушей черные. В летнее время беляк рыжевато-бурый. Распространен больше по всей лесной части СССР с его горными областями, его можно встретить даже в кустарниках тундры. Нет беляка только на Кавказе, в Крыму, в лесах Средней Азии.
Живет беляк в самых разнообразных лесах, особенно много его в лиственных, изреженных полянами, вырубками, полусухими болотами, молодыми осинниками.
Заяц — крупный грызун, достигающий веса до 5 килограммов. Задние ноги длиннее передних и ступня их значительно больше, поэтому заяц не шагает, а прыгает, занося на бегу задние ноги вперед передних, и следы его на снегу как бы обратные. У зайца хорошо развиты слух и обоняние, а зрение слабое, хотя он может смотреть не только вперед, но и, не поворачивая головы, несколько назад.
Заяц-беляк.
Питается беляк в летнее время травами и листьями деревьев и кустарников, а зимой побегами ив и осин, их корой, а также корой молодых сосен и побегами березы. Осиновую и ивовую кору беляк гложет тогда, когда облетит лист и в коре накопились органические питательные вещества.