Сохранность зайцев в любой местности легко достигается регулированием охоты на них. Нельзя допускать размножения зайцев в такой степени, что они начнут приносить вред сельскому хозяйству или гибнуть от болезней, но в то же время и не следует окончательно выбивать их. От количества зайцев часто зависит не только охота, но и существование других животных.
В Череменецком охотохозяйстве под гор. Лугой был запрет охоты на русаков, и зайцев развелось столько, что они стали вредить колхозным садам. Тогда было принято решение: стрелять без ограничения. Началась интенсивная охота, а точнее — истребление зайцев. Результат такой «охоты» оказался самым неожиданным: в первую же зиму после избиения зайцев с территории охотохозяйства исчезла серая куропатка, снизилась численность фазанов, разводимых в хозяйстве, уменьшилось количество лис. А еще через год, зимой, все колхозные ягодники и большинство фруктовых деревьев были объедены мышами и полевками в значительно большей степени, чем это делали зайцы.
Обилие русаков в охотохозяйстве позволяло куропаткам кормиться около них: зайцы раскапывали снег, добираясь до травы, на их многочисленных копанках куропатки выщипывали корешки трав и собирали семена. Лисы ловили зайцев, но питались и полевками и мышами, не давая им размножаться. Когда же зайцев не стало, куропатки откочевали южнее; лисы, лишенные зайчатины, не могли прокормиться на малочисленных грызунах и сначала переловили фазанов, а затем тоже переселились из охотохозяйства в другие районы; а мыши и полевки, не имея естественных врагов, в первое же лето размножились и своей вредной деятельностью в колхозных садах наглядно показали людям, как осторожно надо подходить к вмешательству в жизнь диких животных.
В природе иногда встречаются помеси беляка с русаком — их называют тумаками. Они внешне похожи больше на русаков, но потомства не дают, потому что неспособны к размножению.
На юге Дальнего Востока живут маленькие, рыжие, с очень короткими ушами и короткими задними лапками маньчжурские зайцы.
Среди зверей, населявших нашу страну в далеком прошлом, особое место по своему значению в жизни человека занимал крупный грызун, обитатель речных пойм и лесных речек, — речной бобр.
Жизнь бобров тесно связана с водой. Хотя они и не быстро плавают и ныряют, но могут находиться под водой до 5 минут. Губы бобра устроены так, что закрывают рот сзади резцов, и поэтому они могут грызть ветви даже в воде. У бобров коренастое туловище, короткие ноги, плохо приспособленные к передвижению на суше, между пальцев задних ног перепонки, как у водоплавающих птиц, пальцы передних ног с крепкими когтями. Голова массивная, с сильной челюстной мускулатурой, крепкими и острыми резцами. Хвост у бобра похож на толстую лопату и покрыт поперечными роговыми пластинками. Глаза, уши и нос расположены в одной плоскости и бобр может, чуть высунувшись из воды, все видеть, чуять и слышать.
Ныряя при опасности в воду, бобр с силой бьет хвостом по воде, и этот громкий стук является сигналом опасности для других бобров. Под водой хвост у бобра служит рулем. Шерсть бобра густая, темно-коричневая, иногда с серебристым оттенком — «сединой». Мех бобра — теплый, ноский и исключительно красивый — стоял одним из первых в ряду пушных товаров Московской Руси. Одну такую шкурку меняли на три-четыре шкурки соболей. Выделения мускусных желез дают «бобровую струю» — мускус, имеющий применение в настоящее время в парфюмерии, а вкусным мясом бобров питались наши предки, причем его, по церковным канонам, разрешалось употреблять в пищу и в «постные» дни.
Живут бобры семьями в шесть-восемь и более зверьков. Обычно семью составляют два старых бобра, 2–4 бобренка — приплод текущего года и дети прошлого года. Каждая семья живет отдельно, на определенном участке, со своей плотиной, норами или хатками и частью прибрежного леса. Все поселения бобров на одном водоеме называются колонией, в старые времена их называли «бобровыми гонами».
Бобровые гоны — места обитания бобров — представляли особую доходную статью в земельных владениях удельных князей и монастырей. Они обслуживались специалистами своего дела — бобровниками.
Гоны неоднократно упоминаются в летописях, в жалованных и уставных грамотах, в монастырских и писцовых книгах. Эти исторические документы хранят ценнейшие сведения о местах былого распространения обитателей лесных рек, так же как и оставшиеся названия населенных пунктов тех мест, где в прошлом водились бобры, например город Бобров (Воронежская область), ст. Бобровицы (Киевская область), пос. Бобр (Минская область), ст. Бобровка (Саратовская и Оренбургская области и Алтайский край), гор. Бобруйск (Белорусская ССР) и др.
Хищническая охота на бобров привела к тому, что ко времени становления Советской власти уцелели немногочисленные, разрозненные поселения бобров в Белоруссии, Воронежской, Тамбовской и Смоленской областях, в Северном Зауралье и верховьях Енисея.
Декретом Советского правительства бобры были взяты под охрану. Не только был издан закон о полном запрете охоты на них, но и созданы специальные государственные заповедники для размножения.
Бобры кормятся корой и ветвями осины, липы, березы, ивы, тополя, а в летнее время стеблями и листьями водных растений; на зиму бобры запасают корма в виде ветвей и обрезков толстых и тонких стволов, которые, обгрызая на берегу, сплавляют по реке ближе к жилью и топят в воде, присыпая илом или закрепляя сучками.
Живут бобры в норах, а если берега низкие, то строят хатки из ветвей, камней, ила или глины и более толстых обрубков древесины. Вход в жилье всегда под водой. Чтобы поднять уровень воды и добраться по воде до деревьев, бобры строят плотину из веток, ила, глины. Плотина всегда настолько крепка, что по ней можно ходить. Обычная высота плотины 1,5–3 метра, а длины она может быть различной — до 0,5 километра. Поселяясь в озерах, бобры прокапывают к деревьям каналы.
Бобр речной.
Деревья бобры подгрызают своими крепкими резцами. При работе бобр опирается на задние ноги и на хвост, передними лапами придерживается за ствол и, быстро обходя дерево по кругу, обкусывает древесину. Место перегрыза напоминает два, сходящиеся вершинами, конуса. Дерево обычно валится в воду, бобры обгрызают и уносят ветви, а затем и обрубки ствола. Семья бобров запасает на зиму более двадцати кубометров веток и древесины. Тонкие ветви съедаются бобрами полностью, а с толстых обгрызается кора. Работают бобры и вообще выходят из хатки ночью, днем сидят в ней и спят.
Бобрята рождаются развитыми, в шерстке, зрячими и крепкими. Они могут плавать, но ныряют еще плохо. Первое время бобриха, покидая гнездо, тщательно закрывает ветками и замазывает глиной выход из жилья. В летнее время все члены семьи разбиваются на группы и живут в разных хатках или норах, на зиму же собираются в родительском жилище, на сушу не выходят, плавая подо льдом и питаясь запасенным кормом.
Расселяются молодые бобры на третий год, с наступлением половой зрелости, обычно во время паводков, когда можно по воде обогнуть участки других семей, потому что бобры не терпят вторжения на свой участок чужих бобров и жестоко их преследуют.
Врагами бобров могут быть волки и медведи, молодых бобров ловят крупные щуки.
С тридцатых годов бобров искусственно расселяют по тем местам, где они обитали раньше. Так восстанавливаются бобры в Мордовской АССР, в Латвийской ССР, в Пермской, Новосибирской, Московской, Архангельской и других областях.
Расселение бобров — важное государственное мероприятие, направленное на охрану и обогащение нашей земли, наших охотничьих угодий.
В темную осеннюю ночь задержались мы с товарищем в горах в районе Красной Поляны на Кавказе, решили заночевать. Разложили костер, вскипятили чайник, сидим, вполголоса разговариваем. В стороне послышался шорох листьев, словно кто-то подкрадывался к нам. Отблески костра делали еще более непроглядной темноту леса. Переглянулись мы, взяли ружья и отошли в сторону, под защиту столетнего каштана. Через некоторое время опять послышался шорох и в обманчивом свете костра показалось толстое, извивающееся тело змеи, как-то странно проползавшей мимо нас.
— Что это? — шепотом спросил я, — я таких змей и не видел никогда!
— А это и не змея! Эта выдра переходит из Чвижепсе в Мзымту. Ну-ка, мы ее шуганем! И товарищ закричал: «Ого-го-го-гоо».
Выдра скачками бросилась от нас вверх по склону горы, несколько мгновений были видны ее гибкое тело и волочащийся толстый хвост, и все скрылось в полной тьме…
— Что же это она по суше-то ходит, — спрашиваю я, вернувшись к костру, — Чвижепсе впадает в Мзымту, водой-то выдре удобнее было бы перебираться?
— А это ты уж у нее спроси, — дикий зверь идет напрямую, не соображая, что вверх — вниз по горам дальше получается!
Лесной зверь — выдра, всей своей жизнью тесно связанная с лесными реками и озерами, перекочевывает из одного места реки на другое, из одного водоема в другой. Приспособившись к жизни в воде, выдра на суше менее ловка, передвигается скачками или рысцой на коротких лапах, пальцы которых соединены перепонками. Голова выдры плоская, а рот расположен внизу морды, как у акулы. Густой мех почти не смачивается водой и, выйдя из нее, выдра катается по песку, а зимой по снегу, вытираясь и отряхиваясь. Живет выдра в норах, которые вырывает в берегах водоема и, кроме основной жилой норы, имеет запасные. Но и жилую нору использует не как постоянное жилье, а для вывода и выкормки потомства. Размножается выдра раз в год, рождая 2–4 слепых детенышей. Самец живет отдельно, но когда молодые зверьки выходят на воду, присоединяется к семье и все они начинают кочевать по водоему. Через некоторое время после этого молодые выдры расселяются. Туловище выдры плоское, узкое, очень гибкое, достигает 70 сантиметров длины, цвет шерсти темно-каштановый. Выдра — один из самых ценных пушных зверей.