Желтопузик.
Веретеница ломкая раза в два меньше желтопузика. Окрашена она в бронзовый и коричневый цвет, по спине проходят две узкие темные полоски. Распространена в широколиственных и смешанных лесах Европейской части страны, не заходя далеко на север и за южный Урал, водится также на северных склонах Кавказского хребта. В степях и в Крыму ее нет. Встречается веретеница также в садах, полях и лугах, расположенных неподалеку от леса. Постоянного места жительства не имеет, а прячется под корнями, пнями, под упавшими стволами. Веретеница — яйцеживородящая ящерица. Ежегодно она рождает 8–12 детенышей.
Питаются они, как и другие виды ящериц, всевозможными насекомыми, а крупные желтопузики, кроме того, поедают мелких грызунов и ящериц. Польза для леса от безногих ящериц, которых незнающие люди, принимая за змей, часто уничтожают, несомненна.
Зимуют они в земле, пробираясь по ходам корней на глубину до 1 метра. В одном и том же месте на зимовку собирается по нескольку десятков ящериц одного вида.
Иногда встречаются ящерицы, особенно прыткая и живородящая, не с одним, а с двумя-тремя хвостами или, наоборот, с коротким хвостом. Это не какие-либо подвиды. У всех ящериц есть интересная особенность: при резкой боли в хвосте ящерица непроизвольно, боковым движением, отламывает его и удирает. Это явление, не редко спасающее жизнь животного, называется аутотомией. Хвост у ящерицы через некоторое время отрастает снова, но уже чуть покороче и потемнее прежнего. Если хвост только поранить, то на месте ранения может вырасти второй и даже третий хвост.
В лесах средней полосы Белоруссии, Смоленской и Московской областей, Средней Волги и Северного Казахстана водится медлительная болотная черепаха.
В лесах эти небольшие по размерам черепахи не связаны с водоемами — их можно встретить за 2–3 километра от воды, хотя вне леса болотная черепаха полностью водное животное. В мае — июле самка в вырытую на берегу ямку откладывает 3–15 яиц, из которых в августе — сентябре выходят молодые черепашки. Зимуют черепахи на дне водоемов, зарывшись в ил. Питаются черепахи рыбой, земноводными, моллюсками, насекомыми, изредка корнями растений; яйца черепах — лакомство для лис, барсуков и енотовидных собак, которые часто ловят и самих черепах.
Рептилии, совсем утратившие ноги, приспособились ползать на брюхе, которое поэтому у них покрыто крупными, поперечно расположенными щитками. В период роста и весной после спячки эти животные линяют — сбрасывают старую кожу, под которой уже образовалась новая, мягкая, твердеющая на воздухе. Животное как бы выползает из старой кожи, поэтому сброшенная кожа называется «выползком». Добычу свою эти пресмыкающиеся не размельчают зубами, а заглатывают целиком, иногда даже не затрудняя себя умертвить ее. Эти рептилии называются змеями. У некоторых змей для умерщвления добычи имеются крупные зубы с канальцами внутри или с желобками на поверхности, по которым яд стекает в ранку. Веки у змей, в отличие от ящериц, неподвижные, сросшиеся друг с другом и прикрывают глаза наподобие стеклышка.
Из неядовитых змей в лесной и лесостепной зоне распространены обыкновенный уж, медянка и полозы.
Обыкновенный уж живет по всей средней и южной полосе Европейской части страны и в лесостепях Западной Сибири до Байкала. Это крупная змея, достигающая метра длины, темной окраски, имеющая по бокам головы два светлых (обычно желтых) пятна. По ним ужа легко отличить от всех других змей, хотя встречаются ужи и без пятен. В степной зоне водится водяной уж бледно-оливковой окраски.
Медянка — небольшая змейка, достигающая 65 сантиметров длины, сверху бурая, даже красноватая, с маленькими темными пятнышками и бурой полоской, идущей от ноздрей через глаза к углам рта. Распространена медянка примерно там же, где и уж.
Медянка.
Полозы — крупные змей, достигающие в длину 2 метров Наиболее распространены желтобрюхий полоз, с желтоватым брюхом и серой спиной, живущий в лесах Крыма, Кавказа и степях Причерноморья, четырехполосый полоз, живущий там же, где и желтобрюхий, но отсутствующий на Кавказе и заходящий за Южный Урал. По спине этого полоза проходят четыре продольные темные полоски. В лесах Южного Приморья водится амурский полоз, или полоз Шренка, серо-бурый, с узкими желтоватыми поперечными полосками. Кроме этих, в лесах Дальнего Востока и южных лесах встречаются другие полозы, но в значительно меньшем числе.
Размножаются ужи и полозы, откладывая от 5 до 40 яиц в мокрый мох, гниющие листья. Ужи питаются лягушками, мышевидными грызунами, крупными насекомыми и ящерицами; водяной уж чаще ловит рыбу и при прудовом рыбоводстве приносит вред. Обыкновенный уж в летнее время держится вблизи водоемов, хорошо плавает и даже ныряет за лягушками.
Медянка яйцеживородящая мечет до 15 детенышей. Она питается ящерицами, насекомыми, мелкими змейками, грызунами, землеройками; добычу свою душит, обвивая ее кольцами тела.
Желтобрюхий полоз поедает грызунов, саранчу, мелких птиц, гнездящихся на земле, и их яйца. Эта очень быстро ползающая змея не опасна для человека, но, если ее преследовать, — может напасть сама. В поисках пищи полозы забираются в жилые усадьбы, в сараи, на чердаки, и поселившийся около человека желтобрюхий полоз быстро уничтожает всех мышевидных грызунов.
Амурский и четырехполосый полозы хорошо лазают по деревьям, забираясь в дупла деревьев и на ветви, поедают часто птиц и их яйца. Но основная их пища — грызуны.
Полоз четырехполосый.
Зимуют неядовитые змеи в дуплах деревьев, лежащих на земле, под корневищами или глубоко в земле, собираясь вместе по нескольку десятков экземпляров.
Лесные неядовитые змеи приносят большую пользу, уничтожая грызунов и насекомых. Хотя они и не так прожорливы, как ящерицы, но, будучи крупнее, истребляют гораздо больше вредителей, чем ящерицы. Из-за незнания змей и безногих ящериц и неумения отличить неядовитых их уничтожают беспощадно только потому, что это змея! На лесных дорогах можно часто видеть убитых желтопузиков и веретениц, ужей и крупных полозов, то есть тех пресмыкающихся, которые приносят пользу.
Из ядовитых змей в лесах обитает обыкновенная гадюка. Длина ее не более 75 сантиметров, спина серая или темная, даже черная. Эта змея легко узнается по узкому черному зигзагообразному рисунку, проходящему вдоль спины. Распространена обыкновенная гадюка по всей средней и южной полосе лесов вплоть до Сахалина. Это единственная змея, водящаяся на Сахалине. На юге обитает степная гадюка. Обыкновенная гадюка чаще встречается в лиственных и смешанных лесах, сосновых борах и в болотистых местах, питается мышевидными грызунами, которых ловит не только на поверхности, но заползает и в их норы. Реже пищей гадюки служат ящерицы и лягушки. Молодые гадюки питаются насекомыми.
В лесах Западного Кавказа обитает кавказская гадюка, в горных лесах Кавказа более крупная — гадюка Радде. Деятельны гадюки ночью, а в дневное время малоподвижны. На человека и крупных животных сами не нападают, а спугнутые — уползают, как и вообще все змеи. Кусают людей гадюки редко. Обычно страдают те, кто пытается ловить гадюк или преследует их, чтобы убить, а также неосторожно идущие и почти наступающие на нее. Укус гадюки для человека обычно неопасен: проболев несколько дней, он выздоравливает, но бывают и смертельные исходы, особенно у детей.
В горах Дагестана и Закавказских республик, среди каменных россыпей, поросших кустарниками, в тугаях, в садах и виноградниках живет крупная, достигающая метра в длину, гадюка гюрза. Рисунок на ее спине не сплошная полоса, как у обыкновенной, а состоит из отдельных пятен. Питается гюрза грызунами, ящерицами, птицами, ловя их большей частью в утренние и вечерние часы. Укус ее более опасен, чем укус других лесных змей.
Есть в лесах СССР змеи, относящиеся к гремучим. Таковы на Дальнем Востоке восточный щитомордник и Палласов щитомордник, водящийся по всей Южной Сибири и Дальнему Востоку. Это ядовитые змеи, длиной до 70 сантиметров, темной, от бурой до черной, окраски, на их спине и боках расположены крупные продолговатые кольца, более светлые внутри и темные снаружи; брюхо темное. Основную их пищу составляют грызуны, лягушки, мелкие ящерицы и насекомые; охотятся щитомордники вечером после захода солнца.
Укус этих змей для человека болезнен, но не опасен, хотя домашние животные, даже крупные, от него погибают.
Все лесные ядовитые змеи в конечном счете полезны для леса тем, что истребляют вредных грызунов и насекомых. Кроме того, они сами служат пищей некоторым птицам и зверям и практически безвредны для самого человека, если только он сам не нападает на них и осторожен в тех местах, где водятся змеи. Помимо всего, высоко ценится кожа змеи. В южных районах СССР заготавливается ежегодно по 50 000 змеиных кож, длиной не менее 75 сантиметров, которые идут на изготовление галстуков, поясов, сумочек, женской обуви.
Змеиный яд применяется в медицине как лечебное средство. В древней Греции змеи считались священными животными, служащими богу врачевания Эскулапу. Память об этой легенде живет и сейчас, изображение змеи является частью эмблемы медиков.
Незнание образа жизни и повадок змей породило страх перед укусом змеи вообще, а между тем ядовитых змей в нашей стране всего 10 видов и они очень редки.
Страх перед укусом змеи настолько силен в людях, что были случаи, когда женщины падали в обморок при укусе и неядовитыми змеями: очевидно, это и породило небылицу «о молниеносном действии змеиного яда». Также небылицей является и распространенное поверие о силе «гипноза» змеиных глаз, заставляющего якобы лягушек, мышей и птичек самих прыгать к змее.
Земноводные и пресмыкающиеся в лесу такие же полноправные обитатели его, как птицы и звери, и также небольшая часть из них в какой-то степени может быть опасна для человека при неосторожном его поведении в лесу.
Особых способов борьбы с ядовитыми змеями там, где они в лесу расплодились чересчур густо, что бывает крайне редко, нет. Рекомендуется покровительствовать ежам и не разорять гнезда орлов-змееядов; вообще же ядовитых змей, живущих в лесах, убивать не за что, надо только быть осторожным самим людям.