Почти круглого жучка, желтого или красного, усыпанного темными точками, знают все, называя его «божьей коровкой». Ничего божественного в них, конечно, нет, и правильнее их называть «тлевыми коровками», потому что тли для этих жуков и их личинок — основное питание. Тлевая коровка и ее личинки не могут пожаловаться на отсутствие аппетита: жук съедает за сутки 200–250 тлей, а его личинка — 250–300.
Тлевые коровки широко распространены повсеместно в СССР и во взрослой и личиночной стадиях развития являются хищниками, питаясь различными тлями, личинками и червецами. Кроме этой основной пищи, тлевые коровки могут поедать клопов, мелких гусениц и т. п. При недостатке пищи начинают питаться пыльцой растений, нектаром, грибами.
Тлевая коровка, напав на колонию тлей, уничтожает ее начисто, то же делают и очень подвижные личинки жучка. Несомненно, что благодаря деятельности тлевых коровок численность многих мелких вредителей, а не только тлей держится на низком уровне.
Сосновая тлевая коровка поедает тлей, живущих на сосне. Широко распространена семиточечная тлевая коровка, истребляющая различные виды тлей, вредящих огородным и садовым культурам и лесным породам. Тлевые коровки откладывают продолговатые яйца колониями, по нескольку десятков штук в одно место, прикрепляя их к ветвям, побегам и листьям. Выведшиеся личинки разбегаются по дереву. В год у тлевых коровок 2–3 генерации. Зимуют взрослые жуки, собираясь в большие скопления либо на открытых местах на буграх, либо под нависшими камнями, в лесных насаждениях скапливаются в подстилке у основания стволов, кустов бересклета, на глубине 5–6 сантиметров. В одном месте собирается до 150–200 штук, но может быть их до тысячи.
В 1883 г. в «Лесном журнале» была напечатана заметка лесничего А. Циолковского, который сообщал, что «в мае 1882 года в третьем квартале Шиповой корабельной рощи появились гусеницы обыкновенной пяденицы, оголившей наполовину листву, преимущественно у дуба». Управление Государственных имуществ предписало впустить в лес свиней. Свиней поблизости не оказалось. Затем А. Циолковский описывал свои наблюдения в очаге размножения вредителей: «Стволы дубовых деревьев представляли собою какую-то движущуюся серо-зеленую массу; сначала я предположил, что это гусеницы взбираются наверх за свежим кормом, и удивился только дружности их путешествия; по ближайшем рассмотрении оказалось не то: гусеницы не поднимались, а спускались и притом совсем не по своей охоте, а насильно влекомые муравьями; каждую из жертв тащила пара муравьев — дышлом; один держал за голову, другой за противоположную часть тела; по прибытии в муравейник, добыча сдавалась подоспевшим подручным, а лихая пара порожняком стремилась опять на верхушку дерева. Такое насилие происходило по крайней мере на площади 20–30 десятин».
Через неделю весь лес был очищен муравьями от гусениц: «пядениц как метлой вымело», — указывал А. Циолковский.
Однажды в течение часа у муравьев отбирали всех насекомых, которых они тащили по двум дорожкам в гнездо, потом при подсчете оказалось, что собрано было 4739 гусениц вредных насекомых. За день муравьи небольшого муравейника уничтожают около 20 000 гусениц, что составит за все лето более двух миллионов.
Муравьи — насекомые, живущие в гнездах обществами. Население гнезда состоит из трех, отличающихся друг от друга по развитию особей, или стаз: рабочих (недоразвитых самок), самок, имеющих до оплодотворения крылья и теряющих их после него, и самцов. У подавляющего большинства видов самцы появляются лишь на время роения и оплодотворения самок, в другое время их либо нет, либо они не играют никакой роли в жизни гнезда. Рабочие муравьи всегда бескрылые, у некоторых видов они различаются по величине, более крупные имеют сильно развитую голову с крепкими челюстями и называются в таких случаях солдатами. Роль самок сводится к основанию нового гнезда после оплодотворения и к откладке яиц, в существующем гнезде самок может быть большое число, до нескольких сот. Подавляющее население гнезда — рабочие, строящие гнездо, собирающие для всех особей гнезда пищу, выкармливающие личинок и ухаживающие за куколками.
В лесах много разных видов муравьев, все они хищники, но мы будем говорить о муравьях рода формика, делающих наземные гнезда из мелких веточек, хвои, почек, кусков смолы, травинок, чешуек коры, земли и пр.; гнезда имеют форму конуса разной высоты и известны под названием муравьиных куч. Муравьи рода формика достигают длины 1 сантиметра, а обычно 6–8 миллиметров. Окраска преимущественно темно-коричневая, черная или красная.
Наиболее часто встречаются три вида: муравьи темно-коричневого, почти бурого цвета, с брюшком, покрытым серым пушком, образующие колонии из небольших муравейников на сухой почве у опушек леса или в освещенных местах в глубине его. Это красные лесные муравьи.
Муравьи желто-красной окраски с более темным брюшком образуют колонии из крупных гнезд — муравейников на умеренно влажных почвах, в смешанных и чистых хвойных и лиственных насаждениях. Это самые распространенные в наших лесах муравьи — рыжие лесные. Более мелкие муравьи, не превышающие по длине 7,5 миллиметра, темного, почти черного цвета, образующие небольшие колонии с большим содержанием земли в надземных сооружениях на сухих и влажных почвах повсеместно, относятся к виду фуска.
Самцы и самки муравьев рода формика не роятся. Период брачных полетов начинается с середины мая и продолжается все лето. Самцы и самки вылетают из гнезд поодиночке и с большими перерывами. Все виды муравьев этого рода — хищники, питаются животной пищей.
Оплодотворенные самки муравьев быстро сбрасывают крылья и ищут места для основания нового гнезда и новой колонии. Это происходит несколькими путями. Наиболее примитивный — путь независимого основания гнезда, при котором самка находит укрытое место под камнем, в дерне, гнилом пне и, не выходя на поверхность, откладывает яйца. Выведшихся личинок она кормит своими запасными веществами, образующимися из атрофирующейся мускулатуры крыльев и в какой-то степени используются в корм снесенные ею яйца. После выхода из куколок первых рабочих функции кормления новых личинок и самой самки переходят к ним. Рабочие выходят на поверхность почвы, собирают пищу и ею кормят все увеличивающееся число личинок, таким образом расширяют гнездо.
Второй путь образования новых гнезд называется зависимым. Самки ряда видов лесных муравьев утратили способность самостоятельного основания гнезда и прибегают для этой цели к посторонней помощи.
Зависимое образование гнезда может происходить одним из таких способов.
1. Непосредственно после оплодотворения самка может основать ответвление гнезда, при этом рабочие муравьи из гнезда, откуда родом самка, собираются вокруг нее и ухаживают за личинками, вышедшими из ее яиц. При этом рабочие сохраняют некоторое время контакт с материнским гнездом.
2. Оплодотворенная самка проникает в гнездо муравьев другого вида, которое осталось без самки, и этим самым заставляет рабочих выкармливать свое потомство.
3. Самка проникает в гнездо другого вида, убивает имеющуюся там самку, рабочие выкармливают потомство самки-захватчицы.
4. Самка похищает несколько куколок муравьев другого вида, уносит их в укрытое место, где обосновалась сама, и после выхода из украденных куколок рабочих начинает откладывать яйца. Рабочие кормят ее и ее личинок.
5. Самка забирается в небольшое гнездо чужого вида, убивает всех находящихся там взрослых особей, оставляя куколок; рабочие, выведшиеся из захваченных куколок, выкармливают потомство этой самки.
6. Самка одного вида объединяется с самкой другого вида, и рабочие воспитывают потомство обеих самок.
В смешанных гнездах, в которых первоначальное потомство самки выкармливают рабочие другого вида муравьев, последние постепенно вымирают, и гнездо становится однородным, того вида, к какому принадлежит самка-основательница.
Гнезда лесных муравьев состоят из подземной и надземной частей. На открытых, прогреваемых солнцем местах подземная часть гораздо больше надземной, а последняя имеет вид небольшой «муравьиной кучи» с плоской вершиной, окруженной земляным кольцом, которое образуется из частиц земли, извлекаемой обитателями гнезда при сооружении подземной части. В затененных местах, в глубине леса, надземная часть гнезда больше подземной и представляет собой конусообразную кучу из лесного мусора и трав. Между этими крайними формами муравьиного гнезда существует ряд переходных, с округленными конусами, в зависимости от интенсивности освещения и прогревания. Поэтому о численности населения гнезда нельзя судить по величине надземной части. Гнездо с маленькой кучей и большой подземной частью может иметь гораздо большее число муравьев, чем гнездо с большой кучей. Отдельные, близко расположенные одно от другого гнезда у красного или рыжего лесных муравьев обычно соединены между собой подземными ходами.
Колонии рыжего лесного муравья содержат большей частью от 10 до 15 гнезд. Очень крупные колонии встречаются редко. Описана была одна колония, занимавшая по склону горы площадь в 1,4 гектара и состоявшая из 50 гнезд; в другом случае было насчитано 58 больших и 31 маленькое гнездо, занимавших площадь леса в 6 гектаров. Окружность самого большого гнезда была 9 метров, а высота 1 метр. Муравьиные дороги, связывающие все гнезда этой колонии, достигали 7,5 километра. От каждого гнезда, а тем более от колонии во все стороны расходятся наземные дорожки, по которым муравьи приносят в гнезда строительный материал и пищу.
Истребляя вредных насекомых, муравьи приносят большую пользу лесу. В этом отношении муравьи не имеют себе равных среди хищных насекомых, хотя даже и в настоящее время эта польза все еще не получила должного признания в практике защиты лесов. Все земляные муравьи истребляют вредных насекомых, однако главная роль в истреблении принадлежит рыжему лесному муравью, в гнездах и колониях которого обитают сотни тысяч особей. Красный лесной муравей тоже полезен, но его гнезда всегда меньше; кроме того, он приносит и вред, так как грабит гнезда муравьев фуска, унося их куколок, а этот муравей имеет большое з