По земле хищные птицы передвигаются плохо, так как лапы их приспособлены для хватания добычи. Хватательные движения особенно хорошо развиты у сов: четвертый палец лапки поворачивается вбок и назад, и добычу свою совы схватывают с трех сторон.
Большинство хищных птиц питается грызунами — сусликами, мышами и полевками, но могут легко переходить с одного вида пищи на другой. Есть и «специализированные» по питанию хищники, но это не значит, что любой хищник откажется схватить при случае зазевавшуюся птичку, ящерицу или какое-нибудь крупное насекомое.
Дневные хищные птицы, если их не беспокоить, сдирают с добычи полностью или частично шкурку и отщипывают клювом от тушки куски мяса. Совы пойманную добычу заглатывают целиком со шкуркой и костями, а крупную добычу разрывают на части. Непереварившиеся части съеденного животного сваливаются в желудке хищника в овальный комочек и выбрасываются птицей через рот. Эти комочки называются погадками. Если собрать погадки, размочить их, то по костям можно узнать, чем питаются хищники и какие грызуны живут в той местности, где охотятся хищники.
Хищные птицы бывают различной величины. Среди них есть и мелкие, как например воробьиный сыч, весящий 75 граммов, и великаны — крупные орлы, достигающие веса 6–7 килограммов. Самки хищников, как правило, крупнее самцов. Размножаются хищные птицы раз в лето, причем дневные хищные птицы образуют постоянные пары, не распадающиеся в течение нескольких лет, а совы — на одно лето. Крупные птицы размножаются медленнее, у них в гнезде бывает 1–2 яйца, мелкие же откладывают по 5–7 штук. У хищных птиц в гнезде всегда разновозрастные птенцы, объясняется это тем, что родители садятся насиживать, как только снесено первое яйцо. Размножение хищных птиц связано с обилием пищи. В годы сильного размножения грызунов, птенцов у хищников всегда больше. Когда же грызунов мало, некоторые пары вообще могут и не гнездиться. Птенцы появляются на свет покрытые пухом, как у выводковых птиц. У дневных хищных птиц птенцы зрячие, а у сов слепые. Птенцы ведут себя, как у выводковых птиц, сами не клюют пищу, и ее для них собирают родители, приносят в гнездо и кормят потомство. В выкармливании птенцов у хищных птиц наблюдается своеобразное «разделение труда»: самец ловит и приносит добычу, а самка кормит ею птенцов. Если в этот период самка погибает, самец продолжает приносить пищу, складывать ее на гнездо и, несмотря на голодный писк птенцов, не догадается покормить их. Наблюдались случаи, когда птенцы умирали от голода, заваленные добычей, натасканной в гнездо самцом.
Не все хищные птицы строят гнезда, это делают более крупные птицы, мелкие же занимают старые гнезда сорок, ворон и грачей, часть из них гнездится в старых дуплах, покинутых дятлами.
Ближе всех к человеческому жилью селятся соколы-сапсаны. Это перелетные птицы, зимующие в средней и южной полосе нашей страны. В гнездовое время их можно встретить по всей территории СССР. Сокол-сапсан — средней величины птица, окрашенная в темные тона с верхней стороны и светлые с брюшной, гнездится на высоких деревьях или на скалах, но селится также и в населенных пунктах: на высоких зданиях, колокольнях. Для охоты соколу нужны открытые пространства, поэтому в густых, сплошных лесах сокола не встретить. Несмотря на свою сравнительно небольшую величину, сапсан не трогает мелких птиц. Его пищу главным образом составляют вороны, галки, утки, чайки; в культурных ландшафтах — голуби и реже ласточки. Однако неверно было бы думать, что сапсаны вредны. Они настолько малочисленны, что вред от них просто не ощутим. В культурных ландшафтах они скорее служат украшением природы.
Сокол.
В г. Иркутске до 1932 года пара соколов в течение многих лет гнездилась на колокольне Кафедрального собора, питаясь ласточками и голубями, гнездившимися на других церквах; в Москве в настоящее время гнездится три пары соколов: на высотном здании на Котельнической набережной, на новом здании МГУ и на колокольне церкви Преображенского кладбища. Москвичи иногда наблюдают охоту соколов за голубями в районе их гнездования, любуясь полетом этих красивых птиц.
В Венгрии научились использовать соколов-сапсанов для охраны урожая; потому что соколы легко поддаются дрессировке и их подготавливают на «должность» сторожей. Они оказались очень полезными при охране урожая от птиц, которые лишь в этот период наносят вред сельскому хозяйству, — скворцов, грачей дроздов. Достаточно было однажды напустить сапсана на скворцов, опустошающих виноградник, или на грачей, истребляющих кукурузу, как стаи «временных вредителей» поспешно улетали с полей.
На юго-востоке Европейской части СССР и в Западной Сибири, в лиственных и смешанных лесах, окруженных открытыми пространствами и пересекаемых речными долинами, встречается сокол-балобан. Эта небольшая птица гнездится на деревьях на высоте 18–20 метров от земли. Гнезда балобанов находят иногда в колониях грачей и цапель. Окраска балобана темнее, чем сокола-сапсана. Балобаны немногочисленны, гнездовые участки их велики — одно гнездо от другого не ближе 30 километров. Пищей им служат полевые млекопитающие — суслики, хомяки, полевки, мыши, водяные крысы, то есть вредители сельского хозяйства, а из птиц — грачи и вороны.
Балобан.
В тундре и северных лесах обитает самый красивый сокол — кречет. Птицы, гнездящиеся в южной части ареала, имеют темно-серое оперение, северные подвиды значительно светлее, у них темными остаются только концы почти белых перьев, и вся птица кажется пестрой. Кречетов очень мало, а один из подвидов, алтайский кречет, известен не более чем в 50 экземплярах.
Кречеты — птицы открытых пространств и в лесах появляются только во время зимовок, но гнездятся в лесотундре на лиственницах, а в Восточной Сибири и на тополях. Питаются кречеты птицами — в тундре белыми куропатками, в других местах чайками, грачами, воронами и грызунами.
Кречет.
С соколами связана одна любопытная «загадка» природы. Птицы, которыми обычно питаются соколы, охотно селятся именно на гнездовых участках хищников, в непосредственной близости к их гнездам. Такое, казалось бы, странное явление объясняется тем, что хищные птицы яростно защищают свои гнездовые участки от врагов: другая хищная птица или зверь не смеют пролететь или пробежать не только около гнезда сокола, но и в некотором отдалении от него; волки, песцы и ездовые собаки в тундре, наученные горьким опытом, далеко обходят места гнездования соколов. Как раз эти наземные животные и другие хищные птицы не прочь поживиться яйцами и птенцами, а то и взрослыми птицами, гнездящимися на земле. Сами же соколы бьют добычу лишь в воздухе и, конечно, яиц и нелетающих птенцов не трогают, поэтому гнездо «соседа» сокола в безопасности. А взрослые птицы, селящиеся на гнездовом участке сокола, на крыло в этом районе не поднимаются, а уходят от своего гнезда и возвращаются к нему по земле, иногда проходя при этом довольно большие расстояния.
Такое соседство обеспечивает птицам безопасность вывода и выкормки птенцов.
В июльские дни 1944 года в ясный солнечный день на Карельском перешейке, недалеко от передовой линии фронта, идущие по дороге солдаты воинского подразделения услышали нарастающий свист падающей небольшой мины. По фронтовой привычке люди бросились в кювет у дороги, ожидая близкого взрыва, но его не последовало. Вместо него солдаты услышали звонкое «кли-кли-кли-кли»… и увидели быстро улетающую небольшую птицу, да над головами в воздухе медленно опускались крутившиеся мелкие перышки… Это сокол-чеглок, сложив крылья, ринулся с высоты на добычу, разрезая в стремительном полете-падении воздух, произвел свистящий звук, напугавший людей.
Чеглоки гнездятся во всей лесной и лесостепной зоне нашей страны, зимуя на юге Африки, в Южном Китае, Индии. Охотясь за добычей в воздухе, чеглоки держатся в светлых, негустых лесах, с большими открытыми пространствами: на севере в высоких сосняках или смешанных лесах, на юге в лиственных, занимая под гнездование гнезда ворон и других птиц.
Чеглок.
Величиной чеглок с голубя, спина у него бурого цвета, брюхо светлее. В полете он напоминает стрижа, особенно если летит высоко над землей. Встречаются чеглоки чаше, чем крупные соколы, и питаются в основном мелкими птицами, которых схватывают в воздухе, однако не брезгуют и крупными насекомыми. Большая скорость полета, особенно при нападении (до 150 км в час), помогает чеглокам легко ловить ласточек и даже стрижей.
На Черноморском побережье Кавказа, в сочинском парке «Дендрарий», в 1946 и 1947 годах гнездилась пара чеглоков. «Дендрарий», как и все курортные парки г. Сочи, беден гнездящимися птицами, и следовало ожидать, что эта пара хищников нанесет большой урон птичьему населению. Этого не случилось, потому что чеглоки в парках не охотились, а улетали на промысел за 3–4 километра от гнезда, в долину реки Сочинки на открытые пространства.
Можно наблюдать, как чеглоки сопровождают быстро идущий поезд или автомашину, то отставая, то легко нагоняя и даже обгоняя их. Объясняется это просто: вспугнутые шумом птицы взлетают и становятся добычей соколов. Если же вспугнутая птица вовремя заметит грозящую ей опасность, она в панике бросается обратно к машине, под вагоны поезда или даже под ноги оказавшегося поблизости человека. Птиц в этих случаях охватывает панический ужас, и, упав на землю у ног человека, они позволяют взять себя в руки. Но это не потеря страха перед движущимся поездом или человеком. Видимо, здесь человек не играет специальной роли защитника; наблюдали неоднократно, как спасающаяся птичка кидалась молниеносно к кусту или подножью телеграфного столба, то есть к какому-либо предмету, мешающему полету хищника.
В Среднеазиатских республиках чеглоки часто поселяются в городских садах с богатым пернатым населением. В. Н. Шнитников пишет: «Чеглоки очень охотно селятся в них в непосредственном соседстве с людьми, которые не только не преследуют, но даже охраняют их, так как чеглоки энергично истребляют воробьев, местами являющихся опаснейшими врагами полей и садов».