— Что там, мам? — потребовала разъяснений Альбинка.
— Не знаю пока… Отойди-ка немного в сторонку.
Саньке очень не хотелось, чтобы возникшие в мыслях догадки о чьей-то смерти оправдались, но надежд на это было маловато… Грязный сапог тяжестью своей продавливал мох, выглядел наполнено — свершено точно, что не без хозяина тут лежит.
Крепко зажав в руке посох, Санька произвела его концом точный короткий пасс. Ветви ивы послушно раздвинулись в стороны, как занавес театра.
Под кустом лежал человек. Мужчина.
Санька сглотнула: точно труп. Лицо уже отдает в синеву, черты заострены, веки…
… чуть заметно подрагивают.
Еще живой!
Присев рядом и не выпуская из напряженных пальцев посох ни на секунду, Санька оглядела найденного незнакомца. Он был довольно молод, хоть мертвенная иссушенная бледность и прибавила лет. Черные волосы, забранные в низкий, перекинутый через плечо хвост, почти полностью залеплены грязью. В прорехи на одежде, когда-то нарядной, расшитой у горловины, по рукавам и по низу узорами из серебристых нитей, тускло блестела кольчуга.
Выходит, он воин…
Санька нахмурилась. Незнакомец может оказаться кем угодно: разбойником, дезертиром, браконьером…
Взгляд зацепился за клочья вырванной из штанов и рубахи человека ткани, за распухшие, окровавленные кисть и ладонь левой руки, на которых красноречиво читались следы укусов.
Уж не знакомая ли чудовищная псина его погрызла?
— Мам, дядя умер? — без особого страха спросила Альбинка.
Говорят, в шесть лет смерть представляется чем-то туманным, расплывчатым и неконкретным. Изменчивым, в зависимости от ситуации. И всегда ей находятся успокаивающее объяснение. Погибшая рыбка в аквариуме уснула. Древняя старушка, что жила по соседству, уехала. И все эти засыпания, переезды и уходы — равноправные синонимы смерти. Даже когда в познавательной передаче, попавшейся на каком-то канале о природе, рассказывают подробно о перегнивании и разложении, это воспринимается лишь как еще один путь из возможных…
— Не думаю, — отозвалась Санька, глядя, как колышется от слабого дыхания упавшая на лицо полумертвого парня черная прядка, как веки продолжают дрожать.
В глубине души проскочила искрой малодушная мысль: «Если бы он был неживой, мне было бы значительно проще».
А как поступить с живым?
Человек с оружием может быть опасен.
И все же бросить его на смерть нельзя.
— Мам, мы поможем ему? — поинтересовалась дочка.
— Попробуем.
Человек с оружием…
Оружие…
Санька обследовала кусты. В конце поиска заглянула на другую их сторону. Там островок резко обрывался. Несколько плоских камней образовывали площадку, посреди которой из щели расколотого натрое валуна торчал меч. Он находился почти у самой водной кромки, и жалкая полоска суши в двадцать сантиметров отделала его от черноокой водьи, отороченной россыпью ряски.
Из водьи на берег протянулась широкая полоса грязи. Похоже, незнакомец упал в трясину перед тем, как оказаться на берегу. Ему повезло — удалось воткнуть в камни меч и вылезти, на него опираясь.
На противоположном бережке трясины отпечаталось несколько огромных песьих следов. Точно она — «собака Баскервилей». Загнала бедолагу в трясину, не уморила там чуть…
— Помогите… Прошу, — внезапно простонал незнакомец. — Мне и…
Дальше пошло что-то нечленораздельное, сильно смахивающее на бред.
— Я попробую, — ответила Санька.
Сказать-то легко, а вот как сделать? Что у нее имеется для оказания помощи? Санька огляделась по сторонам: кругом одни деревца-чахлики да заросли молодого ивняка.
На себе бездыханное тело не дотащишь…
Волокушу пришлось сооружать из подручного материала. В ход пошли ветки сосны и ивняка, связанные джутовым шнуром. Его Санька обнаружила в сарае с инструментами и забрала с собой, чтобы подвязывать сломанные деревца у краев пожарища.
Вот и теперь моток пригодился. Благодаря ему волокуша получилась надежная и сразу (как Санька ожидала) не разваливалась.
— Помогите мне, — обратилась она к волкам, и те без замедлений подбежали, вцепились зубами в одежду незнакомца, в его плечи — Белка в правое, Стрелок в левое, — чтобы помочь водрузить его на ветви.
Перевесив на Альбинку младенца и выдав ей на хранение посох, Санька подхватила бездыханного парня за ноги обеими руками, и так, втроем с заблуднями, они положили его на волокушу.
В ножны, притороченные к поясу незнакомца, предварительно вложили его меч. Саньке стоило немалых усилий вытянуть плотно застрявшее оружие из каменной щели. А в паре метров от меча обнаружилась кожаная дорожная сумка. Ее тоже пришлось забрать.
Взялись. Налегли дружно. Потащили.
Получалось медленно. По гати — очень неудобно. Санька стерла о ветки обе ладони, хоть и меняла их постоянно. Налегала изо всех сил.
Альбинка тащила посох и младенца, благо, весил он не так уж и много. По крайней мере, по ощущениям гораздо меньше любого иного младенца такого же возраста и размера.
В итоге, времени на обратный путь они потратили почти втрое больше. И всю дорогу Санька жалела, что так мало пока смыслит в магии, ведь наверняка же был какой-то колдовской вариант облегчить тяжелую ношу…
Всем.
Альбинка запросила есть. У Саньки у самой желудок прилип к спине от голода. Она совершенно выбилась из сил и запыхалась. Сердце скакало в груди.
— Мам, я устала, — пожаловалась Альбинка.
— Давайте передохнем, — ответила ей Санька, выпуская из рук самую толстую ветвь волокуши, и со вздохом опустилась на бревна, которыми была вымощена гать.
Солнце поднялось высоко над горизонтом, разлетелись в стороны серые тучи. Припекло.
— Есть охота, — поделилась Альбинка.
— Как вернемся, первым делом перекусим, — пообещала Санька.
— А дядя?
— Будучи голодными и слабыми, мы ему вряд ли поможем.
Санька посмотрела на лежащего поодаль парня. Подумала: «Хорошо, что у них есть целебный источник с зачарованной алкностом водой». И тут же в душу закрались сомнения: а что если «живая» вода лечит не все повреждения, а только самые легкие? Проверить полную мощь ее силы им пока не довелось. Только подбитый глаз, расцарапанные руки да разодранные на скалах коленки…
Тут Санька вспомнила, что у Листвяны на полке среди книг был магический медицинский справочник с короткими заговорами и рецептами зелий, а еще травник с лекарственными растениями.
Немного успокоилась.
Она поднялась и сказала остальным:
— Надо дальше двигаться.
И тут неожиданно пришла помощь, откуда не ждали.
За изгибом гати прозвучали по бревенчатому настилу копыта. Белая единорожица выплыла навстречу и замерла в нескольких шагах, похожая на мраморную статую.
— Мама, смотри! — обрадовалась Альбинка. — Она пришла помочь нам.
— Как раз вовремя, — не поверила своей удаче Санька и тут же переспросила: — Почему ты решила, что она пришла на помощь?
— Потому что мы друзья, — прозвучал лаконичный ответ.
И действительно…
Санька подошла к единорожице, протянула руку к бархатной морде.
— Ты правда наш друг?
Белоснежная красавца утвердительно взмахнула челкой и негромко всхрапнула.
— Ты поможешь маме отнести этого дядю к нашему домику? Пожалуйста, — попросила Альбинка.
Единрожица грациозно прошествовала мимо притихших заблудней, встала возле волокуши, обернулась, кивнула точеной головой: подходи, мол. Потом согнула переднюю ногу и встала на колено, отчего холка ее опустилась вниз, примерно на уровень Санькиного пояса.
— Спасибо.
Собрав последние силы, лешая затянула болотную находку на гладкую спину прекрасного животного. Единорожица аккуратно поднялась и медленно зацокала копытами в сторону знакомого жилья.
Меч, предусмотрительно отстегнутый от пояса незнакомца перед погрузкой, и его сумку Санька понесла сама. И ребенка у Альбинки забрала.
Последующая часть пути была преодолена довольно быстро.
Единорожица донесла груз до террасы, после чего найденыш плавно стек с ее спины на подставленные Санькины руки, после чего был положен на пол.
Отправив Альбинку на кухню доедать оставшуюся с завтрака кашу, Санька попыталась стащить с незнакомца часть одежды, чтобы погрузить его в целебную купель. Верхние лохмотья она безжалостно порезала ножом — после собачьих зубов их проще выкинуть, чем починить…
А под ними кольчуга.
Ее снять не вышло, поэтому, решив больше не тратить время без толку, Санька перетащила парня к источнику. В этом ей снова помогли заблудни.
Опустив незнакомца в воду, она присела на соседний валун и стала ждать. Ничего явного сразу не произошло, поэтому Санька оставила свою находку восстанавливаться в «ванной», а сама отправилась на кухню к Альбинке, чтобы чем-нибудь набить гудящий от голода живот. Младенца она положила в доме, привычно укутав пледом на кресле-качалке.
— Что мы будем делать дальше, мам? — поинтересовалась дочка, дожевывая бутерброд, сварганенный на скорую руку из лепешки и куска яичницы.
— Для начала полечим немного этого… дядю. Потом с Ярой свяжемся, — ответила Санька, собирая в кастрюльку продукты для самобранки.
На ужин будет овощное рагу и к нему сливочный соус с чесноком и базиликом.
— Почему тетя ведьма не отвечает тебе, мам? Вдруг с ней что-то случилось?
— Надеюсь, что у Яры все в порядке. А со связью мало ли что?
— Позвонишь ей еще раз?
— Попробую…
Камень на навершии посоха ярко вспыхнул, голос Яры зазвучал из него четко и устало.
И как-то тихо, будто она боялась, что кто-то, находящийся рядом, ее услышит.
— Привет, — произнесла ведьма шепотом. — Знаю-знаю… Ты меня потеряла уже, наверное, но тут такое дело… — Она заговорила еще тише. — Я сейчас далеко от леса, приехать пока не смогу. Нас тут экстренно всех собрали… Говорить не могу сейчас. У нас тут…
Связь резко оборвалась.
Тревожный, напряженный настрой ведьмы, отчетливо чувствующийся в тоне ее голоса, передался и Саньке. Она и так нанервничалась за последние сутки сначала со свалившимся как снег на голову непонятным младенцем, а потом еще с «болотным» незнакомцем, а тут еще и у Яры какие-то проблемы возникли.