— Ты только что сказала, что есть другие сведения о событиях в Корне?
— Да. И, боюсь, для тебя они окажутся неутешительными. По версии, которую под видом официальной сообщили мне, благородную чету корнских властителей убил наемник с юга. И новорожденную наследницу тоже.
— Вот проклятье, — стиснул зубы Биргер.
— Понимаю твой гнев, — поддержала парня Яра, — но поделать ничего не могу. Все королевство трубит о сбежавшем преступнике-южанине, вероломном убийце и опасном головорезе, не щадящем ни взрослых, ни детей. Министр пообещал за его поимку щедрую награду. За твою поимку. Именно поэтому ни дать вам убежище, ни даже вывести вас с крохотулькой-герцогиней за границы леса я сейчас не смогу.
— Возьми одну девочку. Без меня. У нее на ладошке дворянская печать. Она проявится при проверке, и в благородности Мирабеллы никто не усомнится.
— Это хорошо, — кивнула Яра, — но девочке пока что тоже лучше остаться тут. Я не смогу отнести ее сразу к Королю и Королеве, чтобы попросить защиты. А своему министру я не доверяю. Он мне не друг, — добавила туманно.
— Думаешь, министр в сговоре с тиранийцами? — догадалась Санька.
— Да. Подозреваю.
— Что ж, — смирился с ситуацией Биргер. — Похоже, иного варианта у нас с дочерью нет.
— Дочерью? — Яра удивленно заломила смоляную бровь. — Выходит, легенды не врут, и туаргцы действительно принимают детей своих почивших друзей как собственных? Я всегда думала, что Кровная Клятва — лишь миф.
— Не миф, — подтвердил Биргер. — Если близкий друг при смерти попросит, его дети будут без разговоров приняты в семью. Герцог и герцогиня Корна были моими друзьями. Даже больше, чем друзьями — почти что вторыми родителями. Когда в детстве я заболел неизлечимой по туаргским меркам хворью, они уговорили мою мать отпустить меня с ними на север, в Корн, под сень великого Древа Жизни, дарующего страждущим исцеление. Тут я вырос и, излечившись, так и остался в герцогском замке, чтобы обучиться северной магии.
— Понятно. Этот лес был важен для многих. И Древо Жизни тоже, — произнесла Яра, сделав вывод. — Чем дальше, тем все сложнее становится.
Проснулась и заплакала Мирабелла.
Биргер ушел с ней на кухню, чтобы покормить и переодеть.
— Почему ты так не доверяешь министру? — спросила у ведьмы Санька.
— Потому что он говорил со мной тайно и предлагал отступиться от леса. Он хочет, чтобы я поспособствовала продаже. Взамен пообещал подыскать мне хорошую должность, но я этого не хочу. Не желаю быть зависимой от подобных людей, поэтому предпочту бороться.
— Спасибо, что не бросаешь.
Санька обвела взглядом стройные сосны и звенящий осинник, пушистые елочки и молодой дубок, притаившийся возле терраски, растущий не по дням, а по часам. Там же рядом, в горшочке, креп драгоценный саженец Древа — последняя их надежда на новое начало.
На новую спокойную жизнь.
И Санька сама не понимала, когда же она успела так полюбить этот лес, так проникнуться к нему? Лес незаметно стал домом, а обитатели его — неотделимой частью существования.
Почти семьей?
Санька призналась:
— Я не могу бросить, потому что мне… — Она осеклась и исправилась: — Нам с дочкой тут нравится. Мы хотим здесь жить. И работать. И учиться. — Она обернулась на домик, где Альбинка все еще спала. — Если такое возможно.
— Возможно. Тут многое возможно, — улыбнулась Яра краем губ. — Передай дочке, что с меня двойное катание на Головешке. В следующий раз. Сейчас ее будить не станем.
— Аля будет ждать, — сказала Санька. — Она очень любит лошадей.
— Пусть единорожица Листвяны ее покатает в мое отсутствие. Она добрая, — предложила ведьма.
Санька отшутилась:
— Мы с ней еще не настолько близко познакомились. — И тут же посерьезнела. — Я переживаю за животных. Браконьеры вернутся в лес и еще доставят нам всем неприятностей.
— Из-за падения Корна такое вскоре случится, — признала ведьма. — Надо пройти вдоль границы и посмотреть, что с защитными чарами. Их нужно восстановить и усилить. Это поможет контролировать поток незваных гостей.
— Да, — закивала Санька. — Росток Древа быстро набирает силы. Корешки поднялись над грунтом в горшке. Ему тесно. Он хочет в землю, но я не могу посадить его на прежнее место, не будучи уверенной в надежной защите.
— Нужен мощный скрывающий артефакт, — согласилась Яра. — Я добуду его. И еще! Самое главное. Стало точно известно, что Королева Ориэлла посетит наш лес через месяц.
— Всего месяц… — выдохнула Санька.
Для леса месяц — это ничто. Что какие-то жалкие тридцать дней какому-нибудь ясеню, который по триста лет живет? А некоторые сосны, секвойи, гинкго, тисы, можжевельники, оливы, криптомерии живут тысячелетиями! Для них месяц — это меньше, чем миг, это даже не капля, а молекула в бескрайнем океане времени…
С другой стороны — Санька вспомнила мачехину дачу, — при особом уходе садовые деревья тети Ларисы давали за месяц по полтора метра приросту.
Но что эти полтора метра в рамках целого лесного массива?
— Понимаю, времени в обрез, — разгадала ее тревоги Яра. — Но иного выхода нет.
И все же…
Санька стиснула в кулаке лешачий посох. Есть же магия. Там, где не справятся садово-огородные химикаты, подкормки и удобрения, поможет волшебство.
Она не сложит руки, испугавшись неудач.
Она справится!
Ведьма уехала.
Через час проснулась Альбинка, потягиваясь, направилась умываться.
— Что сегодня делаем, мам?
— Сажаем, — решительно сообщила Санька, — но сначала завтракаем.
Когда они вошли в кухню, стол был уже накрыт, а в воздухе витал совершенно нереальный запах…
— Кофе? — Санька в недоумении уставилась на металлическую емкость, нечто среднее между маленьким металлическим кувшином и туркой.
— У меня было немного, — отозвался Биргер. — Брал с собой, когда мы с герцогом ездили в Грани разбираться с разбойниками. Это было как раз перед тем, как Мирабелла появилась на свет.
Кофе душисто перетек в глиняные чашки. Потянулся к потолку прозрачный пар.
— Сколько ей? — взглянула на спящую малышку Санька.
— Месяц.
— Как ты справляешься? С младенцами трудно.
— Трудно. Но ты ведь как-то со своим справилась? — улыбнулся парень.
— Со своим… А-а-а, ты про Алю. Давненько она была младенцем-то… — Санька посмотрела на уплетающую напеченные загодя ягодные пирожки дочку. — Честно сказать, не представляю сейчас, как мне это удалось…
Она вспомнила серый провинциальный роддом, десятилетиями не видавший ремонта, бледные стены послеродовой палаты, спящую под наркозом соседку после кесарева… Первую бессонную ночь с Альбинкой на руках. Эта ночь показалась бесконечной. Новорожденная дочка то плакала, то срыгивала, то просила грудь. А самым непонятным было пеленание. У Саньки ни разу так и не получилось повторить сложную технику кручения-верчения пеленки следом за медсестрой. Хорошо, что на следующее утро тетя Лариса принесла ей первый детский костюмчик, и необходимость в непостижимом пеленании сразу отпала.
— Вот видишь, — будто прочитал ее мысли Биргер и посмотрел своими зеленющими темными глазами. — Ты постаралась и справилась.
Ответ родился сам собой.
— Потому что никто бы ни сделал это за меня.
— Вот и у меня так же вышло. И я не жалуюсь. Магия в помощь.
Санька подумала — и действительно! У него-то магия есть, а у нее тогда из особо «чудесного» были только памперсы, которыми все время восхищалась свекровь, потому как во времена материнства той никто такой роскошью не обладал, особенно в деревне. Сама тетя Аня стирала Андреевы пеленки в пруду руками, так что…
Магия — это круто!
После завтрака закипела работа.
Первым делом Биргер попросил у Саньки карту. Он развернул ее, внимательно оглядел все изгибы участка, тропы, чащи, овраги, водные пространства.
Объявил:
— На запад пока лучше не соваться, но вот сюда… — парень ткнул пальцем в юго-восточную часть карты, — можно сходить и посмотреть, какое сторожевое заклятье проложено вдоль границы. Если единое кольцевое, то я смогу увидеть возникшие бреши и назвать их точное расположение, чтобы потом починить защиту. — Он качнул колыбель Мирабеллы. — У меня есть немного времени, пока она спит. Жаль, что пока мне не хватает сил для телепорта.
— Ты умеешь телепортироваться? — поразилась Санька.
— Да. Но на это уходит много сил, поэтому надо обладать идеальным здоровьем. При болезни или ранении телепорт опасен. Когда наемники атаковали замок в Корне, я пытался использовать его, чтобы спасти всех, но ничего не вышло…
Голос Биргера предательски дрогнул. Санька решила его поддержать, но получилось выдать лишь тихое:
— Мне жаль. Наверное, они были хорошими людьми.
— Хорошими… Были. Они спасли мне жизнь, вырвали из лап медленной смерти, а я так и не смог отплатить им достойной платой! — корил себя Биргер.
— Ты спас их дитя, — подбодрила его Санька.
— Пока еще не спас. — Парень нахмурил черные брови. — Охота продолжится. Я еще встречусь со старыми врагами.
— Но ты будешь не один, — подметила Санька. — И не будешь бежать, как зверь, которого загоняют.
С кухни они перебазировались на ступени терраски, сели там, разложив карту перед собой прямо на земле.
Пока взрослые обсуждали вопросы безопасности, Альбинка отыграла для анчуток очередной скрипичный концерт, а взамен потребовала семян.
Это была Санькина идея, собрать семена и плоды деревьев, чтобы посадить их сразу на пустырь и пытаться прорастить, старательно удобрив с помощью колдовства. И слабой стороной такой идеи оказалась вовсе не несовершенная пока Санькина магия, а сбор посадочного материала — кропотливая работенка требовала сосредоточенности, терпения и времени.
Анчутки пришлись как нельзя кстати.
Закончив выступление, Альбинка раскланялась перед благодарными зрителями, направилась в дом, но вскоре выбежала оттуда с диким криком: