ла себе Санька. — Все будет хорошо».
Итак, явиться к месту межмирового перехода надо на рассвете.
Получается, от уютной ночевки в мотеле придется воздержаться. Рассветы в августе хоть и не такие ранние, как в июне, но все же. Лучше не искушать судьбу и приехать заранее.
Ближе к вечеру она заехала за вещами в мотель, где тепло попрощалась с Майей и извинилась за внезапный отъезд.
Город тонул в ярком закате, малиново-фуксийном, как костюм Валерии-«Супергрядки». Улица Туполева тянулась на восток, перечеркнутая вечерними тенями. Из окон соседних машин лилась приятная музыка.
А Санька ехала домой.
Глава 12. Интересы леса
Ночь тянулась долго.
Санька выехала заблаговременно, даже слишком.
Сделала остановку на заправке. Посидела в полупустой кафешке и выпила кофе с пирожными. Деньги еще оставались, поэтому захватила с собой целую коробку. Пробежалась вдоль полок маленького и, как водится на заправках, дорогущего магазинчика. Набрала корзинку какой-то незначительной ерунды. Схватила пакет с приправой карри — в голову вдруг пришел старый мачехин рецепт маринованных с карри кабачков…
Наверняка что-то действительно нужное забыла. Вот наверняка! Но собраться и как следует подумать уже не получалось.
Это все от нервов!
Всю дорогу Санька страшно волновалась — вдруг что-то пойдет не так?
Перед тем, как свернуть с трассы на проселку, она остановилась на обочине и потратила несколько минут на то, чтобы восстановить дыхание.
Вдох-выдох.
Посох молчит.
Стрелок ласково лизнул руку, успокаивая: «Не переживай, все получится».
Чуть позже, когда потянулся за окнами трепетный осинник, волк попросился из машины наружу. Спрыгнув на дорогу, побежал впереди, указывая путь.
Вот и река. Во мраке вода кажется черной, и песнь ее, заунывная и звенящая, особенно хорошо подчеркивает напряженность момента. Луна взошла над лесом. Облила еловые пики гладкой платиной.
Скоро рассвет?
Уже скоро или еще нет?
Берег ночью полнится сотнями звуков. Кто-то шуршит в траве. Кто-то кричит заунывно с воды. Кто-то плещется.
Санька пару раз ныряла из машины в холодный воздух. Стрелок бегал вокруг, сосредоточенный и настороженный. Он уносился в ближайшие заросли, потом возвращался, потом снова бежал куда-то в лес.
А в реке блестели камни. Вода, ударяясь о них, распадалась на сверкающие локоны. Летела дальше, кудрявясь и звеня. Облака поглотили луну, сделав волны маслянисто-черными, как нефть.
В машине все же теплее.
Посох, предварительно вынутый из обмоток и водруженный на соседнее сиденье, наконец засветился. Вскоре голос Яры бодро сообщил, что все готово к переходу.
— Главное, не паникуй, — успокоила ведьма. — И верь мне. Стрелка вперед пусти…
— Ага, — выкрикнула Санька, практически припав губами к камню в навершии посоха. — Когда точно пускать?
— С первым лучом…
Связь барахлила еще сильнее, чем в городе. То ли межмировая граница так действовала, то ли магической силы у посоха почти не осталось — отсюда и перебои.
Первый луч. Не пропустить бы!
Санька развернулась лицом к востоку и принялась ждать.
Рассвет за городом — событие особенное. Сюда не дотягивается извечное зарево освещенных улиц, здесь тьма белеса и туманна. Сперва непроглядна, потом тягуча. И начало рассвета заметно сразу. Заря идет с востока, бледнеет над лесными вершинами, а потом прожигает черноту ало-золотистым заревом.
Но до первого луча еще далеко.
В какой-то миг небо делится пополам на светлую и черную половины. Если встать лицом к грядущему солнцу, за спиной будет ночь, а впереди — утро. Оглянешься — и увидишь, как тьма отступает к западным границам, будто бежит прочь…
А потом приходит солнце.
Едва заметив его золотой край над верхушками елей, Санька газанула с места так резко, что «уазик» чуть не заглох.
Колыхнулся искристый туман надо мхами, а потом…
– Мама! Мама приехала!
Альбинка бежала навстречу, счастливая и веселая. Глазунчик сидел у нее на голове и отчаянно махал крыльями, пытаясь удержать равновесие.
От вида дочери у Саньки сразу от сердца отлегло. У них тут все хорошо!
Стрелок бросился к девочке и принялся скакать вокруг, виляя хвостом, как щенок. Из-за деревьев ему навстречу вышла Белка, радостно тявкнула, приветствуя. И единорожица была тут как тут.
— Добро пожаловать обратно в лес, лешая! Все получилось. А ты боялась, — громко поприветствовала Саньку Яра.
Ведьма старалась держаться непринужденно, но по пролегшим под ее глазами тяжелым теням становилось ясно, что Санькино вызволение из соседнего мира далось ей не так уж и легко.
Биргер шел последним. Малышка Мирабелла лежала в подобии слинга, сооруженном из простыни. Маг тоже выглядел уставшим.
— Здравствуй. С возвращением. У нас тут все хорошо. А ты как?
— Неплохо, — ответила Санька и шмыгнула носом, сдерживая слезы радости. — У себя побывала. Кое-что привезла, кое-что узнала. Сейчас все вам расскажу и покажу.
— Ура! Мама подарки привезла! — еще громче завопила счастливая Альбинка.
— Тише, маленькую разбудишь, — обняла дочку Санька. — Все будет. И подарки. Пойдемте к машине.
— Мирабелла все равно не спит, — успокоил Биргер, после чего предложил: — Ты поешь сначала. Завтрак только-только из самобранки достали.
— Я кофе привезла, наш, местный, иномирский, а еще всяких сладостей и вкусностей. У нас будет не просто завтрак, а целый пир.
Шумной разношерстной компанией они расположились на кухне, потеснив недовольного ежа, что обосновался там еще с ночи и не собирался уходить.
Санька притащила из «уазика» большой пакет с ярким логотипом распространенного в ее городе супермаркета.
— Красивая сумка, — восхитилась Яра. — Из чего она?
— Из полиэтилена. В моем мире из него много всяких необходимых в быту вещей делают. А еще этот материал не перегнивает в земле, а если его жечь, то дым становится ядовитым, вредным для здоровья.
— Зачем же такую красоту жечь? — не поняла ведьма. — Я б такую красивую сумку берегла и хранила как можно дольше.
— У нас такие не ценятся, — разочаровала собеседницу Санька. — Видишь, из чего она сделана? Это — пластик, созданный людьми материал… Вещи, сделанные из него, мы часто используем их в быту по одному разу и выкидываем.
— Твои соплеменники — великие алхимики и маги, раз сами создают новые материи, — впечатлился Биргер. — Но ты говорила как-то, что магии в вашем мире нет? Как же так получается?
— Это и не магия, — взялась растолковывать Санька. — В нашем мире все решает наука. Ею занимаются ученые и исследователи. Иногда они создают просто потрясающие вещи, а иногда не могут совладать со своими же созданиями.
— И все же вы там неплохо живете, — произнес Биргер, качая задремавшую Мирабеллу. — Одна твоя повозка чего стоит.
— У соседа всегда трава зеленее, — припомнила старую присказку Санька. — Наш мир — вовсе не рай. У нас и войны есть, и преступность, и нищета, и болезни, и всякие природные катастрофы. А еще у нас за последнее время очень много мусора накопилось. И с каждым годом его становится все больше. Не можем никак эту проблему на мировом уровне решить…
— Да уж, — удрученно покачала головой Яра. — Нет в мире совершенства.
— Вернее, нет совершенных миров, — добавил Биргер.
— Ма-а-ам, ну давай, доставай уже вкусности скорее, — поторопила заждавшаяся гостинцев Альбинка и тут же разочарованно протянула: — А колбаса-то зачем? Еще и докторская… А сосиски я буду! К ним бы пюре… А это что? О! Шоколадка! И конфеты! И… чай в пакетиках?
Казалось бы, все стандартное, с полок супермаркета. То, что попадается под руку каждый день, на автомате бросается в корзину и совершенно не способно удивить. Но это в родном мире, а тут…
Биргер и Яра с почти детским любопытством принялись разглядывать и даже обнюхивать странные продукты. Они с восхищением изучали яркие обертки шоколада и конфетные фантики.
— Красота, — выдала ведьма, разглядывая чайную коробку-упаковку. — Как вам удалось без магии сделать такое? Безупречный рисунок, золотое тиснение. Тут тоже. — Она повертела в руках стограммовую шоколадку, отломила кусочек от плитки и съела его. — М-м-м, вкусный…Это угощение для богатеев и вельмож? Деликатес?
— Почему же? Для всех продается и стоит не очень дорого, — пояснила Санька. — А золото на упаковках ненастоящее…
— А это зачем? — продолжил расспросы Биргер, указав на чайные пакетики. — Странный способ хранения. Хотя брать с собой в долгий путь должно быть удобно.
— И заваривать удобно. — Санька демонстративно опустила пакетик в чашку с кипятком, зачерпнутым ею из подогретой на печи кастрюли.
— Пакет, веревочка… Как-то слишком сложно, — не согласилась Яра.
А вафельный торт ей понравился. И газировка в металлической банке. Больше банка, чем газировка. Ведьма так и не поняла, зачем пихать в напиток жгучие непослушные пузыри?
За дегустацией иномирской еды все расслабились и успокоились. Наступило время поговорить о важном.
— Как вы тут жили без меня? — спросила Санька. — Никто не беспокоил?
— Ходили всякие по границе леса, но вглубь не совались, — поведал Биргер. — Кто именно — я не видел, они близко не подбирались, но думаю, все те же наемники-браконьеры, что разорили Корн. С детьми на руках я не мог покинуть жилище, поэтому подробностей не знаю. Лаяли собаки, звучал рог. Возможно, они загоняли оленей или кабанов. Охотились в свое удовольствие…
— Вот негодяи, — стиснула кулаки Санька. — Никто им этого не позволял!
— Правильно кипятишься, — поддержала Яра, — но нервишки тратишь зря. Нужно защиту по границе восстанавливать. И вскоре мы это сделаем. Я написала прошение в министерство, чтобы выделили мне средств на наем магов — специалистов по барьерам. Мы ведь саму Королеву в гости ждем! Средств из казны обещали выделить, так что стену поднимем вокруг нашего леса самую магически мощную.