Температура резко упала, но заморозков, к счастью, не случилось.
Глазунчик, нахохлившись, сидел на терраске, никакие уговоры не могли заставить его пойти в тепло. Альбинка переживала:
— Замерзнет?
Санька успокаивала:
— Не должен. Тем более, его мама рядом — она позаботится.
Волки, окончательно решившие стать комнатными, на улицу и носа не показывали.
— Похоже, ты действительно ходила из мира в мир еще в детстве, — сообщил Биргер, исследовав невидимые магические отметки на Стрелке вдоль и поперек. — Это очень странно, ведь детям обычно такие переходы даются нелегко.
— Но ведь Аля пришла в этот мир со мной? — Санька насторожилась.
— Да. Благодаря тебе. Ее собственная магия еще спит…
— Ух, ты! — восторженно воскликнула Альбинка. — У меня есть своя собственная магия! Хочу сделать что-нибудь волшебное прямо сейчас.
— Прямо сейчас не получится, — объяснил девочке Биргер. — Магия — штука серьезная. Чтобы колдовать умело и ловко, придется сперва обучиться у хороших преподавателей. Пока твоя магия еще неокрепшая, нестабильная. Пользоваться ею может быть опасно.
— Но мама же пользовалась, когда была маленькой? Ты сам сказал… — заспорила Альбинка.
— Твоя мама — уникум. Ей удалось то, чего обычно в таком маленьком возрасте не делают. И, скорее всего, ей помогал кто-то весьма умелый и могущественный. Для того, чтобы переходить из мира в мир по нескольку раз нужен особый дар. Вполне возможно, что ты его унаследуешь у мамы, но пока что лучше не рисковать. Ты и так уже один раз перешла. Частые переходы могут пошатнуть твой магический баланс — нагрузка слишком велика.
Санька озадаченно поглядела на мага.
— Ты не шутишь? Я правильно поняла, что перехожу из мира в мир не во второй раз… и… я смогу делать это еще раз?
— Сможешь, — кивнул Биргер. — Только не переусердствуй с прогулками. Слишком часто туда-сюда лучше не бегать.
Санька оживилась.
— Мне надо еще раз сходить в свой мир. Прямо сейчас. Или завтра.
— Подойди-ка ко мне, — позвал маг. Санька шагнула к нему навстречу. — Дай руки. Я попробую проверить твою магию. Если после последнего перехода что-то не так с балансом, то лучше не стоит…
— Но мне очень нужно! — с надеждой выпалила Санька.
— Подожди…
Биргер положил ладони лешей на свои. Санька на миг смутилась, оглянулась на дочку, но та не обратила внимания — подумаешь? Она уже что-то рисовала на листке бумаги, и занятие это поглощало ее полностью.
— Ну? — Санька боялась услышать нечто неутешительное.
Маг вынес вердикт:
— Все хорошо.
— Правда?
— Да. Твоя магия в полном порядке. — Биргер улыбнулся и тут же, заметив, как Санькино лицо озаряет мечтательная улыбка предвкушения, предупредил: — Но это, опять же, не значит, что можно будет из мира в мир каждый день бегать.
— А если не каждый день?
В тот момент Санька выглядела такой восторженной, что даже Альбинка фыркнула со смеху:
— Мам, ну ты прямо как я.
Лешая улыбнулась:
— Сочту за комплемент, Аль. Да и как мне не радоваться? Ты только представь, какие у нас появятся возможности, если я смогу хотя бы иногда переходить из мира в мир? Фломастеры тебе буду приносить новые, игрушки, журналы, книги, всякие штуки для поделок твоих. Будем с бабушками общаться. Подружкам привет передадим. Еще чего-нибудь придумаем…
— Главное, чтобы про твои межмирные гуляния никто лишний не проведал, — предупредил маг. — Такое нужно держать в строгом секрете.
— Я буду держать, — пообещала Санька.
На душе сразу стало легче. До этого момента где-то внутри сидело неприятное ядовитое чувство, будто в каком-то смысле они с дочерью… умерли… Это ведь как-то так происходит? Ты навсегда исчезаешь в одном мире и просыпаешься в совершенно другом? Или нет? Кто знает… То, что они тут вместе оказались, сразу вдвоем, могло быть условным «выигрышем» в мистической лотерее удачи. И внезапный поход в земной мир тоже. Будто судьба подарила последний шанс закончить незавершенные дела и покинуть свою прошлую жизнь навсегда.
Неприятное чувство.
Пугающее…
Навсегда!
Пусть Санька и гнала его все время прочь, забивала в самые дальние закоулки души, когда ты с ребенком, думать о подобных вещах совершенно не хочется.
А теперь…
Теперь все в корне изменилось, и из-за туч тревоги глянул луч светлой надежды. Они с Алькой живы! Точно живы! И — да! — как Санька и наврала своим, у нее просто новая хорошая работа на особой территории. Теперь эта легенда, больше не ложь во спасение, а почти что истина. И у Альбинки будет шанс выбрать жизнь в том мире, в котором она захочет остаться, когда вырастет. Или жить на два мира. Почему нет? Хотя, Альбинка стопроцентно выберет лес, чудесных зверей, приключения и волшебство.
Как же здорово! Как же хорошо…
В голове угловатыми тенями поднялись министр и его приспешники. Ну, надо же! Когда часть тайн прояснилась, и перспективы на горизонте возникли самые радужные, некоторые так и норовят сунуть палки в колеса. Испортить жизнь.
Санька зажмурилась и мотнула головой.
Нет уж! Никому она более не позволит портить себе жизнь. И этот прекрасный лес никто у них с дочкой не отнимет. Лешие, говорите, только сажать и умеют?
Ну, вот она и насажает!
Ох уж, она вам всем такого насажает — не обрадуетесь.
Выехала Санька рано утром, когда Альбинка еще спала. Объяснила дочке все с вечера — надо, мол, попробовать еще раз в родной мир скататься.
— Чего ты, мам, говоришь, будто виноватая? — отчитала ее Альбинка. — Надо — значит, поезжай. Я тут справлюсь без тебя, а дядя Биргер поможет. Это Мирабелла маленькая, а я уже большая.
— Большая, точно, — не стала переубеждать ее Санька. — И самостоятельная совсем стала…
Машина завелась с пол-оборота. Застоялась совсем, так и рвалась теперь в путь, будто живая. Хорошо, что аккумулятор был новый и до сих пор хорошо держал заряд. Колеса прокрутили грязь. Дождь застучал по тенту, как по барабану. Бойкие капли пытались проползти по лобовому стеклу сверху вниз, но дворники своевременно слизывали их раз за разом, не позволяя спуститься.
Стрелок развалился на заднем сиденье. Зевнул, широко раскрыв пасть. На волчьих боках вспыхивали и гасли письмена восстановленного Биргером заклятья.
— Некоторое время посветятся, а потом все нормально будет. Незаметно, — разъяснил маг. — Лишнего внимания не привлечет.
Санька сама нашла дорогу. Быстро и довольно-таки легко. Необъяснимым образом нащупала ее в пространстве и направила «уазик» в магическую мглу, проступившую справа и слева.
Вскоре раздался шум реки. Погода в родном мире стояла под стать той, что осталась в лесу. Дождина, ветер, холодно. Санька врубила печку на полную. Окна начали потеть, пришлось чуть-чуть приоткрыть одно.
Перед тем, как свернуть на трассу, Санька включила телефон и набрала мачеху.
— Теть Ларис, вы свободны сегодня? Пересечься со мной сможете? Да хоть бы и в центре… Везде удобно… Ближе к обеду… Ага… Возле парка в кафе. Поняла.
До города Санька долетела быстро, как на крыльях.
Туда бензина хватило, но на обратный путь стоило залить еще. Поэтому первым делом следовало отправиться в знакомый ломбард за местными деньгами.
Илона обрадовалась, встретив Саньку снова. Насчет золотых особо не расспрашивала, лишь подтрунивала в своем привычном тоне:
— У-у-у, Санек, у тебя тут целое состояние. Снова клад отыскала?
— Вроде того, — отшутилась Санька. — Поменяешь?
— Давай.
Илона проверила монеты, взвесила каждую, отсчитала бумажные купюры.
— Вот смотрю я на тебя, Санек, и сердце радуется. Сразу видно, на пользу тебе пошла работа новая.
— Да? Правда? Это так заметно? — Санька оглядела себя.
— Конечно, заметно, — улыбнулась Илона, демонстрируя новые виниры на зубах. — Вон, какая румяная, кожа так и светится изнутри. Хорошая в твоем лесничестве, наверное, экология… Эх! Когда же и у меня отпуск-то будет? В горы хочу.
Санька напомнила:
— А Мальдивы?
— Не… В горы! Чтобы в полдень чай в шезлонге пить, а вечером перед камином нежиться. — Подруга мечтательно потянулась и прикрыла глаза. — Ты за работу свою новую обеими руками держись. Никому не позволяй тебя с места сдвинуть, слышишь? Будь, как скала.
— Да, — закивала Санька. Поделилась наболевшим: — Сейчас время такое… Плохое. Неспокойное. Всякие нехорошие люди пытаются… — Она задумалась, как лучше выразиться. — Хотят отобрать ту территорию, на которой моя новая работа расположена…
Илона сделала свирепое лицо и погрозила невидимым негодяям кулаком.
— Не вздумай отступить, Санек. Никто, кроме тебя, твое будущее не защитит. Не давай им всем там спуску. Я в тебя верю.
Вдохновленная поддержкой, Санька дала себе слово, что теперь уж точно не отступится. Ни за что!
Она еще раз набрала мачеху, желая уточнить время встречи. Та внезапно предложила сменить место:
— Сашунь, приезжай-ка домой.
— А отец? — засомневалась Санька.
Видеть родителя, честно говоря, не хотелось.
— Он уехал. Ночевать дома не будет, так что остаться сможешь, если нужно.
— Я не одна, с… собакой.
— Приезжай с собакой. Никаких проблем.
Квартира в пятиэтажке на Ротмистрова была получена Санькиной бабушкой по отцу в начале девяностых. Кирпичный дом неплохо отремонтировали в следующем столетии, сделали косметический ремонт в подъездах, выкупили у желающих съехать жильцов их жилплощадь и, слегка облагородив, продали, как элитную.
Какое-то время дом цвел, а потом снова зачах: краска потускнела и пошла разводами, часть косметической штукатурки отвалилась, потянулась от земли по фасаду длинная трещина.
Один, девять, восемь, два.
Пароль от домофона не менялся со времен Санькиной школы.
Мачеха уже ждала ее на лестничной площадке.
Из-за приоткрытой двери квартиры повеяло котлетами с луковой поджаркой и особым, предосенним запахом арбузных и дынных корок. Коврик в прихожей сменился, а гарнитур, ободранный по углам еще предыдущим котом Василием — нет. Нынешний кот Кузьма, взятый три года назад у волонтеров, с каждой новой встречей становился все больше и толще. Заметив Стрелка, он сперва выгнул спину, показывая, кто в доме хозяин, но, присмотревшись к волку внимательно, разглядел в нем нечто особое и моментально присмирел.