— Подожди, — понизила голос Санька. Прислушалась. Альбинка с анчутками обосновались на терраске. Оттуда раздавался громкий дочкин голос и восхищенные вздохи ее друзей. — В общем… Я буду одна, да, но не безоружная. — Она вытащила из кармана драгоценный сверток, доставленный всемогущей садовой дивой с другого конца земли. — Вот оно.
На ладонь упали невзрачные семена. Все они выглядели довольно безжизненными…
Все, кроме одного!
Оно приоткрылось в пути и проросло тонкой ниточкой корешка. Как только семечко попало на кожу, корешок-хвостик задвигался, прощупал «почву» и попытался вгрызться в нее…
— Ай! — Санька аккуратно подцепила свирепое семечко двумя пальцами и бережно убрала обратно в бумагу.
— Что это? — Непонимающе вскинул брови маг. — Странное какое-то. Можно взглянуть? — Он взвесил на ладони полученный от Саньки сверток. — Возьми его еще раз. Не пойму, показалось мне или…
Санька с осторожностью вытащила семечко и снова положила на ладошку. Пальцы подрагивали от напряжения. Что будет дальше?
Ничего не произошло.
— О чем ты думаешь сейчас? — спросил Биргер.
— О семечке, — честно ответила Санька. — О том, что оно вот-вот снова попробует вцепиться в меня.
— А в первый раз о чем думала?
— Я не думала. Я злилась.
— Оно питается твоей яростью, — объяснил маг. — Твоим гневом. Растет на нем, как на удобренной почве.
— Вот и хорошо, — заявила Санька. — Гнева и ярости мне не жалко, пусть забирает. Надо скорее высадить его. Мне понадобится твоя помощь. И совет, как обезопасить пространство вокруг этого грозного саженца для своих. А еще я должна связаться с другими лешими и попросить помощи у фей. — Виски кольнуло. Санька стиснула голову пальцами. Потерла кожу круговыми движениями, пытаясь прогнать накатившую усталость. Прикрыла глаза. — Ох, сколько дел еще впереди.
— Ты так и не сказала, что это за штука такая жуткая, — напомнил маг.
— Это самое опасное дерево моего мира. Одно из… Я укрощу его. И оно поможет мне победить негодяев, посягнувших на мой лес, — прозвучало в ответ.
— Все остальные сдались. Одни бежали. Другие отказались от работы официально. Есть даже те, кто навредил своим растениям… — печально сообщил Джек. — Нас больше не стало.
Он выглядел измученным, потрепанным и помятым. Долгий путь в птичьих когтях дался ему еще тяжелее, чем Саньке.
— Слабаки несчастные! — выругалась Рами.
Она добралась до Санькиного участка пешком и выглядела бодрее и решительнее обычного. Боевой настрой, которому можно только позавидовать.
— Они под чарами, а значит, не виноваты, — заступилась за коллег полуэльфийка.
Наконец-то Санька выяснила, что ее зовут Айрис. И имена близнецов узнала — Ним и Нэм.
— Нам от этого не легче, — буркнула в ответ Рами. — Нас очень мало…
У Саньки камень с души свалился, когда на зов явилась вся честная компания. Она переживала за леших — вдруг кому-то из них не удалось сбежать из Гронны? К счастью, всем повезло оторваться от погони и надежно спрятаться.
Санька выдохнула с облегчением. Вроде бы и знакомы были всего ничего, а как родные. И вот теперь получилось нормально познакомиться. Недостающие имена узнать: близнецы — Ним и Нэм, полуэльфийка — Айрис, есть еще «растительные» Фелиция и Лора, покрытый корой Клен (парень «шишка»), зеленокожий Древус, заросший мхом Бук и темнокожая Ида.
Санька на всякий случай еще раз пересчитала прибывших. На зов снова откликнулось ровно двенадцать леших, как тогда, в гостинице. Добирались кто как мог. За кем-то пришлось послать сиринов, кого-то доставили иные необычные создания. Ида прилетела на пони-пегасе, а Клен на огромном семечке-вертолете.
Санька долго разглядывала невероятную крылатку, щупала пронизанную сухими жилами мембрану крыльев. Каждое метра по два! Восхищалась вслух:
— Невероятно… У тебя на участке такие растут?
— Нет, — печально мотал головой Клен. — Это из старых запасов. Досталось от моей предшественницы. А она от предыдущего лешего получила. Говорят, при нем последнее такое дерево засохло. С тех пор несколько поколений леших пытались восстановить поросль, но не получилось. Это одно из последних семян. Оно вряд ли когда-нибудь прорастет, но летает все еще хорошо.
— Понятно. — Санька с грустью погладило семечко. — Надо будет подумать, как и где посадить. Давай попробуем еще разок. Должна найтись причина, из-за которой деревья высохли. Если выясним ее — сможем исправить положение. Но это позже. Потом… Решим…
Решим.
Санька сама не заметила, как это слово стало все чаще и чаще звучать в ее речи. Она может принимать решения, совершать серьезные поступки, нести ответственность за них. Может бороться и…
… побеждать?
Когда все лешие собрались на поляне перед домом, Санька рассказала им о своей рискованной задумке. Показала семечко. К нему тут же протянулась дюжина рук — зеленых, белых, бурых, покрытых корой, травой и мхом.
— Что это? — с опаской спросила Айрис. — Оно нездешнее.
— Оно опасное, — хором отметили близнецы.
— Оно южное, — сказала Шанья. — Слишком южное для местного климата. Ему бы к морю.
— Ну, не знаю… — неожиданно даже боевая Рами выказала сомнения. — Какое-то оно… непонятное.
— Оно меня пугает, — честно признался робкий Джек.
А Ида вдруг улыбнулась и сделала вывод:
— Если оно пугает нас, напугает и наших врагов. Я думаю, стоит попробовать вырастить. Поглядим заодно, что за диво такое.
— Мы же лешие, — подбодрила остальных Санька. Вспомнила опять фразу, сказанную в гостинице близнецами: — Можем сажать растения и выращивать их. — Добавила: — Мы умеем это делать, как никто. Лучше всех умеем! Неужели не справимся?
— Справимся, — моментально раззадорилась Рами. — Укротим твое страшное дерево. Ух! Прямо интересно уже взглянуть на него.
Санька призналась:
— Я его тоже вживую не видела. Только на фот… на картинке. И, скажу сразу, понятия не имею, как его безопасно растить. Его ведь трогать нельзя.
— Разберемся, — сказала Шанья. — У нас магия есть и опыт. Справимся. Ты говорила как-то, что у тебя на участке есть садовые феи.
— Да. Они помогут. Я попросила, — сообщила ей Санька. — Но времени так мало… А еще, мне нужно отправить письмо на тиранийскую сторону. Бросить им вызов и заманить туда, где я смогу дать отпор.
— Ты сможешь? — нахмурилась Рами. — Мы вместе сможем, а не ты одна. Думаешь, мы только поможем тебе вырастить твое «боевое дерево» и спрячемся в кусты. Вот уж нет! Мы тоже будем бороться. Правда, ведь?
— Правда! Будем! — Поддержали хором все.
— Спасибо, друзья. — Санька была тронута. Даже слезы навернулись, но она их быстро смахнула. — Есть еще один нерешенный вопрос — как отправить послание с вызовом?
— Я дам почтовую птицу, — вызвалась помочь Ида. Ее участок находился в скалистой местности, летать приходилось много, поэтому общаться и работать с птицами она умела хорошо. — Напиши послание, а я пока призову кого-нибудь из своих питомцев. Того, кто сейчас неподалеку.
— Голубя? — уточнила Рами.
— Нет. Голубя я отправлять боюсь. Он к людям слишком доверчив, наемники могут обидеть его. Призову каменного сокола. У меня есть один, обученный носить груз в лапах. Он быстр, как молния. Привяжем письмо к камню, и он скинет его прямо на голову главарю бандитской ватаги. Уж если бросать вызов — то в буквальном смысле.
Рами усмехнулась:
— Хорошая мысль.
Альбинка принесла бумагу и ручку из набора.
— Держи, мам. Не жалко. Хочешь, я сбоку звездочки и сердечки нарисую?
— Не нужно, доченька, — отговорила Санька. — Те, кому мы отправляем письмо, звездочек с сердечками не заслужили.
— Тогда, может… — Альбинка заговорщицки припала к Санькиному уху. Зашептала: — …смайлик какашечный? Как в телефоне?
— Его можно. Только чуть позже.
После нажатия кнопки ручка громко щелкнула. Лешие с удивлением рассмотрели незнакомый прибор для письма. Ну и странная же штука.
Комментировать, однако, увиденное чудо не стали.
Санька села на ступени террасы, положила на колени плоский древесный спил, на него разглаженный как следует лист. Задумалась и поделилась сомнениями:
— Я так и не решила пока, где лучше посадить «боевое» дерево. Нужно ведь точное место указать.
Тут в разговор вступил Биргер.
— Я знаю идеальное место со стороны Корна, выше болота. Там поле, ограниченное с одной стороны рекой с другой топями. Замкнутое пространство, ловушка.
— Подойдет, — приняла идею мага Санька. — Там и вырастим…
Несколько дней спустя. Граница с герцогством Корн.
Лундц Кирбин придержал коня, пропуская вперед вооруженных до зубов воинов. Мысленно пересчитал деньги, потраченные на выкуп. Залог за каждого опасного преступника, из привлеченных им к делу, был немаленьким. Стоило ли оно того? Конечно, стоило.
Лундц Кирбин верил в успех свято. Он с детства привык добиваться своего. Любым путем.
Обычно получалось.
Мимо прошли псари — протащили на поводках жутких рычащих тварей. Кирбин поморщился. Он любил элегантных собак с чистой кровью без примесей опасной магии. К магии он вообще относился довольно холодно. Она интересовала его лишь как объект продажи.
Камни.
Последнее время они с каждым годом росли в цене. В Тирании с магией было туго — все хуже и хуже. Волшебство на продажу обещало стать успешным предприятием. Оставалось одно — заполучить в свои руки большой либрийский лес в северо-западной части Офтерры.
А еще древесина. Она, правда, интересовала Миртель, сестру Лундца. Та, будучи более приземленной чем брат, не ставила на волшебные камни. Заготовка древесины казалась ей лучшим решением…
Пусть Миртель к демонам идет!
— Чего задумались, господин? — Окликнул Лундца огромный, как гора, Громус Герф по прозвищу Кулак, бывший заключенный преступник.
Обретя долгожданную свободу, Кулак стал неоспоримым предводителем наемной армии и правой рукой Кирбина. Один вид мрачного исполина заставлял окружающих трепетать от страха. И не возражать. И стараться.