Санька отодвинула в сторону истрепанную непогодой ткань. Ее встретило чье-то недовольное пыхтение. Большой еж протопал на выход и скрылся под ближайшим кустом.
Странная постройка оказалась той самой кухней, про которую говорила Яра. И еж успел там прилично набедокурить. Он перевернул ведерко с мусором, разнес по земляному полу очистки и яичную скорлупу.
— Вот хулиган! — бросила ему вслед Санька, получив в ответ недовольное фырканье.
Кухонька оказалась совсем небольшой, посреди нее возвышалась железная печь с варочной панелью на три кастрюли. Труба уходила под потолок и поднималась над крышей, похожая на черный гриб. На стенах висели грубо сколоченные полочки, декорированные полированными ветками и корягами. Столом служил большой пень-чурбак, стульями — чурбачки поменьше. Стол стоял по левую сторону от входа. По правую находилась медная мойка с умывальником и большая деревянная бочка с водой. Ближе ко входу — еще один хозяйственный стол, под которым ютились кастрюли, ведра и прочая утварь.
Санька осмотрела все — жить можно. Сунула нос в одну из кастрюль, стоящих на печи. Пшенная каша! Еще теплая.
Возле входа нашелся веник с жесткими прутьями и деревянный совок, с помощью которого Санька собрала разбросанный ежиком мусор обратно в ведро.
Позвала дочку:
— Альбин, иди скорее сюда!
— Не могу, мам. Тут курочки, — донеслось в ответ.
Курятник, собранный также из бревен, отыскался рядом с кухней. Куры бродили вокруг него. Они походили на диких: головы и шеи рыжие, тело бурое в синеву, хвост с прозеленью и маленький, едва заметный гребешок на макушке.
Пока мама шла из кухни, Альбинка успела отворить дверцу и пробраться внутрь курятника. Санька тоже заглянула — с одной стороны насесты, с другой расставлены корзинки с гнездами для несушек. Стоит на полу длинная деревянная кормушка, выдолбленная из половины ствола небольшого дерева. Рядом плетеная поилка. Санька сразу поняла — это из корней. Подобные изделия она видела в областном музее карельской культуры, куда они с Альбинкой не так давно ходили. Корни разбухают и не пропускают воду…
— Мам, смотри, что я нашла! — Альбинка гордо протянула добычу, два коричневых яйца.
— А там — каша, — кивнула в сторону кухни Санька. — Пойдем поедим. Ты, наверное, очень голодная.
— Не-а, — бодро соврала Альбинка, но урчащий живот ее выдал.
Стол из пенька произвел на девочку огромное впечатление. Она несколько раз обошла вокруг него. Посидела на каждом из стульев, выбрала лучший.
— Можно я тут буду сидеть?
— Можно, доченька.
Санька достала с ближайшей полки две глиняных тарелки и деревянные ложки. Наложила каши, после чего задумалась: «Альбина несладкую даже с большой голодухи есть не захочет». К счастью, на полках отыскались горшочки с вареньем.
— Мам, там какая-то крышка на полу. — Альбинка указала в дальний темный угол.
Санька посмотрела. Действительно, крышка, круглая, металлическая, с узорами. Сверху кольцо. Если за него потянуть, открывается неглубокая яма, обложенная камнями. Камни эти просто ужас какие холодные! Даже иней на них проступает. Ясно для чего — вон, продукты лежат. Мясо, бадейка молока (интересно знать, чье оно), рыба, несколько яиц в берестяном лотке, крынка с маслом.
Вот такой вот лесной холодильник.
А со светом тут как? Ночи в лесу темные. Санька, конечно, принесла из машины фонарики, но они ведь на батарейках. Насколько их хватит? Она подняла голову. В центре потолка висел знакомый уже по терраске мутный шарик с туманным газом внутри.
— И как тебя включить? — Санька поднялась на цыпочки, но в силу невысокого роста так и не смогла дотянуться до загадочной лампы. Пришлось подставить стул-чурбачок. Одно прикосновение — и свет зажегся. Второе — погас.
— Здорово, — хлопнула в ладоши Альбинка. — Волшебная лампочка. Я тоже хочу ее зажечь.
— Вечером зажжешь, — пообещала Санька.
Она слезла на пол и шагнула к выходу, чтобы пошире откинуть полог. Из-за елки навстречу двинулась серая тень, большая и на первый взгляд бесформенная.
Явился старый знакомый — бродячий пень.
Глава 3. Что скрывает лес?
Теперь это был не совсем пень.
Это было явно что-то живое…
Кто-то живой!
Горели в темных впадинах глазниц ягоды-глаза. Щерилась в улыбке зубастая расщепина — пасть. Торчали уши — то ли сучки, то ли листья. Хвост, как еловая ветвь, мел землю.
Какое-то время существо формировалось из пня в животное, кривилось, корежилось, пока, наконец, не обрело знакомую форму.
— Да ты на волка, что ли, похож? — изумилась Санька.
Вчерашняя оторопь перед непонятным полупнем-полузверем, крадущимся в сумерках по их с Альбинкой следам, прошла. «Они смирные», — говорила про заблудней Яра, и ей отчего-то верилось.
Волк сел на полянке, склонил набок серую голову, посмотрел внимательно, без злобы.
— Мама, волк! — восторженно крикнула Альбинка. — Я же говорила тебе, что их приручать можно.
— Погоди ты приручать, — приструнила ее Санька, внимательно разглядывая странного зверя. — Он, похоже, уже до нас тут прирученный. — Она вспомнила события прошлой ночи, нахмурив брови, строго поинтересовалась у животного:
— И зачем, скажи на милость, ты нас завел сюда вчера? Еще и в домике запер. Я слышала, как ты на крыльцо взошел и к двери привалился, чтобы мы не сбежали.
Зверь-пень чуть заметно вильнул пушистым хвостом, словно извиняясь за причиненные неудобства. Потом кивнул головой и попятился.
Снова кивнул и опять попятился.
— Мама, он нас за собой зовет. Пойдем? — догадалась Альбинка.
— Я одна схожу, а ты тут посиди, подожди, — распорядилась Санька, но, подумав, решила не оставлять не в меру любопытную дочку одну. — Ладно, пойдем. Только, чур, слушаться, не шуметь и не сбегать.
— Обещаю.
Заметив, что за ним следуют, волк-пенек радостно подскочил на месте и отбежал к терраске, после чего, распластавшись на земле, заполз под нее, повозился там некоторое время и выбрался, сжимая в зубах какую-то длинную палку, увенчанную странным навершием. Кольцо из золотистого материала, похожего чем-то на медь, замыкало в себе красный тусклый камень. Под кольцом кудрявились завитки узора, выполненного из совершенно иного, еще более непонятного голубого металла.
Волк положил палку к Санькиным ногам.
Да это же посох!
Санька осторожно взяла его. Довольно увесистый. И, самое удивительное, — стоило только прикоснуться, как камень в навершии начал едва заметно светиться.
Заблудень в очередной раз вильнул хвостом. Теперь удовлетворенно. После этого снова кивнул лобастой башкой и незаметно исчез, стоило Саньке на секунду отвлечься.
— Ух ты, мама, как здорово, — восторженно выдохнула Альбинка. — Как думаешь, эта штука волшебная?
— Скорее всего, — не стала спорить Санька.
— И как с ее помощью колдовать?
— Не знаю пока. Завтра у Яры спросим.
— Скорее бы уж завтра, — мечтательно протянула дочка. — Наколдуем чего-нибудь. Как думаешь, можно будет конфет наколдовать и альбом с фломастерами, а то рисовать хочется.
— Думаю, доченька, это так не работает, — помотала головой Санька. — Знаешь, я даже не уверена, что в этом мире существуют фломастеры.
— Но конфеты-то должны быть? — возразила Альбинка.
— Должны, — согласилась Санька. — Но думаю, что с ними проще, и наколдовывать их не обязательно. Наверняка можно просто купить.
— Когда?
— Когда мне жалование за работу дадут. Зарплату.
Альбинка сложила все в голове:
— Ясно. Тогда будем ждать, когда дадут.
— Я буду не просто ждать, а работать, — уточнила Санька.
И тут назрел новый вопрос:
— Мам, а как в лесу работают?
— Следят. Оберегают, — повторила Санька наставления Яры.
Дочка не унималась:
— А как следят? Вот мы сейчас на ту елку глядим, это мы следим или не следим?
— Следим, наверное. — Санька и сама уже задумалась над этим. Помнится, ведьма посоветовала заглянуть в какие-то Листвянины записи. В «журнал». — Но мы это обязательно уточним. Почитаем, что там предыдущая лешая в специальном журнале записывала. Только для начала давай до конца осмотрим территорию вокруг домика? Поищем, есть ли тут баня или душ…
— … и туалет, — радостно добавила Альбинка.
— И туалет, — согласилась Санька.
Туалет нашелся первым.
Сколоченный из тонких бревнышек, он до боли напоминал ту нехитрую постройку, что часто встречается в нашем мире вдали от цивилизации и центральной канализации. Не удивил, в общем.
А вот помывочное помещение оказалось поистине интересным.
Санька едва заметила его в отдалении, рядом с небольшим скальным подъемом. Вернее, не заметила, а услышала, как журчит, сбегая по камням, вода. «Ванная», так Санька назвала это странное сооружение, имела три хлипких стенки и крышу. И дверцу, за которой, если заглянуть внутрь, пряталась окруженная круглыми камнями яма с водой. Эту воду обеспечивал стекающий по четвертой, «скальной», стенке ручеек-водопадик. Он питал яму-купель, которая, переполнялась, отправляла излишки воды по тонкому желобку куда-то в мох.
— Буду тут сегодня купаться, — в предвкушении хлопнула в ладоши Альбинка.
— Я тоже не откажусь, — разделила ее планы Санька.
Тронула воду — надо же, теплая. Аккуратно лизнула палец — и солоноватая. Минеральная, наверное. Хотя по вкусу чем-то напоминает кровь.
И все же есть в этой воде что-то манящее, притягательное.
Саньке черпнула полные пригоршни из купели, плеснула на лицо. Сразу взбодрилась, будто чашку хорошего кофе осушила.
— Пошли дальше смотреть, — окликнула Альбинка. — Тут дрова лежат, а тут сарайчик, а тут даже несколько грядок есть, как у бабы Ларисы на даче.
— Грядки — это хорошо, — отозвалась Санька, затворила дверь «ванной», подхватила посох и пошла на дочкин голос.
Альбинка уже исследовала огород и переместилась куда-то дальше.
— … а тут озеро. Ура! Можно плавать! И мосток есть. Ай, тут ужи.