– Месяц-два, и мы будем на острове, – он сосредоточенно крутил «баранку», подводя машину к воротам их общины. – На пылающем острове. – Это он уже произнес тихо, для себя, но Григорий услышал и понял, что Леший не шутит, вкладывая в это слово немного другой, зловещий смысл.
Костры, которые разожгли за оградой, освещали всю поляну перед зданием больницы. Несколько охотников выстроились в ряд и, когда машина заезжала внутрь двора, целились из арбалетов в сгущающуюся темноту улицы, не опуская оружия, пока створки ворот за «уазиком» не закрылись.
Деловито размахивая руками, Ржавый отправил охотников обратно на посты и подошел к вылезающим из автомобиля путешественникам.
– Как добрались, без происшествий?
Леший огляделся. Периметр был похож на средневековую крепость в осаде. Везде горели факелы, на вышках, которые возвышались над забором, дежурили по два охотника, вооруженных луками и арбалетами, а вдоль забора степенно прохаживались патрули, состоящие в основном из подростков. Дети, осознавая важность порученной им миссии, внимательно осматривали сооруженный из всякого хлама забор, выискивая в нем несуществующие лазейки. Наиболее слабое звено в обороне представляли собой ворота – обыкновенные решетчатые ворота, снятые с детского сада и обшитые досками да фанерой. Поэтому, закрывая, их подпирали толстым бревном, способным выдержать даже таранный удар обезумевшего секача.
– Если не считать, что подарили канистру одному глазастому уроду, то можно сказать, что съездили неплохо. А вы, я смотрю, окопались по-серьезному.
– Были на то причины… но об этом потом. В город въезжали спокойно?
– В общем, да, – Леший напрягся. – Ладно, пошли вниз делиться новостями.
– Как съездили? Да, нормально, – Леший развалился в стареньком кресле. Тело затекло от долгого сидения в неудобном «уазике». Только теперь навалилась усталость, заныло плечо, а голова болела то ли от избытка полученных впечатлений, то ли от передозировки адреналина. Хотелось только отдохнуть, а еще лучше поспать, но он понимал, что Ржавый его порвет на кучу маленьких Леших, если глава добытчиков немедленно не расскажет о поездке. – Есть что рассказать… есть. – Он улыбнулся.
– Так не томи уже! – Ржавый показывал чудеса сдержанности и терпеливости.
– В дороге ничего интересного не было. Главное – она проходима, и мы добрались до Таборной горы. А вот дальше… город разрушен и населен такими монстрами, до которых нашим медузам еще эволюционировать и эволюционировать.
– То есть туда нельзя? – на лице Ржавого было написано полное разочарование.
– Не скажи… есть очень интересное «но»… причем «Но» с большой буквы. В тот момент, когда мы уже собрались уматывать, пока нас никто не присмотрел себе на обед, включилась рация твоего «Буцефала».
Многозначительная пауза держалась, казалось, целую бесконечность. Не дождавшись, пока кто-нибудь ее прервет, Леший продолжил:
– Какая-то боевая группа связалась со своей базой и рапортовала о выполнении задания.
Вот теперь на лице у Ржавого было действительно удивление.
– Мы пытались с ними связаться, но или передатчик не тянет, или они просто отключились… Но циферки частоты я списал, пока этот оболтус настройку не сбил, – Леший кивнул на Гришу и протянул тезке клочок бумаги. – Мосты в городе все разрушены, поэтому, сам понимаешь, обзорную экскурсию пришлось отложить. Ну, что скажешь?
Ржавый покрутил бумажку и, щурясь, попытался рассмотреть накарябанные карандашом каракули.
– Ну и почерк у тебя…
– Извини, последний раз писал лет двадцать назад – рапорт на увольнение.
Бывший полицейский хмыкнул.
– Вы ж настройки, до того как рация ожила, не трогали? – он строго посмотрел на Гришу и, получив испуганное отрицание, продолжил: – Это частота полицейская. Странно, что рация вообще заработала. У меня с ней и в мирное время проблемы были.
– Ну, вот как-то так. Хотелось бы повторить, и чтобы это был полноценный диалог, а не радиопередача по заявкам тружеников села. Может, какой усилитель присобачить?
– Это невозможно. Даже если с базовой станции – это максимум два десятка километров, и то – при условии, что ландшафт местности позволит. А тут полсотни верст. Не…
– Может, можно что-то придумать?
– Можно. Антенну поднять повыше.
– Насколько?
– Метров на сто.
Леший почесал стриженый затылок.
– Здание метров двадцать, да еще антенну мы задерем, скажем, на десяток… нет, все равно мало.
– Можно, конечно, пару промежуточных станций, тогда хватит.
– А у тебя есть эта пара промежуточных станций? То-то. Ладно, придумаем что-нибудь. А у вас что случилось? Рассказывай.
– А у нас было весело. Михей отлежался и – не сидится же ему на жопе прямо! – пошел по городу порыскать. Ну и нарвался на улице Бугаева сразу на двух медуз. Удирал от них до самого периметра, а тут мы их встретили. В одну из арбалета попали. Она рванула, и вторую об стену ОВД так шандарахнуло, что та щупальцами поерзала чуток да затихла. Висит над землей, как привидение, ветерком колышется. Хотели ее расстрелять с безопасного расстояния, так Артемьич чуть ли не собой ее прикрыл. Все вопил, как полоумный: «Не дам, это ж “Нобелевка”!»… В общем, зацепил ее багром и, как с шариком, пошел.
– И где она?
– Хотел ее в морг для вскрытия утащить – я не дал. Ведь если рванет, разнесет все убежище. Так они с эскулапом посреди поля стол поставили, и весь вечер в ней колупались. Так она и лежит сейчас там… доктор в убежище пошел, а учитель еще сидит. Записывает что-то и бормочет под нос, все какого-то Лемура поминает. Я уже волнуюсь, не рехнулся бы старик…
– Ламарка, – поправил его Леший.
– Во-во, его самого. – Ржавый встал. – Может, его привести?
– Пойдем лучше сами туда, посмотрим на это чудо.
В центре картофельного поля оставалась ровная незасеянная площадка, которую использовали для складирования инструмента, чтобы не тащить его обратно в бункер. Для этого построили небольшой навес. Вот под ним и установили большой железный стол, к которому привязали бледную медузу. Площадку освещали четыре факела, прикрепленные к опорам.
Три охотника пробрались по узкой тропинке между взошедшими кустиками картофеля к навесу. Учитель стоял рядом со столом и ковырялся в монстре одной рукой, одетой в толстую перчатку электромонтажника. Периодически отрываясь от созерцания внутренностей мутанта, свободной рукой он делал пометки в толстой тетрадке.
– Что Артемич, к «Нобелевке» готовишься? – Леший обошел стол и заглянул в месиво, которое сейчас представляла собой медуза.
– Это просто гениально, Родионыч! Все так просто и гениально! – учитель без капли брезгливости засунул толстые пальцы в перчатке в это непонятное месиво. – Вот смотри: это – обычная медуза, но вот этот орган… – он показал на невыразительный кусок желатина, – вырабатывает электричество. Я померил вольтметром – почти пятьсот вольт, и сила тока в пять ампер – слона можно убить!
– Это вот этот? – Леший ткнул пальцем в бледный комок.
– Куда ж ты!.. Не лезь, если живым хочешь остаться. Зря я, что ли, перчатку электромонтажную нацепил? Посмотри, что с пинцетом стало, – Сергей Артемьевич продемонстрировал охотнику оплавленную железяку, в которой с трудом угадывался хирургический инструмент.
– Сильно. – Леший с уважением повертел в руках оплавленный электрической дугой пинцет. – И что же тут удивительного?
– Ну да, животных, вырабатывающих электричество, и в нашем мире хватало, но тут такая силища. Этот ток идет по нервным окончаниям к щупальцам. Любое касание – и всё… А теперь самое интересное. Это же электричество используется для полетов.
– У этого Карлсона что, электромоторчик где-то есть?
– Нет, моторчика нет, – учитель улыбнулся, – все намного проще и сложнее одновременно. Вот смотрите – это желудок, – он ткнул пальцем в непонятную складку. – А вот это… – и учитель показал на надутый пузырь под самым куполом медузы, – это газовый пузырь. И от органа, вырабатывающего электричество, идет сосудисто-нервный пучок. Медуза засасывает воду, и в желудке происходит гидролиз… – Артемьич почесал свободной рукой затылок. – Ну, это расщепление воды на составляющие: на водород и кислород, которые поступают вот сюда. Понятно?
– Понятно, – Ржавый с опаской посмотрел на медузу. – Понятно, что в этой дряни взрывается. Зато непонятно, почему конкретно эта дрянь не взорвалась.
– А не взорвалась она потому, что во время удара о стену оборвалась связь между газовым пузырем и электроорганом. Когда медуза умирает, то орган дает последний разряд… предсмертный, так сказать, который воспламеняет гремучую смесь. И ба-бах. А тут осечка… вот такое у нас счастливое стечение обстоятельств.
– Здорово, – Леший не отводил взгляда от газового пузыря медузы. – А скажите, господин лектор, много ли газа конкретно в этой медузе сохранилось?
– Весь и сохранился. Куда он денется?
– И много он веса может поднять?
– Ну, медуза сама по себе килограммов тридцать весит и может взлететь метров на пять – шесть.
– Ты смекаешь, Ржавый. То есть нашу антенну с медным проводом метров на сто в легкую поднимет.
– Это зачем, для чего? – учитель непонимающе посмотрел на охотников.
– Надо нам, Сергей Артемьевич, одну железяку поднять повыше, и ваш трофей придется в этом вопросе весьма кстати. Сможете вы с доктором аккуратненько, чтобы газ не потерять, этот пузырь отделить?
– Постараемся. И как быстро это надо?
– Сейчас!
Радиостанция шипела и подмигивала огоньками. Весь эфир на длинных, средних и коротких волнах был забит помехами. Ржавый переключился на УКВ и выставил полицейскую частоту.
– Думаю, сотни метров хватит.
– А ты еще сомневаешься? – Леший лично отправил в полет самодельный аэростат и знал, что высота, заказанная Ржавым, была весьма условной. Воздушный шарик с антенной сильно сносило на юго-восток, что съедало расстояние по вертикали, поэтому реальным был подъем метров на восемьдесят, не больше. Но выбора не было. Медная проволока, тянувшаяся к антенне, использована вся. – Ну что, поехали?