– Прикройте! – только и выкрикнул Леший, кидаясь на помощь.
Определенного плана не было, одно было понятно – стрелять нельзя, иначе вместе с медузой на воздух взлетит и машина, и девочка под ней. На бегу подхватив валяющийся на земле багор, Леший подбежал к милицейской машине и со всего маху вонзил острие в тушу монстра. Медуза заискрила щупальцами, хлеща ими по древку и пытаясь дотянуться до нового противника. Монстр оказался не столько тяжелым, – летучий газ практически снижал вес животного до нуля, – сколько вертким. Пришлось приложить массу усилий, чтобы медуза не соскользнула с крюка прямо на голову наглецу, посмевшему вмешаться в ее охоту.
– Людочка, быстрей беги к маме в автобус, я ее держу.
Леший краем глаза увидел, как из-под машины выкарабкалось маленькое тельце. Девочка встала на ножки и побежала в сторону автобуса.
«Так, а дальше что?»
Оттащить монстра за забор он не мог, малейшая потеря равновесия грозила тем, что медуза дотянется до него. Но не держать же ее так вечно. Мозг лихорадочно искал выход. Он видел, как люди, приняв девочку в автобус, с ужасом смотрят на его борьбу. В жизни пат – это лишь временная отсрочка мата.
Леший приподнял багром медузу и, что было сил, откинул ее подальше в сторону. А потом, понимая, что у него не больше пары секунд и моля бога, чтобы Ржавый не запер автомобиль, дернул ручку его двери.
Все пошло в разнос к чертям собачьим. Максим с некоторым изумлением смотрел на поле битвы. Еще минуту назад спасательная операция производилась строго по намеченному плану: люди выбегали из здания и залезали в автобусы, пулеметчики отсекали редких медуз, появляющихся в поле их зрения из-за разрушенного бетонного забора… И в одну секунду все переменилось.
Они появились сразу отовсюду. Бесшумно перелетая через невысокий забор, медузы опускались среди бегущих людей, хватая щупальцами всех, кто попадался им на пути. Те, кто попадал в такие смертельные объятия, выгибались дугой и замирали на земле без признаков жизни. Так буквально за несколько секунд община потеряла более десяти человек, а спокойная эвакуация превратилась в паническое бегство.
Максим выскочил из кабины и вскарабкался в кузов «Шишиги». Короткими очередями отсекая все новых и новых медуз, появляющихся над забором, он старался хоть как-то восстановить паритет. За спиной раздалось несколько разрывов. Отважным воинам общины не оставалось ничего другого, как расстреливать медуз буквально в упор, рискуя погибнуть от близких разрывов уничтоженных монстров. И несколько смельчаков действительно погибли, но их жертва почти полностью очистила двор от медуз, а оставшиеся в живых получили немного времени, за которое успели ретироваться в автобусы.
За несколько минут все закончилось: двор превратился в поле битвы, кругом валялись тела обгоревших или выгнувшихся в дугу от поражения электричеством людей, ошметки разорвавшихся медуз, брошенные в страхе вещи. Последним к автобусу подбежал невысокий, пожилой, но еще крепкий мужик, таща под руку контуженого парня. Изотов приметил этого мужичка, как только открылись двери, в которых скрывалась община. Явно бывший военный, с закинутым за спину «АКС-74У», он руководил эвакуацией и в самый тяжелый момент был в самой гуще битвы, а поле боя покинул последним, да еще вынося на себе раненого. Движения его были точными, явно отработанными за годы тренировок и боевых действий. Нечто подобное Максим наблюдал только у Еремина. Подобное, но, пожалуй, капитану до этого невзрачного мужичка было далеко. Он вызывал несомненное уважение. И, наблюдая, как беспрекословно слушаются его местные, Максим не сомневался в его непререкаемом авторитете среди них.
Его размышления прервал детский крик. Маленькая девочка в страхе забилась под старенький полицейский «уазик», а вокруг машины крутилась огромная медуза. Максим даже сообразить не успел, как мужчина кинулся ей на помощь. То, что он сделал дальше, Изотов не повторил бы ни за какие блага. В его понимании это было чистое авантюрное сумасбродство склонного к самоубийству человека. Мужчина поднял медузу на длинном пожарном багре и держал ее так, пока девочка не вылезла из-под автомобиля и не убежала в автобус, а потом откинул тварь в сторону от автомобиля и юркнул в салон «уазика», хлопнув дверью буквально перед самым «носом» рассвирепевшего мутанта.
Глава 7Лешие не умирают
На заднем сиденье в салоне полицейского «уазика» было жутко неудобно. Автомат воткнулся в ребра, а его ремень, перекрутившись, затянулся на шее удавкой. Но… он был жив, что само по себе удивляло, а медуза бесновалась снаружи. Хотя если бы кто-нибудь спросил Лешего, как это произошло, он бы не ответил. Мозг отсутствовал в процессе, доверив спасение хозяина инстинктам, рефлексам, и подсознанию, и теперь этот хозяин озирался, принимая работу.
Заднее сиденье полицейского «бобика» не предназначено для того, чтобы нырять в него рыбкой, попутно в полете «задней лапой» захлопывая дверь. Куда смотрят производители? Наверняка такого тест-драйва не проводили.
Леший выпутался из автомата. «Еще хорошо, что не выстрелил. Старик Калашников, конечно, молодец, но такого даже он не предусмотрел». По крыше автомобиля что-то заскребло, словно кто-то пробовал ее на прочность сваркой. «Ладно, хватит мне тут отдыхать пассажиром. Что-то подсказывает, что водителя я сегодня не дождусь». Он перебрался на переднее сиденье, оставив автомат сзади. Медуза перепорхнула на капот – она явно слышала, что в машине есть добыча, и не собиралась так просто от нее отказываться.
– Обломись, – Алексей показал ей кукиш, – я лучше пристрелю тебя в упор. Но пока полетай еще.
Он включил рацию и покрутил регулятор громкости, после чего взял переговорник в руку и нажал на тангету.
– Есть кто живой на связи?
Треск статики. Жуткие помехи, скорее всего, вызывала медуза: как только Леший вышел в эфир, монстр, заинтересовавшись антенной, стал «щупать» ее и даже боднул разок, проверив на прочность. Каждое такое прикосновение отзывалось в динамике треском и каким-то потусторонним завыванием.
– Вот зараза!
Леший открыл бардачок: карты, фонарик. Ключей не было. Он похлопал ладонью по приборной панели.
– Куда твой хозяин ключи от тебя дел?
Посмотрел в кармашках козырьков – пусто.
С кряхтением полез под рулевую колодку, к проводам, и в этот момент ожила рация. Наверное, он что-то там задел, потому что голос был чистый без всякой статики.
– …ответьте! Как, говоришь, его зовут? – тихий голос «за кадром» что-то произнес, и передача повторилась. – Леший, ответьте, прием…
Старик резко распрямился, ударившись головой о руль, и схватил переговорник.
– Да, на связи.
– Живой, слава богу! Мы тебя сейчас вытащим.
– Не надо меня вытаскивать, мне и тут неплохо. Спросите лучше у Ржавого, где ключи от его коня.
Динамик молчал с минуту и потом снова ожил голосом рыжего полицейского.
– Нет ключей, командир, дома остались. Думал, не пригодится больше конь. Там и топлива-то километров на десять, не больше.
– Мне хватит. Вылезайте из города и ждите меня там – вы всех монстров, как магнитом, притягиваете.
Из-за угла во двор, медленно паря, словно сомневаясь, вылетела парочка крупных медуз. Снова заговорил пулемет, превратив одну из них в огненный шар, а вторую взрывной волной отбросило на забор, после чего та затихла с безвольно обвисшими щупальцами. Снова ожил динамик:
– А ты как?
– Лешего так просто не возьмешь. – Орехов откинул переговорник на соседнее кресло и снова полез под рулевую колодку, выудив из гнезда блок зажигания. К нему из-под панели тянулась целая гроздь разноцветных проводов. Пойди, найди тут нужный проводок.
Леший задумчиво почесал затылок. Техника на колесах никогда не была его сильной стороной. Водить он мог почти все, что ездило, а вот с устройством были некоторые проблемы. Но Алексей не сдавался. Пробуя различные комбинации, он нащупал те два проводка, на которые стартер отозвался благодарным жужжанием под капотом.
– Не все так страшно, как казалось изначально, – Леший выжал сцепление и скрутил найденные провода. Мотор фыркнул, выплюнув из выхлопной трубы клуб черного дыма, и заурчал, как сытый кот. Медуза, все это время сидевшая на крыше «уазика», испуганно отшатнулась от «ожившего монстра» и тут же была расстреляна из автобуса.
– Извини, подруга, не судьба тебе сегодня отобедать.
«Газик» уже выбрался со двора общины и, расчищая себе путь короткими очередями, надсадно ревел перегруженным мотором где-то на улице. «Урал» с бронированным «мерседесом» все еще стоял в воротах, прикрывая Лешего пулеметами. Как только машина завелась, грузовик тронулся вперед, тяжело волоча за собой прицепленный автобус, просевший от перегруза почти по самое брюхо. Шутка ли – полтораста человек там, куда и сотня влезет с трудом.
Леший, выезжая, кинул последний взгляд на здание, бывшее ему домом последние двадцать лет. Он никогда не считал себя сентиментальным и всегда был легок на подъем, но все-таки тут прошла треть его жизни. Страшная, тяжелая часть, но отмахнуться просто так от нее он уже не мог. Слишком много сил и частичка души сгорели тут, слишком много людей: друзей, знакомых и совсем незнакомых, но полностью ему доверявших, он тут потерял. Повинуясь какому-то внутреннему порыву, Леший нажал на клаксон. Длинный протяжный автомобильный гудок прощальным реквиемом разнесся над окончательно умершим городом, и через секунду к нему присоединились «голоса» мощного «Урала» и менее крупной «Шишиги».
Казалось, медузы решили отпустить людей. Они захватили город, выгнали своих конкурентов, и теперь их судьба была неинтересна тварям. Караван беспрепятственно выехал из Духовщины, оставляя за собой висящие над дорогой серые фигуры. Мутанты провожали людей до границ города, но, как только машины въехали в лес, отстали, вернувшись в свои болота. Леший обогнал еле плетущийся караван и уже через несколько минут добрался до ближайшего населенного пункта – Бабино. На широком перекрестке он остановил свой «уазик» и стал дожидаться грузовиков. Почему-то на душе было погано. Вроде, все получилось, как он задумывал – земляки спасены, и впереди их ждет счастливая долгая жизнь. Но… нет объяснения этому «но». Оно просто висит и царапает душу. Леший тряхнул головой, словно отбрасывая это ощущение. В боковое зеркало заднего вида показался «Урал». Он медленно и тяжело забрался на еле приметный подъем и, устало вздохнув пневмоамортизаторами, остановился рядом. Немного проехав вперед, остановился «ГАЗ-66». Двери кабин обоих грузовиков открылись, и на потреск