– Да так… – Леший, выдержав короткую паузу, продолжил: – Хотели вместе с группой стронгов напасть на колонну внешников. Думали оружием, техникой поживиться.
– Где?
– В каком-то кластере, но увы, – Леший сжал губы, – элитник все карты спутал.
– Зря вы отправились ночью. – Карат переключил на пятую передачу и прибавил газу. – Ночь – время тварей.
Глава 5
Паук тихо постанывал, что сильно волновало Лешего. Гранд не сводил глаз с попутчиков. Недоверчиво сверлил их взглядом.
– Задолбал твой кот, – не выдержал Леший. – Смотрит на меня, словно хочет наброситься.
– Ты поаккуратнее со словами. Не горячись так. Гранд просто изучает вас, – улыбнулся Карат. – Ты лучше расскажи, как расплачиваться будешь за лечение друга? Бесплатно ему в любом стабе лишь клизму поставят, и то вряд ли.
Полазив по карманам, Леший тут же повесил нос.
– Я что-нибудь придумаю, – вполголоса ответил он.
Неожиданно Карат вырулил вправо, чтобы не врезаться в выскочившего на дорогу оголтелого мертвяка.
– Вот черт! Откуда он взялся?! Ты как там? Живой?
– Нормально, – подал голос Леший. – В следующий раз предупреждай.
– Юморист.
Гранд вновь запрыгнул в кресло и уставился на Лешего.
– Мне тут один знахарь поведал историю про некоего Карата, – не сводя взгляда с кота, лесник вдруг резко переключил тему разговора.
– Ну? – бывалый погладил Гранда.
– Карат слопал жемчужину до того, как у него проявился дар. Вроде все обошлось. Ты не в курсе?
– А тебе не все равно?
– Не понял, – вопросительно поднял брови Леший.
– Я тебе отвечу. – Карат резко нажал на педаль тормоза, и машина, завизжав шинами по асфальту, остановилась. Улыбнувшись отражению лесника в зеркале заднего вида, он ответил: – Про меня история. И мне дико повезло, что я тогда не умер. А мог бы. В критический момент мог не сработать дар, и монстр сто процентов полакомился бы мною. А больше всего меня бесит предательство.
Не закончив мысль, он завел машину и прибавил газу. Машина, взревев, понеслась вперед уже по бетонке к бледной полоске рассвета.
Муравейник на окраине напоминал поле боя. Красные лучи утреннего солнца обливали подбитые БТР, разорванные в клочья ЗИЛы, разрушенные здания, воронки от разорвавшихся снарядов.
– Ужасная картина, – мрачно произнес Леший.
– Скорее всего, стронги с внешниками схлестнулись. Здесь такое бывает. Частенько.
– Епт… – невзначай соскользнуло с языка лесника.
– Что такое?
– Да… – Леший почесал макушку и взглянул на Паука. – М-да…
– Ты чего? – усмехнулся Карат.
– Да повезло нам с Пауком, а вот Качку и его бойцам нет. По-любому их внешники расхерачили. Куда им против брони на легкой машинке. Пускай даже у них гранатометы были, но… – он отрицательно покачал головой. – Без шансов.
– Может быть, – Карат взглянул на свернувшегося клубочком Гранда, – все обошлось. – Он натянуто улыбнулся. – Здесь мы живем одним днем. Расслабься.
Вскоре бетонка сменилась грунтовкой. Карат сразу же сбавил скорость, и машина дальше покатилась по ухабам на первой скорости.
Извиваясь змеей, дорога ближе к горизонту просто утопала в подсолнухах. На чистом небе виднелась лишь пара белых воздушных полосок, которые постепенно исчезали из видимости. Все ничего, вроде и Паук немного оклемался, открыл глаза. Гранд давно уже потерял интерес к попутчикам, он смотрел вперед. Как вдруг прямо из подсолнухов выскочила дюжина хорошо вооруженных мужчин в камуфляже. Карат резко нажал на тормоза. Машина остановилась в десяти метрах от незнакомцев. Один из бойцов нагло встал посередине дороги и положил на правое плечо РПГ.
– Нам не нужны проблемы! Кто у вас главный?! – выкрикнул Карат и на всякий случай незаметно взял пистолет, не высовывая его из бардачка.
– Я!
Из-за широкой спины гранатометчика вышел поджарый блондин с нахальной улыбкой. В руке он держал черный автомат.
– Меня Карат зовут. Со мной двое, один сильно ранен, ему нужна помощь, или он коньки отбросит. – Посмотрев в глаза Гранда, добавил: – Трое! Еще кот. Мы едем в Зеленый шум. Я Мятого знаю.
– Ясно. Мерин, опусти трубу. Свои.
Крепыш незамедлительно выполнил приказ картавого блондина.
Карат отпустил пистолет и завел машину. Поравнявшись с ребятами, остановился. Поджарый, широко улыбнувшись, хотел залезть на переднее сидение, но Гранд возмутился и зашипел.
– Опачки! Какой агрессивный. Я че, – протянул он руку. – Зэзэ.
Карат скрепил знакомство дружеским рукопожатием.
– Ладно, езжайте прямо. – Зэзэ подал своим бойцам знак освободить дорогу. – Увидимся в стабе.
– Спасибо, – поблагодарил Леший.
Спустя час езды по желтому полю на горизонте показалась долгожданная бурая полоса леса. Карат прибавил газу, и машина пылила еще час, пока не въехала под тенистые кроны ольх. Дорога стала заметно ровнее, практически без ухабов и ям. Когда впереди появились укрепления стаба – бетонные блоки, противотанковые ежи и вышки, – Карат сбавил скорость.
– Мы на месте, – бросил он.
С вышки донесся мужской голос:
– Тормози!
Карат послушно заглушил мотор. Устремив взгляд на черные ворота, он проглотил застывший в горле комок. Гранд высунулся и опалил Лешего взглядом, как бы дав понять дилетанту, чтобы тот не рыпался.
– Я сам буду разговаривать с ними, – не сводя взгляда с ворот, проговорил Карат.
– С кем?
Неожиданно одна створка приоткрылась, и оттуда выбежала небольшая группа хорошо экипированных бойцов. Каждый держал автомат. Воины стремительно приближались к машине.
– Сиди молча. Сейчас все решу. – Карат достал пистолет и покинул машину.
Минут десять он общался с одним коренастым, потом молча сел за руль. Проехав укрепления, «нива» остановилась у ворот. Сразу же заскрипели петли, и створы распахнулись настежь. Внутри стояли две пушки, дулами направленные в сторону стен, и несколько дзотов. На площади их встретил высокий боец в черном костюме.
– Здорово, мужики!
– Здорово! – ответили Карат и Леший.
– Вас хочет видеть Мятый. У него к вам есть дела. К тебе в первую очередь, Карат.
– Дрын, я тебя знаю не первый день. У меня с Мятым все тип-топ.
– Да не-е… – улыбнулся боец. – Выгодное дело.
– Что за дело? – влез в разговор Леший.
Карат и Дрын недоуменно покосились на лесника.
– Оперативно он.
– Ну, что за дело? Мне нужно товарища подлатать, понимаю, бесплатно лечить его никто не будет, поэтому нужна работенка.
К этому времени подоспел коренастый с группой бойцов. Дрын кивнул ему:
– Танк, возьмите раненого и отнесите в больничку. Пускай медики все сделают, чтобы он встал на ноги. За него щедро заплатили.
– Есть, – отрапортовал тот.
– Как звать тебя?
– Леший.
– Ладно, идем к Мятому, – согласился Карат.
За воротами между деревьев проглядывали хаотично разбросанные разноцветные домики, вдалеке виднелась металлическая конструкция, в которой угадывались знакомые качели «Лодочка». Дрын по тропинке, минуя асфальтированные дорожки, привел их к двухэтажному зданию из белого кирпича. Справа висела серая табличка.
– Бывший пионерский лагерь «Юность», – озвучил боец. – Ходит местная байка, что под землей шахта с ракетами. Но, думаю, это все брехня, еще никто не смог найти вход. Поэтому… – он махнул рукой.
– В курсе, – отрезал Карат.
– Да я не тебе. Вот, его просвещаю. На самом деле здесь спокойно. Ни тварей, ни внешников, никого. Жить можно. Кормимся раз в полгода за счет муравейника. Нам хватает. Прямо и по лестнице на второй этаж.
Дрын открыл дверь и отошел в сторону. Вежливо пропустив гостей, захлопнул дверь. Карат бывал в этих стенах уже не раз. Поднявшись на второй этаж и постучав три раза, он вошел в кабинет. За столом сидел ссутулившийся, с рябым лицом, худощавый мужичок лет тридцати, с глубоко посаженными глазами и коротко стриженными волосами. Насупившись, Мятый сверлил исподлобья вошедших к нему людей.
– Дрын, оставь нас.
Без лишних вопросов боец покинул кабинет.
– Короче, есть одно важное дело. Если справитесь, тогда щедро отблагодарю. – Нагнувшись, он достал два увесистых черных кисета. Поставив их на стол, Мятый продолжил: – Это задаток. В каждом по двести споранов. Выполните задание – получите еще по три таких мешочка.
– А что за работа? – Карат размял плечи.
– Нужно автобус с детишками отвезти поближе к пеклу по маршруту. Дрын знает, если что, он с вами. Ты лучший, Карат, с тобой они точно доедут.
– Я понял. У них трясучка. Бывало, подрабатывал уже сталкером, – усмехнулся Карат и задумчиво посмотрел на Лешего.
– Чего, Карат? Выгодно же?! – Мятый с улыбкой на лице подвинул мешочки к самому краю. – Давай!
– Ладно, – согласился тот и взял свою долю.
– Мой задаток в счет лечения Паука, Дрын в курсе.
– Понял, – согласно кивнул Мятый. – Тогда до завтра.
Асфальтированная дорожка привела Карата и Лешего к зданию из железа и стекла. Не задумываясь, они вошли в него. Внутри дюжины две хаотично расставленных пластиковых столов пустовали. Так что у ребят имелся выбор, куда присесть. Метрах в шести от них стояла сколоченная из досок барная стойка. Хмурый бармен, мужчина со шрамом на щеке, тщательно протирал стоявшие на жестяном подносе пивные кружки.
– Есть только светлое, – не отвлекаясь, буркнул он.
– Хорошо, – согласился Карат. – Примем к сведению. А где Хромой?
Не сводя взгляда с гостя, бармен поставил кружку и скривил рот.
– Умер он. В последний раз ходил в муравейник за хабаром и попал в лапы рубера. Монстр разорвал Хромого на две части. Кто с ним был, сами еле ноги унесли.
– Хм… – насупился Карат.
– Теперь с согласия Мятого я здесь заведую всем. Баня, ночлег и развлечения, – выпрямился бармен. – Меня Роджером зовут.
– Карат.
– Леший.