– Нет!!!! –завопил Эр-Джей, пытаясь поймать чипсы. Он схватил их и прижал к груди.
– Ай-ай-ай, – с упрёком сказал он чипсам. – Плохие чипсы.
Внезапно его зацепила извивающаяся цепь, которая всё ещё была прикреплена к тележке.
– Верн! – заорал он. – Я же просил отцепить крючок...
Баллон с газом взорвался, и тележка, еда, Верн и Эр-Джей взмыли в небо, а за ними последовали кровожадная газонокосилка и стул.
– О господи, – выдохнул Верн.
Зонтик открылся. Верн ухватился за него как раз в тот момент, когда тележка перемахнула через пассажирский лайнер и полетела обратно к земле. Черепаха и енот начали плавно опускаться на землю, а банка открылась в воздухе, и чипсы ливнем осыпались вокруг них.
Внизу под ними вышла из дома Глэдис и направилась к автомобилю. Она, как всегда, говорила по мобильному телефону.
– Мусорные баки не должны выставляться на обочину раньше восьми, – произнесла она, когда пустая банка из-под чипсов упала на её автомобиль.
Она задрала голову:
– А-ААААААААААААААА!
Красная тележка вместе с газонокосилкой, стулом и пылающим баллоном летели прямо на её автомобиль.
Она очень вовремя отскочила в сторону.
Автомобиль взорвался.
Пылающая тележка взмыла обратно в небо, попутно воспламеняя зонт.
Верн и Эр-Джей отчаянно дули на ткань, пытаясь потушить огонь, но это было бесполезно. Через секунду зонт сгорел до основания.
– Ты дьявол, – спокойно сказал Верн за мгновение до того, как они с грохотом рухнули по другую сторону ограды.
Тележка грохнулась рядом с ними.
А также несколько картофельных чипсов приземлились одной аккуратной стопочкой.
Эр-Джей улыбнулся.
В эту секунду помятый голубой холодильник вломился прямо в тележку, уничтожив идеально ровную стопку чипсов.
– Не-еееет! Не-еееееееееет!!!! – простонал Эр-Джей.
Другие животные, в ужасе наблюдавшие за этой сценой, бросились на помощь.
Лу пришёл первым. Он посмотрел на Верна, который лежал на спине.
– Верн? Ты в порядке?
– Помоги-ка мне, Оз.
Оззи и Лу начали поднимать Верна на ноги.
– Какого чёрта случилось? – спросила Пенни.
– Всё пропало! – зарыдал Эр-Джей. – Еда... Её больше нет!
Хизер опустила лапу Эр-Джею на плечо.
– Нет? – Стелла уставилась на Эр-Джея. – Как это нет?
– А спросите... его! – сказал Эр-Джей, показывая пальцем на ошеломлённого Верна.
Все повернулись к черепахе.
– Верн?
– Я вернул всё законным владельцам.
Лу и Оззи, поддерживавшие Верна, разом уронили его снова.
– Что??? – хором спросили они.
Все отступили от Верна.
– Мы, значит, трудились не покладая лап, а ты, ты знаешь, – начала Хизер. – Ну, это, еда, которую мы собрали, была полностью... знаешь, и ты, ты это всё... ох, ладно.
Оззи покачал головой.
– Да, Верн. О чём ты думал только? Наше дерево было полным!
– Полным всяких химикатов, – сказал Верн, пытаясь перекатиться на живот.
– Ты что, хочешь сказать, что, э-ээ, еда, которую мы собрали по-нашему, не так хороша, как еда, которую мы собирали по-твоему? – Лу с укором посмотрел на Верна.
– По-вашему? – взорвался Верн. – Вы хотите сказать, по его!!! Вы должны мне доверять в этом! Неужели вы не понимаете, что у этого парня что-то нехорошее на уме? У меня дрожит хвост всякий раз, когда он рядом!
Стелла подошла к Эр-Джею.
– О, – разозлилась она. – Мы, значит, голодать должны, потому что у тебя зад вибрирует? Я начинаю думать, что ты дрожишь просто потому, что ревнуешь!
– Ревную??? – Верн наконец перевернулся на живот и встал. – К нему??? Вы что, не видите, что он вас просто использует? Я хочу сказать, он кормит вас лживыми надеждами и говорит вам, какие вы замечательные...
Эр-Джей выступил вперёд.
– Кто-то же должен это делать, Верн. Всё, что делаешь ты, это удерживаешь их...
Верн подковылял к Эр-Джею.
– Ты знаешь, от чего я их удерживаю? От вымирания. Потому что, если они будут слушать ту ерунду, которую ты им внушаешь, они вымрут через неделю. Ты просто ими пользуешься, потому что они непроходимо глупы и наивны, чтобы понять это...
Верн оборвал себя и оглянулся. Остальные стояли и ошарашенно смотрели на него.
– Я не глупый! – жалобно пискнул Хэмми.
Лу нахмурился. Пенни сверкнула глазами и сгребла своих детей в охапку.
– Ну ладно, – поспешно добавил Верн. – Я не имел в виду... ну, я имел в виду...
Остальные продолжали молча смотреть на него.
– Э-ээ, я имел в виду непроходимы... те дороги... вон там, – заикался Верн.
Животные посмотрели на него ещё с минуту. У Хэмми задрожала нижняя губа.
Затем все дружно развернулись и медленно побрели прочь.
Верн кинулся было за ними.
– Ну хватит вам, ребята. Вы же знаете, что я не имел в виду это. Не делайте этого... Стелла, Оззи... Хэмми, вы же знаете, что я не... Хэмми...
– Я не глупый, – печально- повторил Хэмми, уходя прочь.
Стелла обняла его за плечи.
– Пойдём, Хэмми, – ласково сказала она.
– Ну пожалуйста... – позвал Верн.
Но они уже ушли.
Глава 8
Верн побрёл к раскидистому дереву.
Там всё ещё стояло кресло Эр-Джея, а рядом с ним – несколько фотографий, на которых были запечатлены Эр-Джей и остальные животные. Все они счастливо улыбались.
Все, кроме Верна. Он хмурился.
Верн вздохнул и отвернулся. Затем побрёл к ограде.
Пакете чипсами валялся неподалёку. Верн взглянул на него и прошел мимо. Затем сорвал ягодку и остановился у ручейка.
Посмотрел на воду, на своё отражение и бросил ягодку в воду. Его отражение разбилось на тысячу маленьких кусочков. Это было похоже на то, что творилось у него внутри... Он чувствовал себя разбитым.
Он посмотрел на воду ещё немного. Затем побрёл прочь.
Он шёл и шёл, долгое время, ненавидя себя за свои слова. Его семья, возможно, никогда его не простит. Они и не должны его прощать. То, что он сказал им, было непростительно.
Позже у раскидистого дерева Эр-Джей желал спокойной ночи своей новой семье. Он посмотрел на спящих животных, а затем задрал голову к небу.
Звёзды мерцали на небосклоне. Луна была почти полной.
Он смотрел и смотрел, и постепенно созвездие Большой Медведицы превратилось в Винсента. А лунный диск стал напуганным енотом.
– Луна уже полная, Эр-Джей, – гремел у него в голове медвежий голос. – Увидимся утром.
Звёздный медведь разомкнул свои кровожадные челюсти и откусил громадный кусок от енотовидной луны.
Эр-Джей чуть не задохнулся от ужаса.
– Ладно, – говорил он себе, бредя по лесу. – Ближе к делу. У тебя есть красная тележка и голубой холодильник. Никто не говорил, что они должны быть новенькими. Всё, что тебе нужно, чтобы спасти свою шкуру, – это добыть еду. Нет проблем.
Эр-Джей услышал какой-то звук и остановился.
Он подскочил к ограде и осторожно выглянул на другую сторону.
– Ха! – рассмеялся Двейн. – Это тебя научит уму-разуму!
Он нажал на выключатель.
Острые, блестящие иглы вылетели из отверстий поливальных машин и разлетелись по всему газону.
– Я тебя поймаю! – мечтательно провозгласил Двейн.
Эр-Джей отступил назад, схватившись лапой за горло. Он чуть не задохнулся от ужаса.
Двейн подошёл к тропинке и поставил лампу на землю.
– Я просто гулял по газону, – прокомментировал он свои действия. Затем остановился и взглянул на лампу. – Я и не заметил маленького зайчишку...
Он подобрал палку и ткнул ею в лампу.
Из лампы выскочила клешня и захлопнулась со зловещим лязганьем.
Эр-Джей смотрел во все глаза.
Двейн бродил по газону, приводя в действие капканы и ловушки.
Клац, клац, клад.
– Ты готов, не правда ли? – обратился он к пластмассовому фламинго, и тот зажевал мягкую игрушку.
– Попробуй это, – добавил он, наблюдая за тем, как садовый гном пожирает розовый резиновый мячик.
– Голова не болит ещё, а? – хихикнул он, когда другая ловушка захлопнулась на маленькой игрушке. – Попрощайся с жизнью!
У Эр-Джея пересохло во рту. Он задрожал.
– Ты!!!
Эр-Джей подскочил на метр.
Голос принадлежал Глэдис. К счастью, она обращалась к Двейну.
Двейн обернулся и направился к дому. Глэдис стояла у крыльца.
Эр-Джей быстро вскарабкался на дерево, чтобы всё разглядеть.
– Я полагаю, – сказала Глэдис, указав на жутковатое приспособление, – что это вы установили это?
– Официально? Нет, мэм, – осторожно сказал Двейн. Затем наклонился к Глэдис: – Эта крошка, – объяснил он ей заговорщицким шёпотом, – признана нелегальной в сорока восьми штатах.
Глэдис сверкнула глазами.
– Мои растения затоптаны, мой сад осквернён, а моя машина взорвалась. Мне наплевать, даже если эта штуковина нарушает Женевскую конвенцию. Она нужна мне.
Двейн оскалился в улыбке.
– Ну, если бы я её установил, она бы работала примерно так...
Он протянул руку и нажал на кнопку на щитке у входной двери.
По периметру двора протянулось десять лазерных лучей.
Затем он швырнул во двор маленького игрушечного кролика. Тот пересёк один из лазерных лучей. Зажглись прожекторы. Завизжала сирена.
Эр-Джей заткнул уши.
Через мгновение дымящаяся шкурка игрушечного кролика приземлилась прямо перед ним.
На следующее утро Эр-Джей пробежался взглядом по списку еды, которую ему надо было собрать для Винсента, чтобы спасти свою шкуру.
– Я – труп, – подытожил он.
Он скомкал список и швырнул его в сторону.
– Эй, Эр-Джей! – внезапно позвал голос. – Мне нужно с тобой поговорить.
Эр-Джей подпрыгнул.
– Пришло время посмотреть правде в глаза. – Это был Верн. Эр-Джей опустился на свою сумку. Верн сел рядом с ним.
– Я очень медленно воспринимаю перемены, – продолжал Верн. – Я хочу сказать, это правда, что в твоём присутствии мой хвост дрожит, как никогда прежде... но, может быть, он ошибается, а они правы. Может быть, я просто... ревную.