– Деревенщина? ДЕРЕВЕНЩИНА? – Стелла сузила глаза.
– Ёксель-моксель, – простонала Пенни из кустов. – Понеслась.
Стелла сверкнула глазами.
– О’кей. Хватит с меня. Надоело! Почему всем стоит только взглянуть на меня, и они тут же уносят ноги? Ну, у меня есть для тебя новости. Я не для того наряжалась и прихорашивалась, чтобы какой-то перекормленный, высокомерный кусок шерсти говорил мне, что я для него недостаточно хороша! У меня даже на заднице макияж, пижон!
– Стоп! – Кот поднял лапу. – Никто никогда не говорил со мной так. – Он сделал паузу, нахмурился, а затем вдруг расплылся в улыбке. – Это смело. Мне нравится.
Стелла захлопала ресницами.
– Поверь мне, там, откуда я родом, это ещё детский лепет!
Из-за кустов Эр-Джей облегчённо выдохнул. Затем повернулся к остальным.
– Так, ладно, команда. Айда пировать! Животные засеменили к задней двери.
Тем временем кот обнюхивал Стеллу.
– Вы сильная, мурлыкал он. – Ваша эссенция... неотразима.
Стелла сверкнула глазами.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Это... ваши глаза, – мурлыкнул кот.
– Мои... глаза?
– Они... люминесцируют.
– Люминесцируют? – Стелла залилась краской. – Чёрт возьми.
Остальные животные столпились у кошачьей дверцы.
– Я почти поверил, когда ты всё нам нарисовал, – сказал Верн Эр-Джею, глазея на дверь. – Но теперь, когда мы стоим здесь... я не думаю, что это сработает.
Ему на шею упал кошачий ошейник.
Би-ип. Дверца отворилась.
– Разумеется, я могу ошибаться, – добавил Верн.
Эр-Джей заглянул в дом. Всё чисто.
Он жестом позвал остальных за собой.
Тем временем Стелла отвлекала кота от двери.
– Итак. У тебя есть имя?
– Да, – ответил кот. – Это персидское имя, ибо я персидский кот. Я был рождён Принцем Тигрийским Махмудом Шабазом.
– О-оо, как сложно, – пожаловалась Стелла. – А можно мне звать тебя просто Тигром?
Пробравшись в дом, животные стояли на кухне. Они в потрясении оглядывались вокруг.
– Вот это да!
– Ёксель-моксель!
– Жесть!
Эр-Джей подошёл к холодильнику и открыл его.
Полки были забиты всевозможной едой.
– Ёксель-моксель! – снова выдохнула Пенни.
Эр-Джей затанцевал вокруг открытой дверцы холодильника.
– Иехху-уу! Животные в доме!
Он нагнулся и чмокнул Верна. Затем принялся за работу.
– Итак, – скомандовал он. – Все по местам! Дети... обеспечить информацией. Настроить камеру. Выполнять!
– Есть! – Спайк отдал салют. Дикобразики разбежались.
– Хэмми... грузи тележку. Газуй!
– Так точно, Эр-Джей, – отозвался Хэмми. – Задание понял!
Он унёсся прочь.
Эр-Джей повернулся.
– Пенни, Лу – холодильник ваш. Вычистите его. Оззи, Хизер – полки и буфет. Чистить полки!
– Все за дело! – подпел Верн.
Хэмми заскользил по паркету с охапкой еды.
– Нет сцепления, нет сцепления, – крикнул он и уронил огромную банку с печеньем. Она с грохотом упала на пол.
Эр-Джей подхватил Хэмми.
– Меньше когтей, больше лап, – проинструктировал он его.
Хэмми кивнул.
Эр-Джей сиял, наблюдая за тем, как наполняется едой красная тележка. «Да, – подумал он, вскинув в воздух кулак. – Я это сделаю!»
Квилло и Спайк установили камеру так, чтобы телевизор в гостиной показывал крепко спящую Глэдис. Затем они начали колдовать над проводками, чтобы картинка со спящей Глэдис отобразилась и на экране внизу, где животные могли бы следить за ней.
В гостиной Баки запрыгнул на кофейный столик и схватил пульт. Он включил телевизор, ожидая увидеть спящую Глэдис.
Вместо этого комната наполнилась жутким шумом.
Тигр обернулся и обеспокоенно посмотрел на дом.
– Что это было?
– Э-э. – Стелла лихорадочно размышляла. – Это просто звук моего сердца. Ты слышишь, как оно бьётся?
Она схватила Тигра за голову и прижала её к своей груди.
Внутри Спайк и Квилло наконец закончили настраивать камеру. На экране телевизора появилось изображение Глэдис. Баки выдохнул с облегчением и помахал Эр-Джею, который высунул голову из кухни.
Эр-Джей кивнул.
– О’кей, всё нормально, – сообщил он остальным. – Работаем.
Животные образовали конвейер для транспортировки еды. Оззи передавал еду Пенни, та – Эр-Джею, а он в свою очередь – Хизер, которая швыряла полученное Верну. Верн должен был класть еду на пластиковый скат, который соорудили животные и по которому еда съезжала к кошачьей двери.
Хэмми метался между дверью и тележкой, хватая еду со ската и забрасывая её в тележку.
Эр-Джей провожал взглядом скользящую по скату еду. Он что-то выискивал.
– Чипсы, чипсы, – бормотал он себе под нос.
Но картофельных чипсов нигде не было.
Стелла по-прежнему отвлекала Тигра от двери, уголком глаза наблюдала за тем, как наполняется тележка.
– Там, внутри, – мяукнул кот, – у меня много пищалок и игрушек и превосходная штука для заточки когтей. Пойдём покажу.
Он развернулся и направился прямо к тележке.
– Нет! – Стелла положила лапу ему на плечо.
– Я ещё не рассказала тебе о себе, – кокетливо добавила она.
На кухне Эр-Джей лихорадочно обыскивал шкафы.
– Чипсы, чипсы, чипсы, – бормотал он, открывая дверцу за дверцей.
Включился пейджер на кофеварке. Аромат варёного кофе наполнил воздух.
– Что это? – спросил Верн.
Эр-Джей принюхался.
– Это то, что вытаскивает людей из кровати по утрам.
Дикобразики взглянули на экран телевизора.
Глэдис в постели уже не было.
– Куда она могла пойти? – спросил Баки.
И в этот момент на лестнице показалась человеческая нога.
Верн лихорадочно зажестикулировал маленьким дикобразам.
– Пригнитесь и не высовывайтесь! – шикнул он.
Трое юных дикобразов накрылись телепрограммой и затаили дыхание.
– Шевелитесь! Шевелитесь! – кричал Верн остальным.
Животные спрятались за островок кухонной мебели как раз в тот момент, когда Глэдис вошла на кухню, зевая.
Она взяла чашку и налила себе кофе.
Затем открыла верхнюю полку и достала оттуда сливки.
На верхней полке Эр-Джей и заметил банку картофельных чипсов.
Глэдис закрыла полку, развернулась и вышла из кухни.
– Пошли! – шикнул Верн. – Мы должны уйти, пока она не вернулась!
– Нет! – Эр-Джей поднял лапу. – Без чипсов мы не уйдём!
Он повернулся к шкафу.
– Лу, Пенни – к телевизору. Хизер, приглядывай за человеком.
– Есть, Эр-Джей, – отозвалась Хизер.
Она метнулась к ступенькам.
– Нет, Хизер. Постой! – Оззи бросился за ней.
Эр-Джей начал карабкаться к банке с картофельными чипсами.
– Эр-Джей! – шипел Верн. – Тележка полна. Давай выбираться отсюда!
– Потерпи, Винсент, – сказал Эр-Джей. – Это займёт всего лишь секунду...
– Винсент? – переспросил Верн.
– ГДЕ?! – в панике заорал Эр-Джей.
Верн нахмурился.
– Кто такой Винсент?
Эр-Джей прикусил язык.
– О, Верн, Винсент – просто о... медведка, то есть ОГОВОРКА! Э-э, да медведь со мной... я хотел сказать... хе-хе... нет никакого медведя...
У Верна с бешеной скоростью задрожал хвост. Но было уже слишком поздно.
Когда Хизер дошла до верха лестницы, Глэдис обернулась и увидела её.
– А-ААААААААААА! – завопила Глэдис.
Хизер быстренько притворилась мёртвой.
Но Глэдис пнула её ногой.
Хизер покатилась вниз. Она приземлилась у подножия лестницы с ужасающим гулким звуком. И осталась лежать неподвижно.
– Хизер! – взвизгнул Оззи.
Глэдис побежала обратно в спальню, чтобы позвонить Двейну.
Оззи обхватил Хизер лапами и потряс её.
– О Хизер! – простонал он.
Хизер приоткрыла один глаз.
– О, я думал, ты мертва! – с огромным облегчением Оззи крепко обнял дочь и прижал к себе.
Хизер слабо улыбнулась.
– У меня был лучший учитель, папа.
На кухне Эр-Джей изо всех сил пытался дотянуться до картофельных чипсов.
– Идите к папочке, – мурлыкал он.
Верн забрался вслед за ним, схватил его за хвост и дёрнул.
– Что происходит, Эр-Джей?
– Ничего! – Эр-Джей снова полез к банке.
– Тогда пошли отсюда, – настаивал Верн. – У нас есть всё, что нам нужно.
– Нет, нету! – заорал Эр-Джей.
– О чём ты говоришь? У нас более чем достаточно!
– ЭЙ, ПОСЛУШАЙ! – заголосил Эр-Джей. – У меня больше нет времени! Мне нужно немедленно отдать тележку с едой медведю, и если чипсов не будет в меню, тогда там окажусь я!
– Что? – моргнул Верн.
– ОТ... ПУСТИ! – крикнул Эр-Джей, хватаясь за банку.
Банка зашаталась на краю полки и затем упала, ударившись о кухонную стойку. Чипсы разлетелись по всей кухне.
Всё ещё с телефоном у уха, Глэдис сбежала по ступенькам в кухню.
– А-АААААААААААААА!
Снаружи, услышав топот и крики, Стелла отступила от Тигра.
– Прости, – сказала она, уходя. – Ничего не выйдет.
– Стелла, Стелла, – взмолился кот. – Куда же ты? СТЕЛЛЛЛЛА-АААА!
Стелла проигнорировала его и устремилась к кошачьей дверце. Когда она пробиралась внутрь, сажа отлетела от её хвоста, разоблачая скунса, которым она и была.
Внутри Глэдис гонялась за животными, размахивая метлой.
Эр-Джей отчаянно собирал чипсы и запихивал их в банку.
Стелла выступила вперёд. За ней в комнату вошёл Тигр. Он обхватил её лапами.
– Стелла! – с отчаянием в голосе произнёс он.
Она повернулась к нему.
– Послушай, Тигр. Дело не в тебе. Всё потому, что я... я...
Глэдис обернулась и заметила Стеллу.
– СКУ-УУУУУУУУНС! – взвыла она.
– Да, именно это, – кивнула Стелла. – Прости, но тебе придётся это увидеть...
Она торжественно задрала хвост.
– Ого-ооооооонь!
ПППППШШШШШШШШШШШШШШ!
Глэдис зажала нос рукой. Заслезились глаза, она начала кашлять.
У дома со скрежетом затормозил фургон Истребителя. Двейн вышел из машины и направился к двери.
Он принюхался.
«Скунс», – подумал он.