Винсент уставился на Эр-Джея.
– И мою красную тележку? – спросил он, сжав Эр-Джея лапой.
– Даже ещё краснее! – подтвердил Эр-Джей. – Ай-ай-ай-ай-ай!
– И голубой холодильник? – продолжал Винсент, сжав Эр-Джея ещё сильнее.
– Да, и голубой холодильник, занесу в список. Обязательно голубой?
– Да. И мои картофельные чипсы. Мне нравятся эти чипсы... то, как идеально они умещаются на языке.
– Конечно, конечно, – пробормотал Эр-Джей. – А ещё я достану тебе комплексное меню для пикника на всю семью.
У Винсента загорелись глаза.
– У них и такое есть?
– Уверен, что есть, – подтвердил Эр-Джей.
Винсент медленно кивнул и задумался.
– Ладно, Эр-Джей, – наконец произнёс медведь. – Вот мои условия. Моя спячка закончится, когда луна будет полной. – Он указал на небо лапой со сверкающими когтями. – Итак, я иду спать. А когда проснусь – ВСЕ мои вещи должны лежать на своём месте.
– Всего лишь через одну неделю? – ахнул Эр-Джей. – Это невыполнимое задание, учти, что я один...
Винсент сжал его ещё сильнее.
– Неделя? Замечательно, – поспешно поправил себя Эр-Джей. – Я найму помощника. Может, даже и нескольких!
– Итак, полная луна – все мои вещи. И даже не думай сбежать. Потому что, если ты так поступишь, я тебя выслежу и убью.
Винсент опустил Эр-Джея на землю, развернулся и затопал обратно к пещере.
Эр-Джей посмотрел на небо. Горизонтальный ломтик луны будто бы ухмылялся ему.
– Над чем ты смеёшься? – пробормотал енот.
Затем взглянул на широкую, волосатую спину Винсента.
– Ладно, ладно, приятель! – крикнул он ему вслед. – Отдыхай себе спокойно, я всё сделаю. Эй, да через неделю мы с тобой вспомним об этом и посмеёмся, а? Хе-хе... хе- хе! Бу-ху-ху!
Смех перешёл в рыдание.
Эр-Джей развернулся и ударился лбом о торговый автомат. Застрявший пакетик картофельных чипсов упал на землю.
Эр-Джей уставился на пакет. Затем вздохнул, подобрал его и медленно поплёлся прочь.
Как же одному маленькому еноту собрать всю эту еду и доставить её Винсенту всего лишь за одну неделю?
Он просто обречён.
Глава 2
Эр-Джей стоял на обочине дороги, глазея на остатки медвежьих запасов. Несколько измятых и разорванных обёрток прошелестело мимо него.
«Есть ли на свете место, где я смогу залечить свои раны?»
Он зигзагом пробежался по дороге в поисках чего-нибудь съедобного. Смятая банка из-под чипсов привлекла его взгляд. Он подобрал её и перевернул вверх дном... но всё, что в ней оставалось, – это жалкие крохи.
По другую сторону дороги находилась закусочная Тренди. Несколько пластиковых контейнеров с едой стояли перед входом на лавочке. «Может, там есть еда!» – подумал Эр-Джей.
Он бросился к лавочке, еле увернувшись от очередной фуры о восемнадцати колёсах, и заглянул в контейнеры. Но они были пусты.
Пуст был и мусорный бак поблизости.
Эр-Джей повесил голову. «Безнадёга, – подумал он. – Я – мёртвый енот».
Он поплёлся вдоль дороги, уставившись на собственные ноги. «Интересно, придёт ли кто на мои похороны. Да, кстати, интересно, будут ли у меня вообще похороны? Я же никого здесь не знаю. Может быть, Винсент устроит скромную поминальную службу. В конечном счёте, если он кого-то пригласит, им придётся прийти...у них просто не будет выбора».
Порыв ветра швырнул газетный лист прямо в физиономию Эр-Джею. Он содрал лист с морды и посмотрел на него.
Его внимание привлекла пара рекламных объявлений – на одном из них была изображена красная тележка, на другом – голубой холодильник.
Эр-Джей нахмурился. Затем снова уставился в газету, лихорадочно шевеля мозгами.
Какая-то светлая мысль закипала в его крохотной, но смышлёной черепушке.
Он огляделся вокруг. В нескольких десятках метров от него на дороге виднелась большая зелёная табличка с надписью «Район Эль Ранчо Камелот». На табличке были изображены мужчина и маленькая девочка, которые жарили барбекю на углях во дворе огромного пригородного дома.
«Еда, – подумал Эр-Джей. Еда, и красная тележка, и голубой холодильник. Я знаю, у кого всё это есть. Всё это есть у людей! А люди живут там... в этом самом “Ранчо”!»
Возвышающийся поблизости забор привлёк его внимание, и он засеменил к нему и заглянул в щель.
За забором светились огоньки домов.
Эр-Джей пролез сквозь щель и устремился по направлению к огням.
...А где-то неподалёку таял снег.
Капля упала на нос Верну, черепахе, спавшей внутри полого ствола поваленного дерева.
Верн проснулся и резко сел.
– О-ооо боже. Как холодно!
Он выполз из дерева и осмотрелся.
Зима заканчивалась, и мир казался восхитительно прекрасным. Ярко-синие крокусы пробивались сквозь тающие сугробы снега. Подтаявшие глыбы льда свисали с ветвей деревьев и кустов. Солнечные лучи отражались в последних крупицах белого снега, и всё вокруг искрилось.
Верн заглянул в дерево. Внутри всё ещё спали животные. Это были друзья Верна, и более того, они были его семьёй. На протяжении целой зимы все вместе они делили это уютное местечко и очень сблизились.
– Эй, народ! – позвал он. – Просыпайтесь! Спячка окончена!
Ворох листьев в полости дерева взорвался фонтаном. Оттуда пулей выскочил Хэмми, бельчонок, и устремился к Верну.
– Доброе утро! – прощебетал Хэмми.
– Доброе утро, Хэмми.
– Мне очень нужно пи-пи! – объяснил Хэмми. И со свистом умчался прочь. У Хэмми было больше энергии, чем у кого-либо в этом лесу, и это несмотря на то, что он едва очнулся после трёх месяцев крепкого сна.
– Делай, что тебе нужно, – крикнул Верн ему вдогонку.
Он повернулся к поваленному дереву.
– Ну ладно, кто-нибудь ещё? Давайте вылезайте, все вы. Давайте-давайте, просыпайтесь. Весна на дворе. А вы знаете, что это значит, – это значит, что у нас осталось всего лишь двести семьдесят четыре дня до наступления следующей зимы. Давайте. Шевелитесь.
Бзззззззз! Хэмми снова появился перед Верном.
– Я всё! – радостно сказал он. – О-оой, нет... погоди.
Он снова исчез. И вернулся секундой позже.
– Вот теперь всё!
Верн вздохнул и снова обратился к дереву.
– Выходите. Ну давайте же просыпайтесь. Не вынуждайте меня идти к вам.
Из-под вороха листьев показался чёрный хвост с белой полосой посередине.
– Эй вы, лучше прислушайтесь, – произнёс приглушённый голос. – Я всю зиму терпела и сейчас просто взорвусь.
Как по команде из-под груды листьев выпрыгнули пятеро дикобразов и два опоссума, оставив в одиночестве свернувшуюся калачи-ком обладательницу хвоста – скунса по имени Стелла. Она улыбнулась Верну и подмигнула.
– Спасибо, Стелла, – поблагодарил её Верн.
Стелла пожала плечами.
– Да, освободить помещение я могу, Верн. Это-то я могу.
Она поднялась, вытряхнула несколько гнилых листьев из своего меха и выбралась из дупла. Верн засеменил в самую глубь огромной коряги.
Снаружи малыши-дикобразы – Квилло, Баки и Спайк – резвились у ног своей мамаши Пенни. Два опоссума – Оззи и его дочь Хизер – потягивались и зевали.
Лу, отец маленьких дикобразов, понюхал свежий, прохладный воздух.
– До-ооброе утро всем! – сказал он. – Просто супер-пупер утречко, а?
Пенни потёрла нос.
– Ай, ёксель-моксель, – пробормотала она.
Лу уставился на неё.
– Н-да. У тебя мешки под глазами, дорогая.
Пенни пробуравила его взглядом.
– О, просто дети будили меня каждые две или три недели, а так всё в порядке. А ты, конечно, спал бревном в этом полене...
Лу поспешно обнял её.
– А знаешь что? Что, если я подежурю в дневную смену?
Пенни улыбнулась.
– О Лу, это было бы просто здорово!
– Так, ну хорошо. – Лу повернулся к детям. – Вы слышали, что сказала ваша мама? Теперь будете слушаться меня. Подтягивайтесь сюда!
– У-ууу-ху-уу! – завопили дети. Квилло запрыгнул на Лу с разбега и повалил его на землю.
Хэмми молнией метнулся к Стелле.
– Где еда? – затараторил он. – У нас осталась еда, еда у нас осталась? Я правда голоден, так у нас осталась еда или нет?
Хизер подошла к нему.
– Мы съели всё, что было, Хэмми. За зиму. Поэтому сейчас нам придётся поискать еду.
Хэмми закивал.
– О, верррррррно! Я закопал немного орешков в лесу, и я знаю, где они, и я скоро вернусь, покаааааааа!
Жжжжжж! Он снова умчался прочь, задев хвостом ветку над их головами. Пласт снега рухнул с ветки, прямо на Оззи.
– A-aaaaaaaa! – завопил испуганный опоссум. Он схватился за сердце и упал замертво.
Остальные животные в недоумении уставились на него. Лу закатил глаза. Квилло захихикал.
Хизер улыбнулась извиняющейся улыбкой и направилась к отцу.
– Пап, – шепнула она строго. – Это был всего лишь снег.
У Оззи распахнулись глаза.
– Но ведь это мог быть и хищник, – прошептал он в ответ.
Хизер вздохнула и помогла Оззи подняться на ноги.
– Пап. Разве притворяться мёртвым это не... признак слабости?
Оззи покачал головой.
– Хизер, ну сколько тебе можно повторять – мы притворяемся мёртвыми, вот что мы делаем. Мы-умираем, чтобы жить! Ты умираешь сегодня, чтобы...
Верн вылез из дерева.
За спиной он держал веточку с гроздью ягод.
– Э-э, послушайте... – начал он.
Его перебил гигантский колючий мяч. Это был дикобраз Лу, который катился по снежному склону, а на нём болтались все его трое детей.
– Я ваш босс, понятно? Успокойтесь немедленно! – вопил Лу.
– Папа! – орал Баки.
– Слезь с меня! – кричал Спайк.
– Йеху-ууу! – хохотал Квилло.
– Больше ничего не хочу слышать, – неистовствовал Лу.
Пенни улыбалась, глядя на мужа с детьми. Она повернулась к Стелле.
– Вот что мы должны сделать в этом году, – сказала она. – Мы должны найти тебе хорошего парня.
– Хорошего парня? – тихо переспросила Стелла.
– Ну-у, – Пенни отошла на шаг назад.
– Хорошего парня?! – повторила Стелла, на этот раз громче.