Эр-Джей моргнул.
– Да бросьте. Вспомните о еде. Эта еда того стоила, а? За эту еду можно и умереть!
Остальные открыли рты. Оззи упал и притворился мёртвым.
– Позвольте перефразировать... – начал Эр-Джей.
– Нет, – отрезал Верн. – Умереть! В этом ты прав. Послушайте, может, наш маленький лесок кажется примитивным парню с мешком...
– А? – перебил его Эр-Джей.
– Я думаю, что скажу это от лица всей своей семьи, – мы не хотим иметь ничего общего с тем, что находится за этой оградой. – Верн с мгновение смотрел на Эр-Джея. Затем развернулся и пошёл прочь.
Один за другим остальные животные тоже повернулись и пошли за ним.
– Ну ладно вам, – взмолился Эр-Джей.
– Хватит с меня, – бросила через плечо Стелла.
Лу кивнул:
– Еда, конечно, была хорошая, но стоит ли она того?
Эр-Джей пустился за ними вдогонку.
– Вы ещё даже не попробовали пончиков! Вы хотите набрать жирок? Это лучший способ его набрать! Вы будете потеть всю зиму!
– Возьми меня за руку, Спайк. – Лу взглянул на сына.
– Будем есть кору, как Верн сказал, – заявила Хизер.
Эр-Джей пожал плечами.
– Ладно, хорошо, вы, ребята, проспитесь, а утро мудренее! Я к вам ещё вернусь.
– М-да... – пробормотал он себе под нос.
Ему нужно было найти слова, чтобы вернуть их... иначе у него будут большие неприятности. Ему просто необходима их помощь, чтобы собрать всю ту еду, которую он задолжал Винсенту.
А если он не сможет накормить медведя... тогда на обед Винсент сожрёт его самого.
Глава 5
В ту ночь, устроившись на ветвях большого дуба, Эр-Джей вытащил из своего мешка газету и накрылся ею, как одеялом. Мешок подложил себе под голову вместо подушки.
Конечно, это было не самой удобной постелью... но он привык к таким условиям.
Внизу, поддеревом, животные желал и друг другу спокойной ночи.
– Спокойной ночи, Хизер.
– Спокойной ночи, Верн.
– Спокойной ночи, Оззи.
– Спокойной ночи, Верн.
– Спокойной ночи, Лу.
– Спокойной ночи, Пенни.
– Спокойной ночи, Баки.
– Спокойной ночи, дядя Верн.
Эр-Джей чихнул, и газета улетела прочь.
«Вот чёрт», – подумал он.
– Спокойной ночи, Спайк. Спокойной ночи, Квилло.
– Спокойной ночи, дядя Верн.
Эр-Джей перевернулся на другой бок, дрожа. Внезапно он почувствовал себя очень одиноким.
Он зажмурился.
Солнце встало. У Эр-Джея начали открываться глаза.
– Картофельные чипсы... холодильник... тележка... – как в бреду бормотал он.
Огромная медвежья лапа схватила его за голову и сорвала с дерева.
Это был Винсент!
– Время вышло, Эр-Джей, – радостно сказал медведь.
– Но... но у меня ещё шесть дней! – выдохнул Эр-Джей.
Винсент разинул гигантскую пасть. Блики света заиграли в его острых жёлтых клыках.
– Н-Е-ЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! А-АААААААААААА- ААААА! – заорал Эр-Джей. Пасть Винсента была всё ближе... и ближе!!! Енот уже ощущал зловонное дыхание медведя...
У Эр-Джея распахнулись глаза. Он резко сел.
Начинался чудесный день, и Винсента и в помине не было.
– Что-ооо? – простонал Эр-Джей, ощупывая себя. – Четыре лапы... мех... всё ещё жив, всё ещё жив...
Он облегчённо вздохнул. Это был всего лишь сон.
Но, напомнил он себе, если ему не удастся найти способ вернуть Винсенту еду, этот сон станет явью.
И-ииик! И-ииик! И-ииик!
Эр-Джей свесился с дерева, чтобы посмотреть, откуда доносились эти звуки.
Он моргнул и протёр глаза.
По другую сторону ограды он увидел отличную красную тележку. Её катили по тротуару две девочки в специальной форме. Тележка была наполнена разноцветными коробочками с печеньем, которое они развозили по домам.
И-ииик! И-ииик! И-ииик!
Девочки о чём-то разговаривали, и Эр-Джей напряг слух.
– Ну что, что скажешь? Ты хочешь, чтобы я их ему отвезла?
– Нет.
– Тогда о чём ты?
– Джимми вчера толкнул меня в автобусе.
– Ты ему нравишься.
– Да ничего подобного! Он просто дурак!
– В следующий раз, когда он толкнёт тебя, побей его.
– Да!
– Я скажу Бобби...
Эр-Джей почесал затылок. У него не было ни малейшего представления, о чём они говорят. Но эта еда... о, если бы ему только добраться до неё! И красная тележка... она ему просто идеально подходила!
Внизу, под деревом, другие животные занимались сбором еды. Но эта еда выглядела не слишком аппетитной.
Стелла лениво подбирала веточки.
Хэмми пытался срезать с дерева кусок коры в форме кукурузной чипсы. Он схватил пролетающего шмеля и вытряхнул из него немного жёлтой пыльцы на треугольный кусочек коры. Но она всё равно не слишком походила на кукурузные чипсы.
– А-аааа, – простонал он. Шмель улетел, ворча.
Лу отодрал кусок коры с другого дерева и протянул ее детям.
– Давайте вгрызайтесь, – весело сказал он.
Спайк посмотрел на кору и принюхался.
– Фу-уу!
– Я хочу пончик, – захныкал Баки.
– Я хочу пиццу! – добавил Квилло.
– Нет, не хочешь, – возразила Пенни.
Неподалёку от них Верн тащил охапку травы и коры в полое дерево. Он осторожно уложил всё внутрь. Затем взял кусочек коры и откусил. Усердно прожевал.
Остальные животные смотрели на него во все глаза.
– Всё нормально. Конечно, много времени уходит на пережёвывание. Но это... – Он проглотил. – Это очень даже сытно. И, кстати говоря, в коре много полезных волокон. Мммм. – Он похрустел ещё. – Очень много.
– Должен признать... это и впрямь выглядит вкусно.
Животные обернулись. Эр-Джей улыбнулся и кивнул им. Пользуясь моментом, пока на него никто не смотрел, Верн выплюнул остатки коры.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он у Эр-Джея.
– Я пришёл помочь вам... с вашими... запасами... Послушай, Верн, ты сказал какое- то слово вчера о маленькой банде, начинается на «с». Ты не помнишь, что это за слово?
– Семья?
– Да, точно, оно, – подтвердил Эр-Джей, энергично закивав. – Ты знаешь, это запало мне прямо вот сюда. – Он показал на сердце. – Видишь ли, Верн, у меня никогда не было своей семьи. По крайней мере, с тех пор... после того несчастного случая с резаком для расчистки зарослей.
Животные заморгали.
Хэмми подскочил к Эр-Джею.
– О, иди сюда, бедняжка, – воскликнул он с состраданием в голосе. Он обвил Эр-Джея лапами и крепко обнял. – Приятно, правда?
У Эр-Джея из глаза выкатилась слеза. Только одна... ему не хотелось переигрывать. Он опустил голову.
Верн закатил глаза.
– Ну вот тебе на, – пробормотал он.
– Ёксель-моксель, Верн, – мягко сказала Пенни. – Имей совесть.
– Нам бы не помешала лишняя пара лап, и ты это знаешь, – добавил Лу.
– Резак, Верн. Резак, – произнёс Хэмми срывающимся голосом. – Дай парню шанс.
Верн покачал головой.
Эр-Джей поднял глаза.
– Ну что ж, – сказал он с надрывом, театрально. – Это не ваша проблема. Я... просто пойду. Это я... я ухожу. Я был очень рад, правда, очень рад знакомству со всеми вами. Уверен – мы ещё когда-нибудь увидимся в этом лесу.
Хэмми зашмыгал носом.
Эр-Джей мужественно улыбнулся.
– Береги себя, – сказал он.
Енот развернулся и повесил голову. «Если и это их не тронет, всё пропало», – подумал он. Затем медленно заковылял прочь.
Животные посмотрели на Верна молящим взглядом.
– Ну хорошо, хорошо, – не выдержал Верн. – Эй, Эр-Джей! Ты можешь остаться.
Эр-Джей повернулся и победным жестом вскинул в воздух кулак.
– У-уу-ху-уу! – завопил он. – Ну, иди же ко мне на ручки!
Он подлетел к Верну и подхватил черепаху, подняв в воздух.
– Нет! – начал было Верн. Но Эр-Джей не дал ему договорить.
– Я знал, что под этой жёсткой коркообразной наружностью скрывается мягкая сердцевина! Ты не возражаешь, если я буду называть тебя дядюшкой Верном?
– Возражаю каждой костью в своём теле, – сказал Верн.
– Здорово! – Эр-Джей опустил его на землю. – Эй, можно я буду работать в паре с Хэмми?
Не дожидаясь ответа, Эр-Джей подошёл к бельчонку и приобнял его за плечи. И прежде чем Верн успел возразить, Эр-Джей увлёк Хэмми за собой, подальше от остальных.
У польщённого бельчонка от радости раздулась грудь.
Верн обеспокоенно следил за ними. Что бы ни сказал Эр-Джей, Хэмми наверняка прислушается. И Верн был уверен, что бы ни говорил Эр-Джей, ничего хорошего из этого не выйдет.
У Хэмми в голове, однако, такие мысли не водились.
– Хочешь, покажу тебе, что я делаю со своими орешками? – с готовностью спросил он Эр-Джея.
– Очень заманчиво, Хэмми, очень заманчиво, – мягко ответил Эр-Джей. – Но сначала я хочу показать тебе вот это.
Он достал из мешка печенье. Хэмми принюхался. У него округлились глаза.
– Нравится печенье? – сказал Эр-Джей.
– О, хо-хо-хо! – Хэмми протянул лапу за печеньем.
Но прежде чем успел схватить, Эр-Джей отшвырнул печенье в сторону.
– Нельзя, фу, бяка!
– Но мне нравится печенька! – захныкал Хэмми.
Эр-Джей улыбнулся.
– Ну, я знаю, где можно достать печенье столь ценное, что его развозят люди в униформе.
Хэмми открыл рот от удивления.
– Пойдём вон туда. – Эр-Джей показал на дерево.
...Хэмми с Эр-Джеем сидели на верхушке дерева и смотрели через ограду.
Шелби и Макензи – девочки в форме, которых видел Эр-Джей, – катили свою наполненную печеньем тележку вниз по улице.
– Ещё Дойлы вон в том жёлтом доме, – говорила Шелби.
– Они заказали только одну коробку. – Макензи проверила бланк заказа.
Эр-Джей жестом указал на тележку.
– А вот и оно, – пояснил он Хэмми. – Самое популярное в этой стране печенье! И угадай что? Оно всё твоё!
У Хэмми отвисла челюсть.
– Ух ты-ыыыы! – выдохнул он.
Он тут же скользнул вниз по веткам дерева к ограде... и к печенью.
Эр-Джей протянул лапу и ухватил его за хвост.
– Эй, эй. Задержись-ка, приятель. Мне нравится твоя энергичность, но ты же не можешь просто подойти и взять это печенье.