Мишка был, видимо, очень доволен произведённым впечатлением.
— В Москве-то, видно, не всему учат, — подмигнул он. — Сюда лезь, тут тропка. Мамка, значит, мне штаны зашивала, а у соседа ястреб курицу потащил. Она в окошко увидала да бегом, а иголку в штанах забыла. А я штаны надел да на лавку сел — обуваться. А иголка р-раз, да в самое это место — вон сюда. Враз влезла, я и зацепить не поспел. А теперь со мной Васька на одной постели не спит. Из тебя, говорит, иголка-то выткнется, а в меня воткнётся.
Мы с трудом взобрались на крутой берег речонки, хватаясь за камни и прибрежные кусты.
— Слышишь? — на минуту остановился Мишка и, запыхавшись, вытер рукавом раскрасневшееся лицо. — Это осина шумит, она, точно заяц, ушами хлопает: лоп-лоп-лоп.
Я расхохотался. Вдруг что-то серое метнулось у меня из-под ног и мячиком покатилось в лес.
— Ай! — вскрикнул я. Но тут загорелая рука мелькнула перед моими глазами, и камень со свистом пролетел и ударился в кусты.
— Немного не доспел! — с досадой вскрикнул Мишка. — Враз бы его положил. А ты чего смотрел?
— Да я не успел, — сконфуженно оправдывался я. — Я ведь… — и тут же запнулся и замолчал: ни за что на свете не признался бы я Мишке, что сейчас видел живого зайца первый раз в жизни.
— Ну, где тебе успеть. Ты ведь московский, — протянул Мишка. — И попал бы, так не зашиб.
И он несколько пренебрежительно пощупал мускулы на моей руке.
Я вспыхнул. Крепкое пожатие Мишкиных загорелых пальцев заставило меня почувствовать, насколько новый товарищ превосходил меня в силе.
— Мы про зайцев на уроках проходили, — начал я несколько неуверенно. — Заяц относится к отряду грызунов, у него передние резцы…
— Растут всё длиньше, — перебил меня Мишка. — Ежели ему об дерево их не точить, они ему рот раздерут. Слыхали… А вот как заяц следы путает, чтобы его лисе не соследить, видал?
— Нет… — признался я.
— А сколько зайчат зайчиха родит, знаешь? А сколько она их молоком кормит, слыхал? Один раз. А потом они под кустом три дня сидят нерухомо. Вот как. И лисица их не учует, потому как от них следов нет. Понял?
— Понял, — покорно ответил я, подавленный таким превосходством в познаниях. И в порыве искренности прибавил: — Ты знаешь, ведь я первый раз на Урале. Папа говорил, что теперь на Урале никаких приключений и опасностей не бывает. А мама всё-таки боялась и пускать меня не хотела. И потом думала, я тут соскучусь.
— Ишь ты! — удивился Мишка и даже присвистнул и тряхнул хохлом. — Тут ягоды, грибы, рыбу ловить будем, какая скука? С чего это она у тебя такая?
Я растерялся и не знал, что ответить, но Мишка не дал мне времени на размышления: должно быть, в нём и вправду сидела иголка.
— Бежим скорее! — крикнул он, поворачивая по тропинке вдоль реки. — Сейчас в ложбинку спустимся — тут тебе сад этот и есть.
Дорожка шла над крутым обрывом в густом старом еловом лесу. Несмотря на яркое солнце, в нём было сумрачно и прохладно. Мёртвые нижние ветви переплелись в сплошную сетку, загораживая путь вне тропинки, а голая, лишённая травы земля была густо усыпана сухими бурыми иголками.
— А вон и сад! — вскрикнул Мишка и остановился так неожиданно, что я, не удержавшись, набежал на него.
Место для сада было выбрано с толком: небольшая долина, закрытая от северных ветров и открытая солнцу, спускаясь к реке, притаилась среди старых елей, так что её нелегко было и заметить. Колхозная пасека находилась тут же.
Оба старика были в саду. Их голоса мальчики услышали издали.
— Нет, ты мне скажи, по каким правам должен я теперь искусанный ходить? — визжал тонкий пронзительный голос. — По каким правам у меня теперь глаз запух и рот на сторону? Как я теперь прищепку[16] делать стану, когда мне смотреть нечем?
— А ты руками-то не махай, козлиная борода, — послышался густой добродушный бас. — Руками не махай. Пчела, она суеты не любит. А ты бородой крутишь, руками вертишь, — она и гневается. Ты глинки сырой приложи, он враз проглянет, глаз-то.
— Враз проглянет! — передразнил первый голос. — Самому бы тебе так вот рот на сторону своротило!
Задыхаясь от смеха, Мишка зажал рот руками.
— Они всегда так, — шепнул он мне. — Здорово разошлись. Теперь уж скоро чай пить сядут.
Мы пробрались сквозь густую чащу ольховника и вышли на поляну, к саду. Маленький старичок в длинной белой рубахе с красным поясом стоял под крайней от леса яблоней и горестно качал головой: большой зелёный улей, сброшенный с подставки, стоял на земле, и пчёлы с жалобным и злобным гудением вились около его летка.
Немного подальше, выставив вперёд острую бородку клинышком, стоял другой старик, высокий и худой, в синей рубашке, босиком.
— Не жеребец, а сущий оборотень, — говорил он. — Три дня как с колхозной конюшни сбежал. По лесу бродит, конюху не даётся. Никто как он шёл да боком и своротил.
— Всё-то ты, сват, с чёрным словом, — укоризненно покачал головой белый старичок. — Всё с чёрным словом. Пчела, она, брат, этого не любит, она… — И, не договорив, он нагнулся и с трудом повернул улей.
Дед Иван, распухший и злой, опустился на еловый чурбан и, водя ножиком по оселку, недоброжелательно следил за хлопотами деда Софрона.
— Ружьё бы достать, — проворчал он, — да влепить этому чёрту косматому дроби под шкуру, небось отвадится. Не то переваляет твои колоды, а тварь-то «тихая» тогда и вовсе меня со свету сживёт.
— Что ты, что ты, сват, — заволновался дед Софрон. — Видано ли дело такого жеребца портить? Словить его надо — и весь сказ.
— Сказ-то выходит долгий, — ворчал дед Иван, осторожно пробуя пальцем остроту лезвия. — Как словить, когда сбаловался и конюху не даётся? Я и сам не дурак, чтоб жеребца портить. Ясно — словить, да вот как?
— А я знаю, — отозвался вдруг Мишка, выступая из кустов. — Здравствуйте, дедушки! Я его вечером на тропке подкараулю. Гнедка-то. Как он к ручью пить пойдёт. На суку сяду, над самой над тропкой, да ему прямо на спину ка-ак скокну…
Смешливый дед Софрон так и присел около улья.
— Ну и потеха, — приговаривал он. — Соколом да на утку сверху, стало быть.
— Дураку не ум помешал, — проворчал неукротимый дед Иван. — Чем малого за вихор рвануть: не блажи, мол, так он ему ещё потакает. — И, сердито сунув ножик в карман, он направился к крытому берестой шалашу, приютившемуся под яблоней.
Мне стало очень обидно за Мишку и за деда Софрона.
— Я тоже пойду, — сказал я громко, выступая из-за Мишкиной спины. Обрадованный Мишка ткнул меня локтем в бок.
— Ловко, что я тебя там-то не вздул, — восхищался он своей догадливостью. — Я, брат, сразу увидал, что из тебя толк будет. У меня, брат, глаз…
— Шишек на самовар пособирай, ты, глазастый, — окликнул его дед Софрон. — Чашки и хлеб из сундучка достань. Сват, чай-то с мёдом пить будем аль с вареньем?
— Слыхал? — отозвался Мишка, сияя. — Дуй в шалаш, напьёмся — во!
— Показывай, откуда чашки доставать, — радостно откликнулся я и двинулся к шалашу.
Предстоящее приключение привело нас в самое радостное настроение, и до шалаша мы, пыхтя и переваливаясь, добрались на руках.
— Я и чашку эдак до костра донесу, — хвастался развеселившийся Мишка. — В зубах ежели, а то и промежду коленок.
— Вот я тебя зажму промежду коленок, пострелёнок, — сердито отозвался дед Иван и замахнулся удилищем. — Будешь у меня бить чашки-то.
Чашки и хлеб, ввиду такой угрозы, были доставлены к самоварчику, стоящему у костра, обычным способом.
Потом мы вперегонки бросились собирать сухие еловые шишки.
— Ты которые смолистые бери, — учил меня Мишка, проворно кидая шишки в берестяной коробок. — Смолюшки, они дыму поддадут, зато самовар от них враз закипит.
Приспособив прогоревшую до дыр железную трубу, мы, приподнимая её, принялись подкидывать шишки в пузатый и кособокий медный самоварчик.
Около костра хлопотал дед Иван, помешивая длинной ложкой в железном котелке, висевшем над огнём. В котелке булькало и шипело, а дед Софрон, присев на пенёк, мастерил что-то из дощечек и проволоки и довольно кивал головой.
— Вот так, — приговаривал он. — Теперь будет ладно. Каша-то не поспела, сват?
— Сейчас поспеет, — отозвался сват и, заглядывая в котелок, морщился от пара, обдававшего лицо. — Упрела в самый раз. А вот у ребят с самоваром неуправка.
— Закипает уже! — воскликнул я и, нагнувшись над дымящей, как вулкан, трубой, протолкнул в неё щепочкой сухие смолистые шишки.
Я кашлял и задыхался, но даже это доставляло мне большое удовольствие. Снимая и надевая трубу, я то и дело нагибался к Мишке и шептал:
— Скоро он придёт? А может быть, и вовсе не придёт?
— Придёт, — отвечал Мишка тоном бывалого охотника за мустангами. — Не первый раз он так: убежит да по лесу и шатается. И всё мимо пасеки вечером к речке пить ходит. Дошатается, пока не попадёт медведю в лапы.
— Кончай разговоры, — сказал дед Иван, опрокидывая целую горку душистой каши на широкое деревянное блюдо. Он сделал на верху пшённой горки ямку и бережно влил в неё немного растопленного масла из глиняного кувшинчика с отбитым носиком.
— Садись, Мишутка, — приветливо сказал дед Софрон. — И ты, чужачок, садись, чурбашки подвиньте себе, а то и так, на траву, как способнее.
Мы уселись вокруг блюда с кашей, держа в руках круглые деревянные ложки. Ели, стараясь не сорить, брали кашу по очереди. Я подражал всем движениям Мишки, что бы не ударить лицом в грязь.
Старики и Мишка разговоров за едой не признавали, поэтому во всё время ужина царило молчание. Тем временем начало смеркаться. Догоравший костёр ярко вспыхивал, и отдельные ветви яблонь освещались так ярко, что казалось: они повисли в воздухе, точно руки, протянутые из темноты.
Наконец Мишка со вздохом отодвинул от себя чашку с золотым ободком.
— Спасибо, дедушки, за чай, за сахар, — солидно сказал он, а мне шепнул: — Идём, Серёга, на засидку, а то ещё Гнедка прокараулим.