— Черти, и баню сожгли. Мешала она, им, что ли? — со злостью прошептал он.
Убедившись в том, что кругом все спокойно, Митька стал потихоньку подкрадываться к пожарищу.
Убедившись в том, что кругом все спокойно, Митька стал потихоньку покрадываться к пожарищу. «К собственному дому, как вор, крадусь», — мелькнула у него недетская мысль, и губы его сурово сжались.
Вот и двор, вот и обгорелая липа. А на ее сучьях… Ну, конечно, вот же они, его голуби, теперь так скучно нахохлившиеся! И на той ветке, и на той вот еще… Все! Все целы! Забыв от радости про опасность, Митька стремглав бросился к липе.
Подбежав к дереву, он засвистел, как всегда, когда гонял голубей. Птицы, увидев хозяина, взлетели. Одни описывали круги в воздухе, другие опускались прямо на плечи мальчика, а Чернохвостка — так та даже села Митьке на голову.
— Голубчики мои, воркунчики… Сожгли наш дом, злодеи, — приговаривал Митька, торопливо усаживая птиц в принесенное с собой лукошко.
Голуби доверчиво давались в руки. Повозиться пришлось только с двумя, самыми молодыми. С трудом поймав их, Митька посадил голубей в лукошко и плотнее завязал тряпку, чтобы не вылетели дорогой.
Издали до слуха его донеслось тарахтенье мотоцикла. Держа лукошко перед собой, он, согнувшись, побежал к лесу.
Пробегая мимо сгоревшей бани, Митька увидел лежавшие на земле веревки, которыми дед привязывал корову и лошадь. «Убежали!» — подумал он. Но, хорошенько рассмотрев веревки, убедился, что они нигде не разорваны. Значит, кто-то просто отвязал и корову и лошадь. Украли, увели, гитлеряки проклятые! Больше некому! Ох, звери! Правильно сказал дед — убивать их надо, как бешеных собак!
«Засяду у дороги, ружье картечью заряжу, и Федьку с собой возьму. Как дам из ружья — хоть одного фашиста да застрелю», — твердо решил Митька на обратном пути в землянку.
Митька позаботился о голубях — устроил им временный домик. Выкопал в косогоре рядом с землянкой небольшую четырехугольную яму с наклоном, так, чтобы в нее не попадал дождь, выложил ее сухим мохом, выпилил четыре дощечки, закрыл яму, засыпал землей и сверху привалил дерном, оставив вход.
— Молодец, Митрий, — похвалил дед. — Настоящий дом выстроил.
Впустив голубей в новую голубятню, Митька задвинул вход дощечкой, оставив две больших щели для воздуха.
Партизанский командир не обманул Митьку. Дня через три, когда лесник уже начал ступать на раненую ногу, вдруг залаял Шанго. Услышав лай собаки, Егор Николаевич поднялся и взял стоявшую около дерева двустволку.
Из-за деревьев вышли трое партизан. Митька сразу узнал одного из них, Колю Маркина, того самого, что провожал его к командиру.
Отогнав Шанго, Митька смело подошел к партизанам. Они поздоровались с ним за руку, как со взрослым. Митька даже покраснел от гордости и тут же подумал: «Вот бы Толька Коровин увидел. Лопнул бы с зависти!»
— А я думал, вы шутили, когда сказали, что придете в гости, — проговорил Митька, любуясь новеньким автоматом, висевшим на плече у Маркина. — Да и дорогу, думал, не найдете.
— Партизанское слово крепко. Обещал наш командир у вас побывать — сам сейчас не смог, так нас прислал, — ответил Коля Маркин. — А насчет дороги, так на это, брат, карта есть. На ней мы вашу землянку уже отметили. Вот так, партизанский связной! — И Коля, подмигнув Митьке, похлопал его по плечу.
Митька не понял, что такое партизанский связной, но по тону Коли почувствовал, что звание это почетное.
Партизаны посидели у костра, угостили Федьку сахаром, попили чаю вместе с дедом и Митькой. Потом Коля Маркин отозвал Егора Николаевича в сторону и о чем-то заговорил с ним. Митьке показалось, что во время разговора партизан несколько раз указал в его сторону.
Оставив леснику немного медикаментов и четыре каких-то больших пакета, партизаны ушли в сторону железной дороги. Митька посмотрел им вслед, а когда они скрылись из виду, подошел к деду и сказал:
— Деда, а ведь у нас почти ничего не изменилось. Раньше колхозники все время к нам в сторожку приходили то насчет дров, то насчет бревен… Теперь вот партизаны приходить начали, а сами — те же колхозники, только с оружием.
Лесник, внимательно посмотрев на внука, ответил:
— Правда твоя, сынок. Они и есть колхозники. Раньше сообща лес рубили, хлеб сеяли. А теперь сообща же за оружие взялись, чтобы родную землю защищать.
Удачная охота
— Потрудись, Митрий, сходи на наше поле за картошкой, а то вся кончилась. И не хотелось бы посылать тебя, да никак без того не обойтись. Только поосторожней там. Копай с краю, к опушке ближе, а в случае немцев заметишь — сразу дуй в лес, — поучал лесник внука, отправляя его на место пожарища.
— Не беспокойся, деда, сам знаю… В руки фашистам не дамся, убегу. В нашем лесу я все тропинки знаю, не догонят.
— Ну-ну, смотри осторожней… — повторил лесник, подавая внуку небольшой вещевой мешок, чтобы было куда положить картошку.
Митька перекинул мешок через плечо и, махнув деду рукой на прощанье, скрылся в лесу.
— Вот подрос кормилец… Занемог я — так есть хоть кому позаботиться о старике, — задумчиво произнес лесник, глядя вслед внуку.
Сидевший на лривязи у дерева Федька загремел цепью. Он был возмущен тем, что Митька опять не взял его с собой. Шанго вел себя более послушно, хотя и он неохотно остался дома.
Отойдя от землянки, Митька оглянулся и увидел, что дед, прихрамывая, направился к речке.
Выждав еще с минуту, Митька быстро вскарабкался по сучьям большого дуба, запустил руку в дупло, вытащил ружье и сумку с патронами. Убедившись, что дед не видит его, он быстро соскользнул вниз и ринулся к кустам. Отбежав на приличное расстояние от землянки, осмотрел ружье, зарядил его крупной дробью и зашагал к месту, где прежде стояла лесная сторожка.
«Может, рябчика подстрелю, вот и мясо к картошке, — думал он, — а если фашисты встретятся, стрельну один раз по ногам и в лес убегу. Пусть получают за деда. А в лесу-то уж меня не догонят!»
Выбежав к Мокрой делянке, Митька замедлил шаг и стал осторожно пробираться сквозь кусты орешника.
Подойдя к пожарищу со стороны поля, он выглянул из кустов. Около сгоревшего дома ходил какой-то паренек, боязливо поглядывая по сторонам.
Никак Толька?! Точно, он! Его нетрудно узнать по желтому пиджачку и железнодорожной фуражке. Толька получил ее в подарок от знакомого железнодорожника и очень гордился ею.
«Интересно, почему Толька ходит здесь, зачем он пришел?», — подумал Митька. Заложив два пальца в рот, он протяжно засвистел.
Услышав знакомый сигнал, Толька смешно вытянул шею. Митька хотел было уже выскочить из кустов навстречу другу, но как раз в этот момент в кустах орешника кто-то захлопал крыльями и большая серая птица взлетела на сук. «Тетерка!» — мелькнуло в голове у Митьки, и, позабыв про Тольку, он прицелился и нажал спуск. Птица грузно упала на землю, трепыхая крыльями.
Схватив за ноги бьющуюся еще добычу, Митька выскочил из кустов и, не увидев Тольки, крикнул:
— То-оля!.. Не бойся! Это я. Выходи-и!
Но ответа не было. Толька как сквозь землю провалился. А ведь только что стоял здесь.
— Э-эй!.. — снова закричал Митька. — Выходи, это я!
— Тише ты ори! — внезапно услышал он голос друга за своей спиной.
Обернувшись, он увидел Тольку, залегшего среди обгорелых бревен.
— Да подымайся ты, что лежишь? — подбежал Митька к приятелю. — Давай-ка подальше отсюда в лес, чтобы не заметил кто. Еще фрицы прискачут. Не видишь — спалили нас. Все сожгли, проклятые.
Пригибаясь к земле, они побежали к лесу.
Забравшись поглубже в чащу, друзья уселись под деревьями.
— Мить, это твое ружье? — спросил Толька.
— Ясно, что мое, — гордо ответил Митька и, посмотрев на Тольку в упор, спросил: — А ты зачем пришел?
— Как зачем? К тебе! А что это за птица? — с интересом рассматривая добычу, спросил Толька. — Никак курица?
— Курица?!. Сам ты курица! — возмутился Митька. — Будет тебе курица в лесу по деревьям летать? Ее сразу ястреб бы слопал или лисица.
— А кто же это тогда?
— Ясно кто. Тетерка, — ответил Митька и, пренебрежительно махнув рукой, добавил: — Эх ты! Сразу видно, что охотника из тебя не выйдет.
Свернув голову птице, Митька положил добычу в сетку.
— Мить, а зачем ты ей голову под крыло скрутил? — поинтересовался Толька.
— Так полагается по-охотничьему. Дед всегда так делает, — перезаряжая ружье, сказал Митька.
— Мить, а Мить… А откуда у тебя ружье? — не отставал Толька.
— Откуда, откуда?. Дед подарил, ясно? — небрежно ответил охотник. — Могу и тебя научить стрелять. Хочешь?
— Спрашиваешь! — откликнулся Толька, с интересом глядя, как Митька заряжает ружье. Неужто вправду даст пострелять?
А Митька, словно для того, чтобы продлить мученья нетерпеливого Тольки, возился с ружьем, неторопливо протирая его…
— Мить, а как это у вас с домом случилось? — спросил вдруг Толька.
— Фрицы сожгли. Дня четыре тому назад. Меня с дедом чуть не убили, спасибо Федька выручил, а то бы нам каюк, повесили бы, — повторил Митька слова деда и тут же коротко рассказал другу, как им на выручку пришел медведь.
— Где же вы теперь живете?
— У тетки одной, на Низовской, — не моргнув глазом, соврал Митька. И, явно не желая продолжать разговор, предложил: — Помоги мне сперва картошки накопать, Толь. Немного, вот в мешок.
— Мить, а вдруг фашисты где-нибудь тут караулят? Увидят нас, поймают. Тогда, наверно, сразу повесят, — боязливо оглядываясь, произнес Толька.
— Эх ты, трус! Знал бы я, что ты такой, и просить не стал бы, — презрительно бросил в ответ Митька и, взяв мешок, пошел к картофельному полю.
Постояв немного в нерешительности, Толька сорвался с места и побежал за другом.
— Мить, ты чего? Я ведь просто так сказал. Я тебе всегда помогу, скажи только, когда надо будет. Я к тебе сегодня на целый день. Думал — с медведем поиграем, бельчат твоих поглядим. А пришел и вижу — ничего нет, все сгорело. Мне даже страшно стало — вдруг и ты сгорел. Если бы ты не свистнул, я бы сразу убежал обратно.