— Так голуби тоже птицы, — ехидно заметил спрашивающий, судя по голосу — Борька Шапкин.
— Конечно, птицы, — спокойно отпарировал Митька. — Но только они привыкли жить у дома, с людьми, домашние они.
— Ясно, что домашние! — вмешался Толька. — Так и мой батя говорит, а он уж знает…
— Лесные птицы, те волю любят, — продолжал Митька. — Один раз дедушка поймал какую-то птичку и хотел сделать для нее клетку. Дал он мне подержать ее: такая маленькая, желтенькая, с красной головкой. Я ее осторожно взял, а у нее сердечко так и бьется — боится меня пичуга. Вот я и подумал, — может, детки малые ждут ее, а мы хотим в клетку посадить. Может, она скучать будет и помрет. Взял и отпустил ее на волю. А дедушку попросил не ловить больше птичек.
— Да, а звери небось тоже не любят жить в неволе, — выскочил с репликой вредный Борька Шапкин.
Митька сердито взглянул на Борьку и тихо ответил:
— Звери у меня живут не в неволе, а как хотят. Белка вот спит в сторожке, на шкафу, а за шишками и орехами в лес бегает. Федька ночует на сеновале, а днем ходит по двору и по лесу. Один раз забрел в лес, нашел там гнездо диких пчел, а домой заявился весь в меду. Искусали его пчелы просто страх! Мы с дедом еле-еле в речке потом его отмыли. Ежик тоже сам приходит в сторожку молока попить, а заяц Санька под амбаром живет и в дом сам заходит, никто его насильно не тащит. У меня все звери живут, как хотят! Если им у меня будет плохо, они могут и в лес уйти, я их не держу, — закончил Митька…
Несмотря на выпады Борьки Шапкина, вечер у костра все-таки получился интересным, а Митьку с тех пор ребята называли не иначе, как «Митька-укротитель».
Толька Коровин, будучи другом столь знаменитого человека, совсем загордился. Он расхаживал по лагерю, засунув руки в карманы, и жалел только об одном — что ребята не могут своими глазами увидеть Митькиных зверей.
— Знаешь, Мить, — как-то раз серьезно сказал он приятелю, — это ничего, что мы с тобой деревенские. Мы еще городских за пояс заткнем. Вот вернемся домой, да начнем твоих зверей дрессировать! Федька уже ученый — все понимает, Шанго тоже. Надо будет и остальных выучить.
— Чему? — недоверчиво покосился на него Митька. — Стрелку — печку растапливать или зайца Саньку — картошку чистить, что ли?
— А чего ты смеешься! Придумаем. А тогда эх и здорово будет! На будущий год поедем опять в лагерь и всех зверей с собой возьмем. Вот тогда все рты пораскрывают!
— Ну да! — усомнился Митька. — Как же мы их по железной дороге повезем?
— Эх ты, чудила! Так ведь цирковых-то зверей возят по железной дороге! Что же они, по-твоему, пешком из города в город ходят, что ли? Наши тогда тоже будут ученые, дрессированные, вот и повезем. Будет в лагере собственный зверинец! Про это еще и в газетах напишут. Здорово, верно?.«
Митька, правда, глубоко сомневался, понравится ли подобный проект старшей вожатой, но все же задумался. Попробовать стоило.
Наступило воскресенье. С утра к ребятам начали приезжать родители. Митька заскучал. Он бросил взгляд на сверх меры веселую Катю Леночкину и подумал: «Эх, хорошо бы и ко мне сегодня дед приехал!», хотя отлично знал, что Егору Николаевичу не так-то просто оставить лес — обходить участок нужно каждый день. Отцы и мамаши приезжали с пакетами и чемоданчиками, брали детей и шли с ними на прогулку. Некоторые устраивались тут же, неподалеку, усаживались на траву, раскладывали привезенное угощение. Время шло, а дедушки не было.
Посмотрев с завистью на счастливцев и потеряв всякую надежду на приезд деда, Митька побежал искать друга.
Толька с гордым видом прохаживался у ворот, ожидая родителей.
— Пошли в городки играть! — еще издали закричал Митька.
— Не могу, жду своих. С минуты на минуту должны приехать. После поиграем, — важно ответил Толька.
— Ну, жди. Мой-то дедушка, наверно, сегодня не приедет…
И Митька помчался на спортплощадку, надеясь сыграть с кем-нибудь в городки. Но почти все ребята ушли с родителями, и играть было не с кем. Митька минуты две постоял в раздумье. Сквозь редкие деревья ему было видно, как расхаживает у ворот Толька.
«Ждет», — подумал Митька и пошел в лагерную библиотеку. Взяв книгу «Звери в цирке», он забрался в самый конец садовой аллейки, сел на скамью и принялся листать книгу. Медведи, слоны, тигры, львы, леопарды, собачки… Некоторые из них были забавно одеты и, видно, проделывали очень интересные штучки. «А может, Толька прав, может, таким фокусам и моих зверей можно научить? Они ведь и сейчас уже много понимают…»
Увлекшись книгой, он не заметил, как кто-то уселся рядом с ним. Услышав тяжелый вздох, Митька поднял голову: рядом с ним сидел Толька и чересчур пристально разглядывал ветки нависшей над скамейкой сирени, а глаза его как-то подозрительно часто моргали.
— Ты чего? — спросил друга Митька.
— Так, ничего… В глаз что-то попало, — дрогнувшим голосом ответил Толька, отворачиваясь и протирая глаз уголком пионерского галстука, чрезвычайно тщательно отглаженного утром.
— Не приехали? — сочувственно спросил Митька.
— Нет… Да я и не ждал, так просто стоял там — а вдруг приедут! Батька ведь знаешь как занят! Без него все дело стать может. Ну, а мать одна ехать не захотела. Куда уж ей одной… А твой дед тоже ведь не приехал!..
— Он и не обещал, — усмехнувшись, сказал Митька и лукаво взглянул на друга.
Воцарилось молчание. Оба почему-то стали испытывать невыносимую скуку. Друзья с чрезмерным вниманием разглядывали аллейку, деревья, кусты и отчетливо проступавший сквозь зелень забор, который окружал территорию лагеря. Забор был только что покрашен и выглядел веселым и ярким: столбы зеленые, а резные перекладины — желтые с красными обводами. У забора стояли три ведерка с краской. Должно быть, маляры забыли их или собираются еще что-то покрасить после воскресенья.
— Красивый забор, — задумчиво протянул Толька.
— Да, красивый… — равнодушна согласился Митька.
— Знаешь что? Давай и мы покрасим, — предложил вдруг Толька.
— Ну да!.. Лариса Алексеевна ругать будет. Да мы и не сумеем…
— Что ты! Лариса Алексеевна всегда говорит, что пионеры должны помогать взрослым. И почему не сумеем? Том Сойер красил же!
— Красил, конечно. Так его тетка послала белить совсем некрашеный забор, а этот уже готов.
Забор и в самом деле был покрашен так тщательно, что тут не требовалась помощь ни Тома Сойера, ни Тольки с Митькой.
— Правда, готов, — неохотно признал столь очевидный факт Толька. — Эх, а хорошо бы покрасить чего-нибудь!..
И снова наступило тягостное молчание.
— Мэ-э-э!.. — послышалось вдруг совсем рядом. — Мэ-э-э!..
В промежуток между перекладинами забора просунулась голова большого козла. Видно, трава на территории лагеря почему-то показалась ему вкуснее, чем та, что росла за забором. Он усиленно тянулся за каким-то особенно привлекательным кустиком, не мог достать его и громко блеял с досады.
— Ах ты, обжора бородатый!.. Он же всю краску с забора сотрет! — закричал Митька. — Чей это?!
— Бабки, что вон в том домике живет. Давай, Митька, прогоним его, а то он весь забор испортит!
Однако прогнать козла оказалось делом не легким: голова его застряла в заборе, и он, глядя на Митьку с Толькой злыми раскосыми глазами, лишь сердито блеял и тряс бородой, уже вымазанной в красной краске.
— Да ведь он задохнется, а нас еще и винить будут, что не спасли! — испуганно крикнул Митька и, не дожидаясь друга, помчался к калитке.
Толька поспешил за ним, но, не добежав до злополучного козла, остановился:
— Митька, брось ты его! Боднет еще. Смотри, рожищи какие! Давай лучше побежим, бабке скажем. Ее козел, пусть сама и вытаскивает.
— Да ну тебя! — отмахнулся Митька. — Пока за бабкой бегать будем, козел или сдохнет, или забор в щепки разнесет. Смотри, как он его раскачивает…
Толька нерешительно шагнул вперед, но снова остановился. Козел продолжал с остервенением трясти забор.
А Митька, словно не замечая опасений друга, уже возился с попавшим в западню бородачом. Схватив козла за рога, он крутил его голову и так и этак и, наконец, освободил пленника.
— Видишь, вовсе он и не бодается, рад, что освободили.
— Ну и ладно, пусть его. Пошли теперь… — И Толька с равнодушным видом повернулся к калитке. — Охота была возиться…
Козел, хитро склонив голову на бок, взглянул на удалявшегося Тольку, ринулся вдруг вперед и так поддал его в зад, обтянутый короткими синими трусиками, что Толька, не успев даже вскрикнуть, врезался головой в колючий куст можжевельника и растянулся на земле.
— Ах ты, бессовестный! — крикнул Митька, бесстрашно ухватив веревку, которая была обмотана вокруг шеи неблагодарного козла. — Ты что ж это делаешь? Мы тебя спасли, а ты бодаться!.. — И он сердито оттащил упиравшегося забияку от распростертого на земле друга.
— Вот видишь!.. — захныкал Толька, поднимаясь на четвереньки. — Я же тебе говорил…
Митька, не отвечая, решительно поволок козла к стоявшему неподалеку деревцу и крепко привязал к нему.
— Вот… я тебе говорил… — продолжал ныть Толька, поднимаясь и отряхивая прилипшую к коленям хвою.
— Ну чего ты скулишь? Подумаешь, боднули его легонько, а он уж и раскис.
— Тебе хорошо… Тебя бы так легонько!.. Я. небось, теперь неделю сидеть не смогу. Как из пушки ударил!..
— Тоже нашел пушку! Козлы всегда бодаются, когда поиграть хотят. Он, может, с тобой просто знакомился. Ты погляди-ка лучше, какой он!
Козел, длинная борода которого была вымазана красной краской с непросохшего забора, действительно выглядел так забавно, что Толька, несмотря на боль, рассмеялся сквозь слезы:
— И правда! Сам белый, а борода красная. Ему бы еще седло красивое — был бы как в цирке…
— А может из спальни одеяло притащим и седло из него устроим? — предложил Митька.
Идея была соблазнительной. Но годится ли для этого одеяло?
— Оно ведь серое, некрасиво будет, — протянул Толька. Но, по-видимому, тут же ему в голову пришла замечательная мысль, потому что глаза его озорно заблестели.