Колдовская сеть предупредила, что искомый человек находится где-то в пяти-семи шагах. Едва не угодив в ледяную воду ручья, Мирна попятилась на узкий, вязкий, глинистый бережок. Здесь укрепившись немного, она снова замерла, вслушиваясь. Первое впечатление, что Дара находится через ручей, пропало. Мирна взглянула направо.
- Дара… - позвала шёпотом.
- Кто там? – испуганно откликнулись из густых, чёрных ночью кустов тальника.
- Мирна. Иду к тебе.
Всего три шага – и она очутилась внутри тальниковых зарослей.
Девушка сидела несколько странно – на бедре, спиной привалившись к двум ивовым стволам. Разбираться во тьме, что у неё, Мирна сама не стала – времени мало, да и опасно: услышат или почуют – как уж там «та сторона» действует, до сих пор никто не знал. Спросила тихо:
- Как ранили? Идти сможешь с моей помощью?
Спросила и разглядела, что Дара сидит, держась за живот. Потому на бедре, что так удобнее держаться за живот… Плохо дело. Девчонка и сама это понимала, потому и промолчала в ответ на вопрос.
- Чем тебя?
- Кажется, арбалетным болтом.
Ведьма присела перед девушкой-магом. Услышала короткое и частое дыхание.
- Жжёт? Сильно?
- Да…
Значит, болт тоже был отравлен.
- Рана глубокая?
- Нет. Кожу содрали. Болт ободрал жилет на животе. Мимо процарапал…
- Тебе удобно так сидеть?
- Пока да.
- Есть в твоих умениях врачевание? Целительство?
- Есть… Только… сил не осталось. – Девушка затряслась-зашлась в плаче. – Они Найду ранили и через неё мои силы тянули, пока та не умерла. Я на последнем шаге как упала, так и сижу здесь – всё жду, когда и меня… тоже.
Найда – фамильяр Дары. Псина дворянской породы. У «той стороны» своих магов или ведьм-ведьмаков нет. Зато есть шаманы, а у них свои знания и умения. Фамильяры им не нужны. Зато шаманы умеют использовать магическую связь между магами и их фамильярами и выкачивают из них силы.
Мирна подняла рубаху на девушке, дотронулась до мокрого от крови живота Дары, быстро зашептала, заговаривая кровь, а потом хмуро сказала:
- Щас тебя к ручью оттащу. Будешь сидеть там, пока не вернусь: кажется, впереди ещё кто-то из наших есть. Не бойся. Охрану вокруг тебя поставлю, чтоб не увидели. Потом ручей и травы на твою рану замкну. Пусть водяной дух и хозяин травы тебя целить начнут. Поняла меня? Никуда не уходи без меня, как легче станет.
- Не уйду, - прошелестела девчонка-маг, а потом с печалью вздохнула: - Только много ли ты сумеешь сделать? Ты ж только ведьма. – И торопливо, будто спохватившись, добавила: - Прости, Мирна. Я не хотела обидеть тебя.
Ишь… Слабая – слабая, а уколоть не забыла.
- Знаю, что не хотела, - спокойно ответила ведьма. – Вы ж меня, ещё пока на паровозе ехали, обижать не хотели. Ладно… Приготовься. Поднимаю тебя.
И сунула ладони под мышки насупившейся Дары.
…Юнцы не сразу определили сопровождавшую их ведьму в качестве предмета своих насмешек. А определив, принялись унижать стихийницу-самоучку, как называли ведьм и ведьмаков, которых власти привыкли использовать чуть ли не в качестве подручного средства. Живого средства. Ещё бы. Маги-то – аристократы. Университеты кончали. А ведьмы – самоучки, так – низшее сословие… И ничего не сделаешь, никому не пожалуешься. Сами на службу напросились. А как не напроситься, если Мирна, например, была третьей стихийницей в своём поселении? А в соседнем, близком, – ещё две лишние? Куда их столько на одном месте? Ну и примкнула к гарнизону, стоявшему в ближайшем городке. А потом её начали передавать от отряда к отряду, используя умения и навыки ведьмы, но притом не считаясь с ней во многих вопросах.
…Девчонка только изображала, что идёт. На деле сама даже ставить ноги полностью на землю побаивалась. Для этого ведь разогнуться надо. А у неё живот… Так и пришлось на себе её тащить к ручью, благо тот в паре шагов. Мирна усадила её на бережке так, чтобы опять можно было держаться за живот, посылая ему какие-никакие силы, и стала торопливо творить охрану вокруг Дары и нацеливать на неё силы ручья и лесных трав. Торопливо, потому что два шага к ручью – и поисковая сеть нервно задёргалась, поймав присутствие ещё двоих.
- Дара, ты видела хоть кого-то… из наших? Живыми или мёртвыми?
- Видела… Красимира убили. Бориса ранили, и его унесли за реку… Больше никого… Не уходи, Мирна. Пожалуйста… - прошептала Дара. – Мне страшно…
- Вернусь быстро, - бесстрастно уверила её Мирна, незаметно вздыхая: девчонка-маг думает только о себе.
С другой стороны – городская, в лесу почти и не бывала. Тем более – в ночном. Неудивительно, что запугана им и боится оставаться в одиночестве…
Можно простить гонор, с каким девчонка хорохорится и старается делать вид: несмотря ни на что, всё по-прежнему. Помнится, даже командир крепостцы, Светогор, пытался оберечь лесную ведьму от нападок нахрапистых юнцов. Боевые маги тоже возмущались, требуя от школяров хотя бы уважения к летам ведьмы. Мирне за тридцать. Правда, одевалась она так, что её «за тридцать» увеличивалось едва ли не вдвое: её любовью, кроме форменного плаща, пользовались серые балахоны и невзрачные тёмные юбки, чьи края подметали землю. Правда, что бы там себе школяры ни придумывали, ведьме было плевать на их насмешки. И, кажется, именно её безразличие к их нападкам заставляло их придумывать новые изощрённые уколы – острее и болезненнее. Она терпела, внутренне неохотно ухмыляясь: «Шпыняйте, шпыняйте… Я должна терпеть ваше присутствие ровно две недели. Переживу».
Дара не сказала о многих. Хотя выскакивала из крепостцы вместе с школярами.
Почему? Ночь. Внезапный пожар. Суматоха. Может, живы-таки?
…Сделала несколько шагов под тихое поскуливание Дары в спину: «Не уходи-и…» Ничего. Не помрёт. Сейчас отсидится и сообразит заняться своей раной и сбором сил… Девчонка знала, куда шла, когда сдавала экзамены в класс боевой магии. Так что пусть не хнычет… Хватит. Пора забыть о ней и настроиться на поиск выживших.
Глава 2
В лес, недавно потревоженный жестокой бойней на опушке и страхом перед дальним пожаром, возвращались привычные для него звуки: где-то хрустнула под кем-то переломившаяся ветка, где-то пробно подала голос одинокая ночная птаха, а другая так вообще заливалась, словно и не прерываясь недавно. Единственно – тихохонько пела.
«Справа», - дремотно сообщил Янис, который, на первый или посторонний взгляд, давно и бессовестно дрых на плече Мирны. Ведьма уже устала держать руку поднятой, защищая фамильяра от встречных ветвей. Тем более руки часто вздрагивали, когда ей казалось – она вот-вот сползёт по скользкому глинистому берегу в чёрную воду, а жёстче вцепиться в те же ветви и удержаться на месте – сложное дело из-за Яниса ночью.
Бережок чем дальше, тем больше становился непроходимым. Тальник рос так близко к воде, что промокшие ноги начинали замерзать из-за хлопавшей по ним влажной юбки, пока Мирна осторожно пробиралась краем берега.
- Кто? Кого нашла сеть? Ты слышишь его? – прошептала она, когда её шёпот заглушил ручей, звенящей струёй падавший с подтопленных поперёк русла ветвей.
«Двое», - невпопад ответил ястреб, но ведьма поняла его
- Ты не ошибся? Сеть нашла двоих, но они в разных местах.
«Сеть подсказывает только два места, а не людей!» - раздражённо возразил Янис.
Мирна поняла – точнее, сообразила. И скривила губы. Дожили – фамильяр объясняет ей, ведьме… Зато, пока не дошли до места, можно узнать иное.
- Оба – люди?
Ястреб что-то проворчал, из чего Мирна заключила, что ответ – да.
Немного посомневавшись в ответе фамильяра, Мирна быстро зашагала дальше, стараясь отрешиться от горестных и противоречивых мыслей.
Если те двое, которых в одном месте засекла её поисковая сеть, не человек с фамильяром, а два человека, то здорово. Теперь известны судьбы Светогора, Красимира, Бориса. Найдена Дара. Она сама, Мирна, сейчас идёт к двоим. А ещё есть живой – в том месте, которое сеть указала следующим. Неизвестными пока остаются судьбы одиннадцати человек из крепости.
К кому же она сейчас идёт? Скорее всего, там дозорные. Маги бы сразу откликнулись на прикосновение поисковой сети к себе. Ведь сеть ведьмы хоть и слабее, боевые маги должны почуять и её. Или они тоже выдохлись? Как Дара? Не верилось.
В очередной раз опустила ногу в невидимую во тьме ловушку – в мелководье с переплетением ивовых прутьев в нём. И замерла, держась за гибкие ветви сверху.
- Стой на месте, - сипло, но твёрдо сказали от первой искомой точки. – Мой винтарь заряжен, и я готов выстрелить в темноту, в которой ты прячешься.
Ведьма выдохнула, узнав говорившего по голосу. Матвей! Тот дозорный, которого Светогор оставлял вместо себя, если надо было отъехать от крепостцы ненадолго. Постаралась откликнуться медлительно и тонким, повыше голоском, чтобы узнал сразу:
- Матвей… это Мирна. Ищу выживших. Ты ранен?
Пока поднимала намокшую юбку, перевязывая её края, чтобы не хлюпала по ногам; пока медленно, чтобы не наткнуться на что-либо острое на дне, шагала вброд через ручей к противоположному берегу, из темноты с надеждой спросили:
- Кого ты уже нашла?
- Только Дару. Она ранена и сидит у воды.
- Я не ранен. Но здесь лежит этот юнец – Глеб. Кажется, он без сознания и ослабел от потери крови. Мне его не донести куда бы то ни было. Ну, если что…
Шагнув на берег, Мирна услышала, как Янис с плеча едва слышно, но злорадно клекотнул. Глеб, верховодивший среди школяров, был главным гонителем ведьмы и её фамильяра. Хм. И тоже без сил?.. Разумно расходовать так и не научился. Слышала о том, когда ругались с ним старшие маги.
Наступала на повреждённую ногу уже спокойнее, без страха, что ударит болью… Очутившись рядом с парнем, беспомощно лежавшим на траве, и с Матвеем, который всё ещё насторожённо держал в руках винтарь (да, именно обеими руками держал!), Мирна присела на корточки.
- Сейчас сотворю огонь. Глаза закрой.