– Ты, друг, случаем, не ошибся? – мужским низким голосом поинтересовался маг у ворона.
– Вороны не ошибаются, – важно ответила ему не самая умная птица в мире, предоставляя нам теперь не четкое изображение с высоты птичьего полета, а подергивающуюся при каждом шаге охраняба картинку.
Леший вздохнул и спросил у меня:
– Может, курицу заместо ворона заведем? Все полезнее будет.
– Точно, – неожиданно согласился с извечным соперником кот, – по крайней мере, яйца нести станет.
Мудрый ворон нас слышал и мстительно сузил глаза – вороны вообще существа мстительные, особенно мудрые. Чувствую, хана теперь и коту, и лешему.
Но хана пришла не к нам!
Хана наступила ворогам!
Первое, что сделал маг, едва к нему, вышедшему на поляну, кинулось пятеро «загонщиков», с ног до головы обвешанных защитными амулетами, – причем буду откровенна, даже я бы с такой экипировкой не справилась, – лишь лениво крутанул клюкой, словно бы разминаясь, и…
И у нас у всех отвисли челюсти, пасти, рты, а у ворона, который перелетел на ближайшее дерево, даже клюв!
Магия?
Да какая ко всем чертям магия?! Охранябушка расшвырял загонщиков как котят, причем троих аккурат в заготовленную ловушку, а двоим попросту переломал ноги, после чего остановился в окружении стонущих и посыпающих проклятиями и с каким-то даже высокомерием оглядел ближайшие кусты.
Как выяснилось, остановился не зря.
Секундная задержка, всего лишь секундная, и из-за кустов, которые давно подпилили и держали исключительно для маскировки, выступил отряд! Отряд! Человек в сорок, которых я вообще не видела и не увидела. Да и в целом едва ли что-то смогла бы сделать с ними сама, без призывания Заповедной чащи, что тоже было бы не слишком умным поступком ввиду имеющейся тут ловушки.
У меня даже слов не осталось! Заявились неведомо как на территорию МОЕГО леса! Пусть на полверсты всего продвинулись, но это МОЙ Заповедный лес, я бы знала, сколько тут находится посторонних, я бы…
И тут охранябушка сделал пасс рукой.
Мы все застыли, глядя на него. И почему-то показалось, что мужчина под маской вдруг скривился, явно чем-то недовольный.
Полсекунды, и он вновь махнул.
Мы сидим.
Охраняб щелкнул пальцами…
Мы нахмурились, особенно я, потому как – ну вообще нереально щелкнуть пальцами при условии, что они в перчатке, к которой еще и когти приделаны.
Архимаг повернулся и выразительно посмотрел на ворона.
– Слушай, мне кажется или он сейчас знак подает? – спросил вдруг кот Ученый.
Точно! Вспомнила! Сказал же языком человеческим: «Следи за руками, как только махну – спускай на них зверье мелкое, можно птиц, только живых». И как только позабыть умудрилась?!
И я, раскинув ладони, нараспев произнесла слова призыва:
«Как роса поутру,
Как звезды по ночи,
Как ручьи в реку,
Так, зверье лесное, ко мне мчи!»
И затрещали мелкие ветки под сотней ног, зашелестели листья на деревьях и кустах, пропуская зверье лесное да птиц свободных, а после стихло все!
И вот сижу я на пне, леший тишком рядом стоит, кот давно ко мне на руки забрался и… мы на зверье лесное смотрим, оно на нас, мы на них.
– Не туда позвала, – уведомил кот.
Ну, в чем-то он был прав.
Я снова раскинула руки да и запела:
«Как роса поутру,
Как звезды в ночи,
Как ручьи в реку,
Так, зверье лесное, к охранябушке мчи!»
Олени смерили меня презрительными взглядами, волки посмотрели так, что с ходу стало ясно – мы еще встретимся, где-нить зимой темной, но точно встретимся, а птицы решили нас с лешим и котом сильно удобрить, видимо заботясь о нашем росте, но им не повезло – леший всех нас прикрыл стремительно увеличившимся в размерах лопухом, и этим срулям в полете пришлось ретироваться несолоно хлебавши, в смысле на нас не нагадивши.
Но в любом случае все помчали куда было сказано.
Не так споро, как в первый раз, но очень вовремя прибыли – охранябушка танцевал с шестом как даже не знаю кто, но я лично точно так не умела. И клюка в его руках становилась орудием, причем крайне опасным орудием, я бы даже сказала многофункциональным. Он одной этой клюкой отбивался от стрел прямо в полете, от копий, от мечей что обычных, что кривых по восточному типу, да даже некоторые щиты проламывал на раз!
В целом я не уверена, что в данном случае зверье лесное спасло охранябушку. Мне, напротив, показалось, что прибыли они аккурат во спасение нападавших. Ну и слегка были шокированы кратким приказом архимага:
– Гнать прочь! Не убивать.
И самое что интересное – вот мне волки завсегда перечили, порой вообще гордо игнорировали, а тут вожак рыкнул согласно да и помчался на гостей незваных. И гнали они гостей этих, ох как гнали, даже троица с переломанными ногами по-пластунски поползла наутек.
А вот маг весь интерес к бегущим утратил в то же мгновение – он развернулся, подошел к сети и теперь внимательно следил за тем, как Знак Ходоков оплетает трех жертв, словно паук в кокон муху закручивает. И эти трое – они еще орали, когда черная паутина сети сковала их по рукам и ногам.
Недолго это длилось – минуты не прошло, как опустился архимаг на одно колено, ладонь к земле приложил, да и зашептал что-то свое, ведьмам неведомое, и слова его в свете солнечном красноватой огненной вязью заискрились, заискрились да и упали, поджигая дары, для меня принесенные, сеть рыбацкую, магией напоенную, и тех троих, что жизнью своей за чужой грех расплачивались. В общем, и эти трое выжили да и кинулись наутек со всех ног… рук… ползком… подвывая от ужаса.
Когда охранябушка возвернулся, мы смотрели на него… как на бога. Мы все. Даже олени вернулись, и волки с ними, и птицы больше в полете не гадили, – мы восхищались. Мы восторженно взирали, как он пришел, как молча снял с себя нос, маску, перчатки, плащ с неспешностью воина, что уже завершил бой и даже не вспотел в процессе…
Архимаг стоял в лучах солнца и светился… светился… светился…
И это было так прямо ОГО!
Прямо совсем.
– Ведьма, – маг сдул прядь упавших волос с лица, – я так понимаю, суть нашего соглашения меняется?
– В смысле? – удивленно моргнула я.
Синий насмешливый взгляд и издевательское:
– Ты гарантировала, что не будешь приставать ко мне как к мужчине.
И маг усмехнулся, выразительно глядя на меня.
Ореол поблек мгновенно!
– Ах ты… – начала было я, поднимаясь.
– Ну вот, совсем другое дело, – хмыкнул он, – успокоилась? Ты знаешь, образ восторженной дурочки явно не твое. Ну что, пошли домой?
Гад магический!
Я шла вслед за своим, между прочим, рабом, который насвистывал что-то веселое, перекинув мой плащ через плечо, и клюку тоже забрал. И выглядел он даже не то чтобы победителем – самым победительным победителем из всех!
А по сторонам от него, иногда забегая вперед, так же гордо шли волки. И птицы летели сверху и да – не гадили. И даже олени держались хоть и поодаль, но все же рядом. И только мы с котом, лешим и вороном как идиоты плелись в конце процессии.
– Нет, ну вот как это называется? – возмутилась в итоге я.
– Это называется – мужик, – ехидно подсказал Ученый.
– Архимаг, – добавил Мудрый.
– Исчезли! – прошипела я, этим двум предателям.
– Да чего ты так? – улыбнулся во все клыки кот. – Хороший же мужик, чаща Заповедная одобряет.
В этот момент мой верный друг леший молча взял наставника по уму за шкирку двумя пальцами и зашвырнул так далеко, что кот впечатался в дерево и принял умное решение оттуда не возвращаться. Ворон же не зря именовался Мудрым – он совершил очень мудрый поступок и ретировался сам.
Мы с лешим продолжили идти с чувством глубокого морального удовлетворения.
Минут на пять нас хватило, а дальше не до удовлетворения было.
– Это что ж деется-то? – выдохнула я.
Ученый кот тут же выскользнул из ближайшего дерева и, зашагав рядом с нами, мрачно произнес:
– Недобрые дела, вовсе не добрые.
– Оно понятно, что недобрые! – В момент боя-сражения я как-то не сообразила сразу, но сейчас, когда азарт и восхищение военными талантами моего мага схлынуло, картина вырисовываться начала вовсе паршивая. – Не знаю как вы, а я… не почувствовала я их! Показательное вторжение только, меня к соблюдению законов гостеприимства вынуждающего, а сколько в лес проникло, кого, как? Ворожбу, опять же, не заметила.
Мои друзья-соратники тоже приуныли, и стало ясно – и леший не ощутил, и кот, и даже ворон.
– Совсем ничего? – остановилась я, в каждого растерянно вглядываясь.
С меня-то лесная ведунья так себе, говоря откровенно, третьесортная ведунья с меня, если не похуже, но леший у меня опытный, а кот и ворон так вообще – один Ученый, второй Мудрый и все трое этот лес лучше меня чувствуют.
– Я – нет, – сообщил кот Ученый.
– Даже не призаметил, – покаянно каркнул Мудрый ворон.
Ну, это вообще не дело.
Глаза прикрыла, всей грудью воздух вдохнула и впустила в себя магию леса моего Заповедного, ощущая весь его. Каждую травиночку, каждый куст, каждое дерево… да даже сухой валежник почувствовала. И вот сейчас я явственно увидела и следы ног многочисленных, траву истоптавших, и сколько кустов вандалы-губители погубили-порезали, и как с пня, на котором грибы, между прочим, росли справные да вкусные, грибницу огнем смахнули, чтобы так сказать «дары» расставить. Но даже сейчас, когда видела то, что ранее не ощутила, двое в отряде на полсотни незваных гостей оставались невидимыми да неощутимыми. Один и тени, почитай, не отбрасывал, сливаясь почти с местностью. Второй… второй магом был. Но Ингеборг ли? Этого я сказать не смогла.
– Что видишь?
Леший спросил из вежливости – видел он точно то же, что и я. Да ровно как и я, в отличие от наставников моих по мудрости и учению, лес мог восстанавливать. От того возвращались сейчас кусты загубленные к корням своим, поднималась трава истоптанная, а вот грибницу ни мне, ни лешеньке вернуть к жизни было не под силу.