– Тиньйол, Вийора, – мягко произнесла она.
И каким-то шестым чувством я поняла, что это было приветствие. Секунду поколебавшись, как ответить, все же решила использовать то, к чему привыкла.
– Приветствую тебя, лесная госпожа, – сказала как можно почтительнее.
Фрэйре улыбнулась. Посмотрела на стоявшего за моей спиной шамана.
– Здравствуй, Ят-ха, Танцующий под землей, – мягко произнесла она. – Спасибо за работу.
– И тебе не болеть, Серебряная Фийоле, – улыбнулся он уголками губ.
Улыбки я не видела, однако почувствовала. И в то же время отметила, что шаман не испытывает такого трепета перед фрэйре, как я. Ведет себя как равный. Впрочем, наверно, тут ничего удивительного и не было.
Фийоле посмотрела на меня, ласково улыбнулась, словно мать ребенку:
– Мы рады, что ты станешь Душой Леса, дитя.
Я завороженно смотрела на нее, не в силах сопротивляться чарующему голосу и мягкому взгляду. И пусть было не по себе, но в то же время очень остро чувствовалось, что я нужна им. Очень нужна.
Однако пришлось все же взять себя в руки и спросить:
– Душой Леса? Что это? Никогда не слышала.
Фийоле чуть нахмурилась, перевела взгляд на Ят-ху. Но тот снова положил руки мне на плечи, словно давая понять, что не оставит в беде. И от этого почему-то стало спокойнее и уютнее, как будто пообещали что-то очень хорошее. И это было… странно. Шамана я знала всего ничего. И то, первые эмоции, которые он вызвал, были далеки от доверия и симпатии. А теперь…
– Сатор ничего ей не рассказывал, берег тайну леса. – Он вздохнул. – Жаль, что не успел. Но ничего, у меня есть способ.
В сиреневых глазах фрэйре отразилась тревога. По лицу пробежала какая-то тень. Она с сомнением посмотрела на меня. И мне совсем не понравилось выражение ее лица.
– Но она такая хрупкая.
Повисла тишина. Ят-ха не торопился с ответом, и я почувствовала, как изнутри поднимается паника. Хрупкая для чего? И почему они так напряженно переглядываются, а окружающие нас фрэйре смотрят с такой жадностью? Гнетущее чувство, очень.
Я нахмурилась и ровным голосом спросила:
– Мне кто-то объяснит, что тут происходит?
Серебряная Фийоле только улыбнулась. И от этой улыбки по коже пробежали мурашки, словно я прикоснулась к холодному металлу. В сиреневых глазах мелькнуло странное выражение – серебряная голубка вдруг превратились в хищницу, нашедшую жертву.
Ят-ха успокаивающе погладил меня по плечу.
– Не бойся, – шепнул на ухо, едва касаясь губами раковины. – Против воли с тобой ничего не сделают.
Я сглотнула. Да, надеюсь. Ят-ха обнял меня со спины, поддерживая и вливая тепло и покой. Немного расслабившись, еле слышно шепнула в ответ:
– Спасибо.
– Любой каприз, – не смутился он.
И как-то совсем не вязался его шутливый тон с окружающим.
Фийоле смотрела на меня очень внимательно. К ней неожиданно приблизился высокий широкоплечий мужчина. Склонился, а она что-то быстро зашептала ему на ухо. Только ни слова я не разобрала – уж скорее это был не человеческий голос, а шелест листвы в кронах деревьев.
Глаза мужчины сверкнули яркой зеленью. Неожиданно стало так жутко, что с губ чуть не сорвался крик.
«Ят-ха, давай уйдем, пожалуйста», – мелькнула предательская мысль.
Однако вслух такое произнести я не осмелилась. Только как зачарованная смотрела на Фийоле, нежно обвившую руками шею лесного мужчины и продолжавшую шептать нечеловеческие слова. Я ждала разъяснений, но, кажется, сегодня мне их так и не получить.
Мужчина внимательно посмотрел на меня, потом кивнул.
– Что тут происходит? – настойчиво повторила я, не собираясь сдаваться.
Фрэйре посмотрели на меня, словно на неразумное дитя. Улыбнулись ласково, но в то же время холодно. Фийоле сделала несколько шагов назад, исчезая за спиной мужчины. Тот посмотрел на меня с легким укором.
– Лес жив волшебным народом, – тихо сказал Ят-ха. – Природой и человеческим теплом. Если что-то отсутствует – он зачахнет. Поэтому каждые пятьдесят лет лес наделяет избранного человека особыми чародейскими способностями, дающими возможность слышать его голос. Такой человек может не меньше королевских чародеев, которые тренируются всю жизнь и пестуют свою силу.
От его голоса по телу разливался жар. Голова шла кругом. Внизу живота зарождалось непонятное тянущее ощущение, а внутри все сладко сжималось. Губы почему-то пересохли. Рука Ят-хи легла на мой живот и медленно скользнула выше.
«Где я потеряла жилет?» – появилась в голове паническая мысль, вызванная вовсе не потерей, а безумно горячей ладонью шамана.
Неожиданно все тело охватило дикое желание. Такое бывало только во снах, когда перед взором вставал Ализар. Я прикрыла глаза и шумно выдохнула. И тут же чуть не засмеялась – надрывно, полуистерически. Что за бред? Как можно думать о таких вещах, когда вокруг творится шир знает что?
– Лесу нужна Душа, – тем временем продолжал Ят-ха, и я, словно сквозь туман, осознавала, что он вообще что-то говорит. – Поэтому обычно ею становятся лесничие. Кто лучше их может знать лес?
– И… – снова вдох и попытка удержать ускользающее сознание, – что же? Лесничих не спрашивают, чего они хотят сами?
Ят-ха вдруг сжал мои плечи и повернул к себе лицом. На миг забылось, что совсем рядом – ночной лес, фрэйре. Близко что-то непонятное и страшное, и если я не сумею достойно показать себя, то рискую быть изгнанной.
Это осознание пришло неожиданно. Даже схлынуло неясно откуда взявшееся желание. Осталось только осознание того, что я не хочу покидать лес. И тут не было никаких чар и наваждений.
– А ты откажешься? – прямо спросил Ят-ха, глядя мне в глаза.
Как я могу отказаться?
Четыре года я жила здесь. В городе мне не место. Был дом, да. Но со смертью родителей ничего не осталось. Предложение Ализара стать даэ? Да, чего скрывать. Хочу этого. Но в то же время… кем я там буду? Содержанкой королевского чародея? Нет, спасибо. У меня есть свое дело. Жить за его счет я не хочу и не смогу. К тому же до сих пор не было четкого ответа, почему он сделал такое предложение.
Признаваться не хотелось, но все же… раз я тут стою уже сколько времени, а Ализара нет. Ищет ли он меня или решил, что пропажа к лучшему?
Я вздохнула. Глупые мысли, Вийора. Не зная обстоятельств, не стоит ни на кого обижаться. Сама разберешься, давно не маленькая.
Ят-ха все понял по выражению моего лица.
– Пусть они не такие, как люди, – мягко сказал он, и я поняла, что речь идет о фрэйре, – но они часть этого леса.
Я медленно кивнула и обернулась.
– Поняла, – бросила шаману. – Но все же хочу услышать, что скажут сами фрэйре.
– А может быть, не фрэйре? – пророкотало гулко, и на поляне все замерли, а с деревьев осыпалась листва.
У меня внутри все сжалось, пальцы заледенели. Кто это? Я такого никогда не слышала. Краем глаза заметила, что Ят-ха уже стоит рядом со мной, а за ним огромная тень.
Сердце застучало в висках, ладони взмокли. Небо вдруг затянуло тучами – ни луны, ни звезд не осталось. Фрэйре расступились, словно куда-то пропуская меня. Светлячки исчезли. Тишина окутала поляну тяжелым непроницаемым покрывалом.
– Спасибо, ш-ш-шаман… – донеслось со всех сторон.
Ят-ха чуть склонил голову в почтении. Но тут же искоса посмотрел на меня. В черных глазах мелькнула тревога. Неужто за меня?
– Иди… – Снова тот же голос.
У меня внутри все затрепетало от страха. Как? Куда? А я? Пусть я совсем не знаю шамана, но его присутствие рядом успокаивало. Если он уйдет… Я сглотнула. Губы словно онемели. Я понимала, что не могу произнести ни слова. Однако… даже если бы и могла, то что бы сказала?
Ят-ха уходить явно не хотел. Выпрямился. Фрэйре смотрели на нас с молчаливым любопытством. Кажется, что-то пошло не так. Или мне только показалось?
Раздался низкий смешок, от которого у меня по коже пробежали мурашки. Я подняла голову и поняла, что за спинами фрэйре возвышается темной громадой какое-то существо. Его не разглядеть… можно только осознать, что оно есть. Выбралось из-под Шировой горки, а может, спустилось с Туманных гор или…
Я сглотнула. На мгновение показалось, что блеснули красные, словно рубины из королевской короны, глаза и появились очертания огромной головы с ветвистыми рогами.
А еще… еще чувствовалось, что этот кто-то смотрит на меня внимательно и изучающе. Раздумывает, сгожусь ли. Только вот для чего – не понять. Я посмотрела на Ят-ху. Уж не знаю, что он увидел в моем взгляде, но тут же нахмурился. И вдруг поднял руку, привлекая к себе внимание.
Фрэйре зашептались взволнованно и заинтересованно. Мол, смотрите, что творит шаман. Видно, что-то задумал. Только надо ли?
Надо ли…
– Что происходит? – одними губами спросила я, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от рогатого существа.
– Потом, – так же шепнул он.
– Говор-р-ри… – раздался снова нечеловеческий голос, в котором сплелись шум ветра, шелест листвы, крики птиц, шепот высокой травы. Но почему-то так и хотелось укрыться с головой, упасть на колени и молить о прощении за дерзость. Кто это? Почему мне так страшно?
Однако Ят-ха стоял прямо и спокойно. Что бы он ни чувствовал – показывать этого не собирался. Я невольно восхитилась его выдержкой. Но в то же время сообразила: шаман – не простой мальчишка из леса. У него своя сила, у него…
– Требую изначального ритуала, – громко проговорил Ят-ха.
Фрэйре посмотрели на него со странными выражениями на лицах. Темная громада за их спинами замерла. Огромная голова чуть склонилась. Какая-то маленькая птичка пронзительно крикнула и вдруг опустилась на один из рогов – без страха. На краю сознания промелькнула догадка, однако уловить ее я так и не смогла.
– Причина? – пророкотал голос.
Ят-ха не смутился:
– Лесничая не прошла то, что должна была. Я привел ее сюда по твоему зову, однако земля не получила положенной жертвы.
Я заледенела. Какой еще жертвы? Не собираюсь умирать, если кого-то это интересует. Только… кажется, совсем никого.