Вот и сейчас я сидела за столом и натирала корень имбиря – горько-сладкого и ароматного, помогающего от простуды и придающего блюдам специфический вкус. В лесу у нас такого добра полно, поэтому на рынке всегда можно купить этот красновато-коричневый толстый корень. Люди собирают его почти круглый год.
– Что-то ты не склонна сегодня к беседам, – заметила тетушка Жива.
Я только пожала плечами. Ализар и Хиллар с утра уехали во дворец. Королевский сеймат собрали, чтобы срочно решить возникшие вопросы государственного значения. Важнейшими из них были прибытие делегации послов из дружественной Аймарии и земель Наира-аль-иоре, лежащих за амритским лесом, и предстоящий по политическим соображениям брак принцессы Хельи, что было делом решенным и только вопросом времени.
Я задумалась, невольно вспомнив, что в одном из своих снов слышала разговор Ализара и еще какого-то мужчины про то, что Хелья не хочет замуж за выбранного родителем жениха. Неужто король приснился?
Тетушка Жива только хмыкнула:
– Ты поди прогуляйся, что ли. А то на вид совсем бледная, почти зеленая.
– Зеленый – хороший цвет, – слабо возразила я. – В лесу почти все зеленое.
– Вот в лес и сходи, – кивнула она.
Я медленно встала. Что ж, раз сама отпускает, то можно и пойти. Правда, вероятно, это не слишком хорошая идея. Но если погулять с почти поправившимся Кароном, то плохого ничего не случится. Я же осторожно, по краешку.
– Иди-иди, – улыбнулась она.
Дом я покинула в довольно хорошем расположении духа и направилась во внутренний дворик. Каково же было мое удивление, когда я увидела, что Карон ластится к сидящей на корточках Аллорет и радостно поскуливает. Аллорет же в домашнем болотно-зеленом платье и грубых ботинках, со светлыми, заплетенными в косу волосами ни капли не походила на чародейку из свиты принцессы. Уж скорее дочка торговца: хорошенькая, бойкая, с острым язычком, которая явно не даст себя в обиду. Кстати, без макияжа, прически и вычурного наряда она выглядела куда моложе.
Словно почувствовав мой взгляд, Аллорет подняла голову и посмотрела мне в глаза.
– Карон считает, что я хорошая, – сообщила она категорическим тоном, сразу дав понять, что возражать не стоит.
Впрочем, я и не собиралась. А вместо этого, сама не зная почему, спросила:
– Сколько тебе лет?
Аллорет несколько оторопела от такого вопроса. Однако даже и не подумала укорить, что такие вопросы девушкам не задают, и просто сказала:
– Двадцать шесть.
Я чуть нахмурилась.
Она хмыкнула:
– Что, думала, я старая швабра?
Карон выручил меня из неловкой ситуации, подбежав и ткнувшись мокрым носом в мою руку. Я погладила его, не зная, что ответить. Однако все же решила, что лучше говорить правду. Пусть у Аллорет характер не сахар, но она ценит честность.
– Почти.
– К молодым чародейкам при дворе относятся не так, как того хотелось бы, – неожиданно хмыкнула она. – Поэтому приходится пользоваться маскировочными чарами.
Услышанное ввело в ступор. Я недоуменно посмотрела на нее, не веря своим ушам. Аллорет рассмеялась – легко, весело, звонко. Кажется, в первый раз после того, как нас покинул земляной шаман. Кстати, я до сих пор не решалась о нем заговорить, хоть и прошло уже два дня. А Аллорет… она не стремилась к общению тоже. И с одной стороны, я была за это ей благодарна, а с другой…
Карон сел и с любопытством посмотрел на нас обеих. Выражение его морды было настолько умильным, что я невольно улыбнулась. Впрочем, Аллорет тоже. Как ни странно, но рядом с сестрой Ализара я не чувствовала ни угрозы, ни напряженности. Поэтому и сама не поняла, как задала вопрос:
– Что будем делать?
Аллорет присела возле Карона и принялась его гладить. Тот, совершенно разомлев, шлепнулся на землю и подставил ей темное брюхо. Мол, услаждай лаской, женщина.
В какой-то момент мне показалось, что она не поняла, о чем речь. Однако тут же повеяло холодком, и я осознала: эмоции ей сдерживать нелегко. Даже очень. Карон что-то проворчал и лизнул ее руку.
– Хороший у тебя пес, лесничая, – отстраненно произнесла чародейка. – Простой, понятный, верный. Не сравнить с этим охальником Шерлом, мыслящим слишком странно даже для совы и кошки.
– Так помесь же, – осторожно сказала я.
Аллорет подняла голову и внимательно посмотрела на меня.
– Вот именно, что помесь, – произнесла до ужаса спокойным голосом. – Прям как ты.
Я посмотрела на нее с искренним недоумением.
Чародейка поднялась и сделала глубокий вдох. Потом как ни в чем не бывало почесала Карона за ушами и, глядя куда-то в сторону, предложила:
– Пройдемся?
Я кивнула. Она же, повернувшись, пошла прочь с внутреннего двора, даже не подумав взглянуть, следую ли я за ней. Карон остановился возле меня и озадаченно посмотрел, мол, что стоишь? Идем или возвращаемся?
Ну и характер у сестры чародея. Ни слова в простоте не скажет. Вечно ведет себя так, будто все кругом ей должны. Впрочем, я уже поняла: Аллорет хоть и неплохая, но подвержена постоянной перемене настроения. Поэтому, решив, что не буду зацикливаться, молча отправилась следом.
На удивление, чародейка вывела меня на аккуратную тропку. Здесь вроде и деревья рядом, но и не страшно заблудиться. Почему-то эту часть леса я узнавала с трудом. Бывала тут редко, поэтому память и подводила.
Свежий воздух, наполненный ароматами леса, казался блаженством. Набрав в грудь воздуха и шумно выдохнув, я все же задала вопрос:
– Что ты имела в виду?
Аллорет изогнула бровь, невинно захлопала длинными ресницами. Вот же… Прекрасно ведь понимает, о чем речь, а прикидывается. Эх, порой прямо возникает желание стукнуть…
– Какая помесь? – спокойным голосом уточнила я свой вопрос.
Аллорет чуть пожала плечами:
– Человека и сосуда лесных чар.
Я нахмурилась:
– А если подробнее?
Конечно, сейчас больше всего хочется фыркнуть, развернуться и уйти подальше. Желательно к Шировой горке. Да только зачем же подводить Ализара? Да и спесивую девицу можно перетерпеть. Кажется, я все же слишком хорошо о ней подумала, когда решила, что барышня она неплохая.
Аллорет только закатила глаза. В этот момент она стала просто невероятно похожа на Ализара.
– Духи небесные, неужто ты и впрямь ничего не знаешь и не понимаешь? Лес все четыре года вливал в тебя свои чары. На первый взгляд аура у тебя обычная, человеческая. Но когда рядом кто-то начинает чародействовать, то происходит что-то странное. Нужно побыть рядом с тобой, чтобы это почувствовать.
Я озадачилась, обдумывая услышанное. Пока одно с другим не стыковалось.
– Неужто Ализар этого не заметил? – невольно вырвалось.
Аллорет ничего не ответила, погруженная в свои мысли. Мне это не понравилось. Пришлось легонечко коснуться ее локтя. Серые глаза обрели осмысленность.
Чародейка неожиданно приложила указательный палец к губам. Я насторожилась, внутренне сжавшись. Что такое? Почему Аллорет так изменилась в лице?
Некоторое время она стояла, словно прислушиваясь. А потом сделала глубокий вдох и покачала головой.
– Тут что-то неладно, – прошептала она. – Я чувствую чародейский след. Только какой-то странный. Не могу понять. Вроде и все в порядке, но в то же время словно кто-то хочет спрятаться.
Я, разумеется, ничего не чувствовала, однако ее тревога передалась и мне. Кто из чародеев ходит тут шпионом? Кого может заинтересовать домик простого охотника в лесу? Это мы-то знаем, что домик принадлежит Аллорет. Впрочем… С чего я взяла, что одна тут такая умная?
– Идем назад, – резко приказала она. – Не нравится мне тут.
– Что произошло?
Однако, задавая вопрос, поспешила за Аллорет. Она шла чуть впереди.
– Пока не знаю, – мрачно сказала чародейка. – Ох, не стоило сюда приезжать тетушке Живе. Любопытствующих много, кто-то мог запросто проследить за ней. Дорога-то из Чамрайна неблизкая. Да и простому человеку незаметным не уйти.
Неожиданно нас окружил туман. Сиренево-серебристый, волшебный. Большие клубы медленно поднимались от земли, сворачивались большими сказочными змеями и подползали к нам. Я успела несколько раз себя обругать шировой дурочкой, что не прихватила с собой никакого оружия. Все же шастать по лесу с пустыми руками сейчас глупо.
Аллорет остановилась. Прошептала несколько слов на дишьяле, в ее глазах сверкнула молния. Туман замер, словно не веря, что наткнулся на преграду. Но потом изогнулся и обошел ее, вновь устремившись к нам.
– Шир знает что, – прошептала чародейка, сузив глаза.
Первый раз в жизни я не знала, что делать. Отчаянно хотелось бежать, но только куда? Сделав глубокий вдох, попыталась успокоить бешено заколотившееся сердце.
– Протяни руку, – вдруг из ниоткуда донесся голос. И не определить по нему ни возраста, ни пола.
Мы с Аллорет озадаченно переглянулись. К кому только что обратились?
Раздался довольный смех. Только у меня по спине пробежали мурашки. Ничего хорошего он не предвещал.
– Вийо-о-ора, протяни руку!
Не понимая, что делать, послушалась. Со стороны это, наверно, выглядело глупо. Человек стоит с протянутой рукой – и все. Аллорет хмурилась, но ничего не говорила.
– Ладонью вверх, – последовал приказ.
Я снова выполнила. Вспыхнул белый свет, и на моей ладони оказался аккуратный свиток, перевязанный лиловой лентой. Туман исчез, словно по мановению руки. Где-то вдали снова прозвучал смех.
От прикосновения гладкой бумаги по коже пробежал странный холодок. На уголке крупными буквами было выведено «Вийоре Зуан, лесничей».
Аллорет коснулась пальцами моего локтя.
– Не раскрывай пока, – глухо сказала она. – Мало ли. Лучше дождаться Ализара.
Чародей приехал под вечер. Ума не приложу, как его дождалась. Места себе не находила, хоть и старалась не показывать беспокойства. Свиток положили на стол возле чародейского артефакта в виде яблока, вырезанного из светло-зеленого оникса, созданного отгонять зло. Послание осталось целым и невредимым, следовательно, ничего пло