– Но я не могу сидеть здесь, пока… – Аллорет запнулась и спросила: – Как ты меня назвал?
Ят-ха улыбнулся:
– Амат-хэ-ийя.
Незнакомое слово, слышанное всего один раз в видении, заставило сердце забиться часто-часто. Вновь полыхнули языки костра, а неведомо откуда раздались звуки ударных инструментов. Аллорет мотнула головой, и наваждение рассеялось.
– Что это значит? И на каком языке?
– На предшественнике дишьяла, языке Истинных, – сказал он, не отводя от чародейки взора. – А означает – благословенная нареченая.
Аллорет уже было набрала воздуха, чтобы возмутиться, однако… стоило ли? Звучит и впрямь хорошо. Устраивать истерику – глупо. Обидно, что изначально не спрашивали? Да. Но топать ногами и кричать – это не к ней.
Ят-ха неожиданно оказался близко-близко. Одну руку положил на плечо, а другой приподнял лицо за подбородок. Все вокруг исчезло. Время остановилось. Аллорет не была влюблена в этого мужчину. Да и никаких привязанностей не испытывала. Но она чувствовала исходившую от него силу и мощь. Прекрасно понимала, что если согласится – будет защищенной, и никто не сможет дотянуться до нее и ее близких, чтобы причинить вред. А еще… Еще он не пытается взять ее силой. Но в то же время не отступается от собственных решений.
– Послушай и подумай сама. Мне нет никакого удовольствия в том, чтобы заставлять тебя идти со мной к Поющим камням и давать клятву верности на брачном менгире. Хотя, не скрою, ты мне нравишься, Аллорет.
Она слушала его, затаив дыхание и не решаясь перебить. Нравится? Она не ослышалась? Неужто тут не только расчет?
– Но мне не оставили особого выбора. Вийора – даэ Ализара. И пусть можно было выкрасть девочку и принудить отречься, но я не вижу в этом смысла. Конечно, лес она по-своему любит, но и твоему брату будет прекрасной парой. Ты старше ее. Сильнее. Мудрее. Вместе мы позаботимся о лесе куда лучше. К тому же…
– А из него можно будет выходить? – все же не сдержалась Аллорет.
Ят-ха недоуменно посмотрел на нее, а потом, словно поняв, что она имела в виду, расхохотался:
– У тебя очень превратные представления о лесном народе, амат-хэ-ийя. Но это легко исправить.
Шаман провел кончиками пальцев по ее скуле, а потом погладил по щеке. Она сделала шумный вдох и тут же выругала себя. Ну что это за впечатлительность? Словно на первом свидании.
– Я не собираюсь причинять тебе боль, – тихо, но твердо сказал Ят-ха. – И брать силой тоже. Выбор есть. Но придется подумать о последствиях.
Аллорет это прекрасно понимала. И пока не могла придумать, как выкрутиться из ситуации. Вся жизнь летела кубарем с самой высокой из Туманных гор. Шаман молчал. Ждал ответа.
Она прикрыла глаза и прошептала онемевшими губами:
– Поцелуй меня.
В лесу царила тревожная тишина. День выдался хмурым и дождливым. Звери и птицы, казалось, замерли и не решались вести себя как обычно. А еще всюду царил туман. Сизый, перламутровый, темно-серый. Клубился по тропкам-дорожкам, зависал над тихо текущей рекой, окутывал словно в дружеском объятии мельницу Слепого Дого.
Тир-ши это все не нравилось. С мельником он так и не виделся. Хотя прекрасно понимал, что раз Дого пошел к оборотням, то с пустыми руками не выйдет.
Водяной невольно усмехнулся. Дого… Кажется, за столько лет это имя стало ему куда привычнее, чем то, настоящее. Впрочем, оно и правильное. Настоящее – не совсем имя. Как и облик. И предназначено не для друзей.
Тир-ши проплыл мимо мерно колышущихся на воде кувшинок. Красивые, белые. Невинные и чистые, как венок в волосах Льяны-ши. Пусть церемония бракосочетания была без праздника и множества гостей, но они сами остались довольны.
– Не люблю я этого, – заявила тогда строптивая водяница. – И не собираюсь никому доказывать, хороша я или нет.
Возражения не принимались. Но Тир-ши и не особо настаивал. Не то сейчас время, чтобы устраивать праздники. Вот пройдет месяц, тогда можно будет. А сейчас лучше побыстрее да понадежнее. Заодно и родители нареченной противиться не будут. Супруг есть супруг. Вышли из храма, на плечо – и домой. И при этом на совершенно законных основаниях. К тому же в коем веке Льяна не упиралась, не язвила и не ехидничала, а совсем наоборот. И это было приятно. Достойная награда за все труды.
Послышался треск веток. Тир-ши насторожился, прогнав хоть и хорошие, но сейчас неуместные мысли. К реке кто-то приближался. При этом Тир-ши его явно ранее не встречал.
Вот снова хрустнула ветка. Заскрипели камушки на дороге, будто на них упало что-то тяжелое. А потом появился этот жуткий сгусток черного тумана высотой до середины стволов высоких сосен. Раздался шорох: шепчущий, переливающийся шепотками прячущихся за деревьями широв, жадно следивших за туманом.
Тир-ши похолодел, однако подплыл ближе к берегу. Беззвучно вынырнул – вода слушалась ши, как ручной зверек. Поэтому не было риска, что его услышат.
Туман замер. Внутри темных клубов вдруг вспыхнула ярко-алая искра и через мгновение превратилась в овал, рассеченный вертикальной черной полосой. Тир-ши едва не охнул, однако сумел сдержаться. Глаз. Огромное око. Только… что это за существо? Откуда оно тут взялось? Туман-оборотни такими не бывают. Они серые или сизые, как обычный туман. Да и отдаленно похожи на людей. Тут же совсем что-то непонятное.
Око было недвижимо. Ширы заволновались, зашептались, словно сухие листья, несомые ветром по чамрайнской дороге. Они тоже не могли понять, что происходит. Возможно, даже не на шутку встревожились, раз повылезали из своих нор.
Однако ничего не менялось. Тир-ши вдруг сообразил, куда направлен взгляд – на мельницу Слепого Дого. По спине пробежала дрожь. Что бы это ни было, сейчас мельнику появляться перед ним не стоит. Или же наоборот?
С берега вдруг донесся слабый вздох, и Тир-ши разглядел за туманом полупрозрачный силуэт. Человеческий: маленький и хрупкий. Но все же не ребенок. И стоит так, словно кто держит. Вглядевшись пристальнее, Тир-ши шумно выдохнул. Духи водные и вся подводная братия, это же Вийора! Смотрит невидящим взором прямо перед собой, ничего не видит и не слышит. Но… откуда она взялась? Да еще и рядом с этим?
Поразмыслить Тир-ши не успел. Алое око ослепительным пламенем разлилось по берегу, а потом вспыхнуло так, что пришлось резко отвернуться. Только и донесся отвратительный смех, от которого тут же захотелось зажать уши, а желудок прыгнул к горлу, норовя освободиться от ужина.
На плечо вдруг опустилась чья-то рука. Он дернулся, однако тут же услышал голос Слепого Дого. Шумно выдохнул и обернулся. Мельник сидел на корточках, прямо на водной глади. Вид у него был изрядно потрепанный, однако полуулыбка на губах говорила о многом.
– Вот и гости пожаловали, – глухо произнес он.
– Эт-то что еще такое? – плохо слушающимися губами спросил Тир-ши.
– Привет из прошлого, – передернул плечами Дого. – Правда, королевские чародеи, конечно, постарались. Мордашку ему подправили, аж любо-дорого посмотреть.
– А зачем сюда явился?
– Ненависть – очень крепкое чувство, – хмыкнул он. – Так, хватит. Я последую за ним. Зуб даю, что тащит нашу девочку к Поющим камням. А ты иди к чародею.
Тир-ши выбрался на берег:
– А какого шира ему там понадобилось?
– Кровь юного существа всегда прекрасна, – неожиданно улыбнулся Слепой Дого, и водяному стало не по себе.
Все же не стоит никогда забывать, кто твой приятель. Однако услышанное заставило вздрогнуть:
– Кровь?
– Жертва, – коротко бросил Дого и быстрым шагом направился вдоль реки. – Веди его к Поющим камням. И пусть передает лесничей свою силу. Это поможет нам. Живо!
Тир-ши и не подумал ослушаться. К тому же страх за Вийору не давал расслабляться. А также желание открутить что-то Ализару, который посмел упустить девочку из вида.
Темный лес вставал за спиной молчаливой тенью. И только шепотки широв напоминали, что спокойные времена закончились.
…До города Тир-ши не дошел. Да и каким образом?
Зато оказался на окраине деревни, где шла настоящая битва с туман-оборотнями. Чародеи возвели щит, который переливался серебристым светом, а сами стали перед ним. Тир-ши насчитал около десяти человек. И из них, пожалуй, знаком был только с Ализаром и дранг Аэму. Туман-оборотни кидались на них, однако с визгом откатывались назад, когда получали чародейский удар от артефакт-посоха или хуже того – меча с вязью заклинания на лезвии.
Ализар выглядел неважно. Излишне бледный, под глазами темные круги, на щеке – запекшаяся корка крови. Правая рука наспех перевязана, а взгляд – сгореть на месте можно.
На мгновение даже стало его жалко. Однако при воспоминании о беспомощной Вийоре жалость как-то подрастерялась. Накинув на себя заклинание отведения взглядов, Тир-ши скользнул под чародейский щит. Спасибо, родная стихия, не враждебная ни туману, ни людям. Вода – жизнь, вот и могут ши проникать куда хотят.
Но, сообразив, что Ализара на пару слов мирной беседы не отозвать, схватил меч лежавшего на земле стражника и метнулся к чародею.
– Отвратительный видок, – заявил Тир-ши и нанес удар туман-оборотню, напавшему на Ализара сбоку.
Бело-серые глаза не предвещали ничего хорошего. Впрочем, теплого приема Тир-ши и не ждал.
– Пока ты тут прохлаждаешься, – продолжил он, – Вийору…
Стальные пальцы сжались на горле водяного ши, а искаженное лицо Ализара оказалось совсем близко.
– Где она? – спросил кратко, глухо. Будто и не человек говорит.
– Отпусти, – сдавленно хрипнул Тир-ши, не ожидая, что его решат придушить на месте. – Сзади!
Ализар обернулся, сверкнул артефакт-меч, и туман-оборотень с отвратительным бульканьем рухнул к ним под ноги.
– Покажу, – выдохнул водяной, потирая шею. – Следуй за мной.
Ализар колебался несколько секунд. Потом быстро нарисовал в воздухе какой-то вспыхнувший лиловым светом символ. Словно из ниоткуда донеслось:
– Храни вас небесные духи.
Тир-ши показалось, что он признал голос дранг Аэму. Да уж, хорошее пожелание. Впрочем, предупреждение – это хорошо. Мало ли какая помощь понадобится.