– То, что случается со слишком самонадеянными чародеями, – невозмутимо ответил он.
Удар в тунгур. Снова удар.
Вихрь закружил в причудливом танце. Взметнул легкую ткань платья Аллорет, растрепал белокурые волосы. Она тут же попыталась убрать их с лица, но ветер стал сильнее.
«Что происходит?» – чуть не сорвалось с ее губ.
Туман взметнулся до вершин сосен и рухнул на менгиры.
Ят-ха рассмеялся, снова ударил в тунгур. Земля содрогнулась. Казалось, она сама помогает шаману, желая сбросить с себя непонятное существо, выбравшееся из леса. Ритм тунгура завораживал, сердце само стучало в такт. Будто Ят-ха сумел из небытия вызвать музыку изначального мира, и теперь она ранила существо, решившее покуситься на жизнь и гармонию в этих местах.
– Обними меня, – неожиданно сказал Ят-ха.
Аллорет колебалась долю секунды. Но не потому, что не хотела или сомневалась, а потому, что просчитывала, как удобнее будет поставить щит. При прикосновении это куда действеннее, поэтому слова Ят-хи прозвучали не неуместно и странно, а как призыв к действию.
Чародейка решительно шагнула к нему и обняла со спины. Руки сцепила на талии, по пальцам пробежал жар. Ослепительная вспышка – и обоих окутал лилово-серебряный купол.
– Предупреждай в следующий раз, – внезапно хрипло выдохнул Ят-ха, и Аллорет с изумлением осознала, что ему не так легко. И шаманские чары попросту сопротивляются чарам ее собственным.
– Что мне…
– Держи щит, – шепнул он.
Черный туман вновь сгустился и вдруг рванул к ним, словно решил мгновенно накрыть собой.
Тунгур вспыхнул оранжевым пламенем, колотушка сверкнула алой молнией, опаляя руки Ят-хи. Он прошипел какое-то ругательство – Аллорет не сумела разобрать, на каком языке. Однако думать было некогда.
За черным туманом вдруг на мгновение мелькнула полупрозрачная худенькая фигурка, показавшаяся чародейке знакомой.
«Вийора! – вдруг поняла Аллорет – Это же Вийора!»
Черный туман попытался кинуться на защитный купол, однако тут же был отброшен назад пламенем, вырвавшимся из ладоней шамана. Раздалось гневное шипение, туман начал сворачиваться громадным змеем. Блеснули рубиновые всполохи, словно глаза без зрачков. Полные злобы и жестокости, чуждые этому миру и жизни.
Аллорет почувствовала, как кончики пальцев защекотало – сила уходила слишком быстро. Стиснула зубы, приказывая себе держаться и не отпускать купол. Пламя Ят-хи свободно проходило сквозь него, будто так и было задумано. Скользнула безумная мысль, что изначально вся эта свистопляска с лесничей была затеяна ради того, чтобы получить чародейку в распоряжение земляных шаманов. И тут же поняла, насколько это абсурдно.
Полупрозрачная фигурка покачнулась. Донесся слабый вскрик. Аллорет стало нехорошо, она закусила нижнюю губу, судорожно соображая, как помочь девочке. Ят-ха словно почувствовал это, потому что хрипло произнес:
– Тихо, сейчас все сделаем.
Снова удар пламени. Миг – туман исчез, а Вийора, едва держась на ногах, обвела мутным взглядом менгиры.
– Быстро забирай ее, – рыкнул Ят-ха, и Аллорет, сбросив оцепенение, кинулась к Вийоре.
Та, обессилев, рухнула бы прямо на землю, если б чародейка не успела подхватить ее. Девчонка была бледной до синевы и холодной-холодной. Утянуть под купол, отогреть заклинанием. Ведь единственное, что держит душу в теле, – связь с Ализаром. Только вся жизненная сила словно утекает в бездонную пропасть. Кстати, где брат? Ведь если не заблокировать это чудовище, то…
Аллорет заметила, что черный туман вновь стал сгущаться.
– Быстрее! – крикнул Ят-ха, удерживая в руках ало-оранжевый пламенный шар.
Аллорет не хотелось сгореть заживо, поэтому она, сделав еще одно усилие, все же оказалась под защитным куполом вместе с лесничей. Вийора дышала часто и поверхностно, а Аллорет не могла подпитать ее собственной силой, не сорвав купола.
И тут туман оглушительно зашипел, и сквозь черную дымку она увидела искаженное яростью лицо Ализара.
Глава 8Жертва
Земля ушла из-под ног. Я пошатнулась и упала бы, но что-то непонятное подхватило меня и удержало. Вмиг тело заледенело, а воздух застыл в легких. Хотелось закричать, но губы не слушались. Отравляющий холод проникал в кровь. Сердце замирало, словно никогда не билось.
Взор застлал серо-синий туман: густой, липкий, неприятный. Я не могла пошевелиться. В ушах засвистело. Были б силы – зажала бы руками, чтобы только ничего не слышать. А потом не пойми откуда донесся мерзкий хохот.
– Не найдет, не найдет, – прошелестело со всех сторон. – Глупый, глупый мальчишка. Слишком самоуверен.
Я покрылась холодным потом. Онемевшие губы намертво сжались, даже стон не мог вырваться из груди. Меня куда-то несли, однако определить, куда именно, не получалось.
В груди вдруг пребольно кольнуло. Я зажмурилась, на глаза навернулись слезы. И тут по телу пробежала обжигающая волна.
«Не бойся, я с тобой», – прозвучало в голове, и я поняла, что чары Ализара наполняют тело силой.
Сознание немного прояснилось, и паника отступила на задний план. Я постаралась сосредоточиться на собственных ощущениях. Куда меня тянут? Что происходит?
Ответов, увы, не находилось. Только снова и снова шелестел мерзкий смех. Правда, в какой-то момент послышались крики. И я готова была поклясться, что сумела разобрать слово «туман-оборотни».
Сознание в тот же миг ускользнуло, словно кто-то силой заставлял меня позабыть обо всем на свете. Я напряглась, упорно не поддаваясь чужому внушению. Нет, не хочу! Не буду! Чары Ализара горели хоть и слабоватым, но ровным огоньком, придавая уверенность, что меня не сломить.
Глубокий вдох. Еще один. Пусть я не могу встать и пойти, куда хочу, но внутренне буду держаться. А еще… Мысленно сосредоточилась на образе любимого чародея, вспоминая каждую черточку его лица, белые волосы, задумчивый взгляд. И тепло от нежных прикосновений, и желание этой ночью.
Вмиг стало теплее. Холод будто заколебался и отступил. Даже удалось немного приподнять голову.
– Что тебе надо? – прошептала я неслушающимися губами. – Кто ты?
И тут же съежилась, ожидая, что неведомый похититель рассмеется – зло и шелестяще. Однако в ответ – тишина. Я прислушалась. Во рту пересохло. Стало еще страшнее. Ализар, где же ты?
Но, разумеется, ответить на этот вопрос он не мог. Правда, при этом я все равно ощущала, что мой чародей не находит себе места и уже отправился на поиски. Ну или… не отправился, но точно ими занялся.
На губах появилась горькая усмешка. Как о таком сейчас вообще можно думать? Верно, меня чем-то отравили, раз мысли в голове бродят совсем непонятные и необъяснимые. Ясно, что он не будет сидеть сложа руки. Только куда бежать, если направления не знает?
И тут же сама удивилась таким мыслям. Словно не меня похитили и тянут неизвестно куда, а кого-то другого. А я лишь смотрю со стороны. В голове не укладывается. И почему страх пропал?
В голове вдруг раздался тихий смех. Но не мерзкий и страшный, как до этого. А наоборот – мягкий и ободряющий. Похожий на шелест листвы в кронах деревьев.
«Я с тобой», – прошелестело нечеловеческим голосом, и запахло хвоей и мокрой травой.
Духи небесные, а это кто еще?
Мы замерли. Ноги коснулись земли. Стояла я с трудом, что-то невесомое все ж придерживало, не давая упасть.
Туман медленно рассеялся, и я с удивлением обнаружила, что стою неподалеку от дома Слепого Дого. Вокруг ночь, только свет звезд пронизывает пространство, едва высветляя очертания мельничного колеса и реки.
Я затаила дыхание. Снова попыталась крикнуть в надежде, что мельник у себя и сумеет оказать помощь. Только куда там – с губ сорвался лишь хриплый вздох.
«Он знает, – мягко успокоили меня. – Не трать силы. Если с лесничей беда – все встанут на защиту».
Сердце заколотилось как бешеное, воздух вдруг показался ледяным, будто на вершине самой высокой из Туманных гор. Захотелось рассмеяться. Надо же, еще сравнения в голову приходят. Словно зимой в лесу теплее и уютнее. А ведь тут тоже в лютую середину зимы лучше без надобности далеко не соваться.
Понимая, что говорить не могу, мысленно спросила:
«Кто вы? И кто встанет на мою защиту?»
Перед глазами вспыхнуло что-то красное. По щекам потекли слезы, голова закружилась.
«Ну что ты, девочка, – словно кто-то зашептал мне на ухо, и лица коснулась целительная прохлада. – Не бойся жара проклятий, они тебя не тронут».
И впрямь сделалось легче. Только запах хвои стал ближе, как будто тот, кто его источал, подошел ко мне. Миг – неприятные ощущения исчезли вовсе. Я шумно выдохнула. Шевельнула пальцами на руках – получилось! Чуть было не вскрикнула от радости, однако чья-то ладонь зажала рот. Губы чуть царапнуло, словно я коснулась ими грубой коры дерева. В голове промелькнула невероятная догадка. Нет. Этого просто не может быть.
«Держись. Он идет за тобой», – прошептали на ухо.
Я вздрогнула. Нет, конечно, все так и есть. Какая же я дурочка, что сразу не поняла! Совсем испугалась, и вот тебе и на! У меня здесь есть более сильный защитник, чем Ализар дранг Талларэ, королевский чародей!
Перед глазами вдруг запрыгали черные точки. Однако я усилием воли все же сумела вернуться в прежнее состояние. Теперь казалось, что слышу каждый шепоток и дыхание леса, треск веток, лежащих на дороге, шелест листьев в вершинах. Ощущаю невесомые прикосновения пальцев ветра.
А еще появилось стойкое ощущение, что за стволами деревьев прячутся какие-то существа – не то фрэйре, не то духи. И все как один наблюдают за мной – не за чудовищем. А тот, кто ближе других, знай себе довольно усмехается. И запах хвои голову кружит, будто я стою не среди ночи на сыром берегу реки у мрачного дома слепого мельника, а гуляю где-то на волшебной поляне среди сосен-великанов.
– Ничего не бойся, – прошептал он. – Пусть они думают, что ты всего лишь человечек и ничего не можешь. Самонадеянные глупцы.