Задул ледяной ветер, пробирая до костей. И добродушность Отца Ветра исчезла, словно никогда ее и не было. Тревожно застрекотали маленькие ри, не понимая, почему так бушует ветер.
Однако Белай только гордо расправил плечи. Посмотрел на богов без капли страха и сомнения. И кто знает, возможно, с долей надменности. Так, что Мать Воды нахмурилась, а на губах Оагха появилась кривая усмешка.
– Справлюсь, – глухо сказал чародей.
Он развернулся и хотел было направиться к выходу, оставив за спиной оторопевших от такой наглости богов. Однако воздух словно замер, невозможно было пошевелиться. Внутренне я перепугалась и, если б была возможность, удрала бы хотя б под трон Матери Воды.
К ступням чародея вдруг побежали зеленые побеги, извиваясь на ходу. На них начали расцветать золотые и белые цветы. Массивные колонны в зале вдруг вспыхнули изумрудным светом и превратились в стволы деревьев с грубой корой. Послышалось пение птиц. Пол и стены дрогнули. И тут появился он: огромный, с рогами. В руке держал посох, на который тяжело опирался. Зеленые глаза, горевшие неистовым огнем, обвели зал, где теперь не осталось ни намека на былое мраморное великолепие. Все буйство леса в мгновение ока перенеслось сюда. Из-за ствола-колонны осторожно выглянул олень. На ветках прыгали белки, с любопытством поглядывая вниз. Прямо возле ноги деловито прошел еж с наколотыми на иголки красными ягодами и толстеньким грибом.
– А меня спросить вы не хотите? – пророкотал Хозяин Леса. – Вижу, прекрасно сговорились. Хотя ты, Оагх, прекрасно понимаешь, что этот вопрос без меня решать нельзя.
И хоть я ничего не могла поделать, но вдруг поняла, что Белай… боится. Ни Мать Воды, ни Отца Ветра – только Хозяина Леса. И вся самоуверенность вдруг осыпалась пеплом, будто никогда и не было. Духи небесные, что же произошло? Почему? И что он такого натворил?
Хозяин Леса сделал шаг вперед. И тут же чародей отшатнулся.
– Что ты думал, – почти ласково прозвучал голос Хозяина Леса, – сумеешь скрыть, что от твоих рук пал тот, кто должен был стать Душой Леса?
Только вот от его интонации пробежали мурашки по коже. Да и в зеленых глазах Хозяина вдруг появилась какая-то тень. Такая бывает в чащобе, куда свет проникает только в самые солнечные дни. Сердце заколотилось как бешеное. Только не мое – Белая. Боится, очень боится. И знает, что сбежать невозможно.
– Он… – сипло, пересохшими губами выговорил он. – Он хотел убить меня. Я защищался!
Хозяин Леса остановился. И хоть зеленое пламя в глазах пылало по-прежнему, показалось, что он признает правоту сказанного. Не полностью, но признает.
– Но у него были причины.
И снова такой страх, что как бы не потеряться в этом взгляде, как в страшном лесу.
Я ждала, что Белай что-то скажет, оправдываясь, однако он молчал. И это было… Нет, не странно. Совершенно непонятно.
– Это всего лишь людские дела, – неожиданно прозвучал голос Оагха. – Пусть они и наши дети, но все же живут своим умом. Надели детей способностью к лесным чарам, пусть они могут больше, чем ранее. Но в то же время…
Повисла тишина. Я чувствовала, что чародей колеблется: ему хочется повернуться и посмотреть на говорившего, но он не желает находиться спиной к Хозяину Леса – опасно.
Чириканье птиц стало громче. Порхавшие в воздухе ри устроились на ветках деревьев и теперь наблюдали за происходящим. Ну же, великие… Что же вы молчите? Говорите что-то!
– Что – в то же время? – прожурчал ручейком голос Ауники. – Не тяни.
Послышался короткий хлопок, а потом – довольный смешок. Что ж, Отец Ветра явно забавляется. Только вот Хозяин Леса хмурится все больше и больше, ему явно не по душе происходящее тут. Да и смотрит так, словно готов съесть с потрохами. Пусть и частично признает вину своего человека. Интересно, что между ними произошло? Видимо, Белай убил лесничего.
– Пусть чародей попытается все же доказать свою исключительность. Уж раз хочет – пусть пробует. И дадим пару веков, чем не срок?
Белай потерял дар речи. Хозяин Леса задумчиво посмотрел на свой посох. И уточнил:
– И?
– А вот пройдут два века… и, хм. Пусть появятся те, кто сможет помешать нашему чародею. Ждать целую вечность мне как-то не по душе. Да и тебе, думаю, тоже. Тогда-то можно и Душу Леса будет привести.
– Помешать… – повторил Хозяин Леса.
И зеленые глаза на мгновение вспыхнули алым светом. На губах появилась улыбка, от которой бросило в дрожь.
– Что ж, да будет так. Через двести лет потомки погибшего лесничего станут на твоем пути, чародей. Потомки из рода… Талларэ.
Глава 9Битва с чародеем
Перед глазами все зарябило. Я поняла, что ничего не вижу и не слышу. Страх окатил горячей волной. И тут откуда-то донесся шум. Точнее, грохот. А потом меня хлестнули по щеке. Я вскрикнула и распахнула глаза.
Надо мной склонилась Аллорет. Немного встрепанная и взволнованная, с перепачканной чем-то черным щекой. Но при этом все равно она умудрялась выглядеть достаточно уравновешенной.
– Пришла в себя, и то славно, – сказала она.
Я поморщилась и потерла щеку:
– Сильно ты меня.
– Надо было как-то привести тебя в чувство, – ни капли не смутилась она. – Встать можешь?
Я приподнялась. Осмотрелась и охнула. Нас окружал серебристо-лиловый купол. Чудовище из черного тумана рычало и пыталось через него пройти, однако каждый раз с визгом откатывалось назад.
Купол удерживал Ализар и… я не поверила собственным глазам: земляной шаман. Узнала его, хоть сейчас он и выглядел, словно приличный человек из общества, а не полуобнаженный дикарь.
Аллорет помогла мне встать. Ноги подрагивали, все мышцы ныли, а голова нещадно болела. Но стоило мне только присмотреться к Ализару, как все мысли о собственном самочувствии исчезли. Он стоял прямо, как натянутая струна. Из выставленных вперед ладоней вылетали разряды белых молний, которые нещадно жалили туманное чудовище. Они же сплетались в купол, окрашиваясь лиловым цветом.
Земляной шаман находился от Ализара в нескольких шагах. Его руки были неподвижны, однако ноги выбивали какую-то странную дробь, будто он исполнял неведомый мне, простой амритке, танец.
Земля периодически вздрагивала, словно откликаясь на его зов.
Оба мужчины выглядели уставшими и измотанными. Так и хотелось все бросить и кинуться к моему чародею, чтобы поддержать. Однако в то же время я прекрасно понимала, что этого делать нельзя – только отвлекать буду. Да и сама еле на ногах стою.
Аллорет вдруг сжала мой локоть, поддерживая.
– На подвиги не рваться, – тихо и серьезно сказала она. – Без нас справятся. Уж если что и можем, так это давать силу. А на тебя вообще смотреть больно.
– Все так плохо? – криво усмехнувшись, уточнила я.
– Могло бы быть и лучше, – кивнула Аллорет, а потом бросила обеспокоенный взгляд в сторону мужчин.
Ага, значит, переживает. Но это и понятно. Я сейчас еще не отошла от увиденного, а то бы вообще перепугалась до одури. А еще… Я нахмурилась. Боль в теле начала отступать, ноги уже не дрожали, хотелось расправить плечи. Что и сделала, вдохнув полной грудью свежий воздух.
Битва с Белаем продолжалась, однако я вдруг четко осознала: мы победим. Кончики пальцев защекотало. Я с удивлением посмотрела на руки. Ногти светились слабым зеленоватым светом. Невольно охнула. Аллорет тут же оказалась рядом. Нахмурившись, посмотрела на мои руки, потом чуть качнула головой.
– Что произошло, пока ты была с Белаем? – спросила она не терпящим возражений тоном.
Внутри разлилось тепло. Казалось, что вместо сердца у меня теперь животворящий огонь, и он пускает по венам свои искры, согревая каждую частичку тела.
– Много чего, – пробормотала я, сжимая ладони в кулаки.
Зеленое свечение взметнулось до локтя. Аллорет терпеливо ждала, однако было ясно, что долго собираться с мыслями не даст. Оно и правильно. Только я что-то совсем растерялась и ничего толком сказать не могу. Или… Может, Хозяин Леса пока не хочет, чтобы показанное мне стало известно другим?
Но ведь Талларэ… Получается, убитый Белаем – предок Ализара и Аллорет? И если он был лесничим, значит, Хозяин относится к ним по-особенному?
Что-то вообще не разобрать ничего.
«Не торопись, – прозвучал в голосе уже знакомый голос. – Пусть все идет своим чередом. Я не могу напрямую помочь, но для этого есть ты».
– Что? – шепнула я онемевшими губами.
Я? Но каким образом? Помогу-то с радостью, только что делать и… как? Понимаю, что лес наделил меня силой. Только вот как с ней обращаться-то? Ведь с палкой на Белая не побежишь. Да и… Присмотревшись, поняла, что за его спиной появились туман-оборотни. По телу тут же пробежала дрожь.
Я закусила губу. Сумею. Справлюсь.
Рядом ахнула Аллорет. Слышно было, как она вполголоса считает выскочивших на подмогу Белаю. Сердце заколотилось как сумасшедшее. Ладони взмокли. Я стиснула зубы. Не смей раскисать!
«Помоги, подскажи, что делать! – мысленно крикнула, обращаясь к Хозяину Леса. – Они же так долго не выдержат!»
Первое время ничего не происходило. Аллорет уже было собралась утянуть меня за один из менгиров, чтобы не стоять на виду у врага, однако тут задул сильный ветер. Растрепал волосы, заставил прищуриться. И… внезапно разглядеть громадную фигуру, отсвечивающую яркой зеленью.
Сердце замерло. Пришел. Это он.
Рядом сдавленно охнула Аллорет. Ага, значит, тоже видит.
Ветер не унимался. Хозяин Леса потянул руку и поманил меня:
– Иди ко мне.
– Духи небесные, – донесся голос Аллорет. – Вийора, куда ты?
Однако я не отвечала ей, шаг за шагом подходя к Хозяину Леса. Страха не было. Появилась уверенность, что все будет хорошо. И руки у него пусть мало похожи на человеческие, но… разве иными удержать порядок?
– Ну же, – мягко шепнул он. – Девочка моя, давай.
Миг – я оказалась в его объятиях.
И тут же все стало совершенно неважным. Хозяин Леса непостижимым образом оказался за моей спиной. Накрыл руки своими, переплел пальцы. Внутри меня вспыхнул негасимый огонь. Я охнула, но тут же сознание затум