— Досадно, но я уверен, что даже второе место — более чем достойный результат. Вам есть чем гордиться — поднял кубок Ромул.
На этом по большому счёту обсуждение важных дел завершилось. Все получили пищу для размышлений, разговор следовало обдумать. Прикинул варианты Рэвис и о возможности каких-либо династических союзов. Ромул судя по всему был увлечён своей невестой, о которой он знал ещё с зимы, общаясь с Эфримом. И похоже юноша не стремился пока к каким-либо новым бракам. Молодо-зелено, тэн в своё время был таким же, даже в сторону не смотрел, только на свою Элизию. Но вот о других братьях-охотниках стоило подумать, их ступени вынуждали это сделать, несмотря на происхождение. Так же следовало прикинуть возможные перспективы среди его семьи и детей остальных восьми тэнов. Общие потомки обычно весьма благотворно влияли на союзнические отношения.
Утром же путь отряда продолжился. Одарённые были весьма быстроноги и планировали добраться до пункта своего назначения уже к вечеру, однако передовой дозор из двух охотников подал сигнал и всем пришлось остановиться, достав оружие. Рассредоточившись по лесу и пройдя боевыми тройками вперёд воины вышли к остаткам стоянки на которую судя по всему кто-то напал.
— Странные дела — произнёс Агрэс — Чего им вообще приспичило останавливаться? До ближайшей деревни можно было и по темноте доехать.
— Меня больше удивляет, что тел нет — хмыкнул Рэвис, оглядывая пятна крови на земле.
— Встреча у них тут была, судя по следам — две группы благородных. Были на каретах, но их уже притопили в болоте не без помощи магов земли и воды — сообщил Ромул, выйдя на поляну.
— Вот и ответ о телах — буркнул Вэлэнта — Скорее всего там же лежат.
— Не все — отозвался юноша — След ведёт на север, напавшие унесли на себе несколько человек, может быть даже живых. Впрочем, догоним и точно выясним.
— Мы вроде в академию собирались — задумчиво протянул Рэвис — Хотя направление конечно совпадает.
— Это и напрягает — хмыкнул Ромул — На кой хер идти с заложниками или трупами к городу? Тем более всё было на дороге, по которой должны были пройти мы.
— Думаешь как-то связано?
— Не уверен, учитывая, что изначально тут была какая-то встреча, но исключать этот вариант тоже не стоит. Так что не будем терять времени, пока мы болтаем, нападавшие уходят всё дальше.
— Везёт нам на дорожные приключения с похищенными людьми — сплюнул на землю один из братьев-охотников, возвращая на спину заплечник.
— Не гони, Арэл — хмыкнул юноша — Мы тогда просто за кровником шли.
Глава 10
Я бежал по лесу, втягивая носом воздух, который приносил запах добычи и внимательно следил за следами, обстановкой и местностью вокруг. Было бы глупо попасть в засаду и превратиться из хищника в добычу. Абсолютно не факт, что у наших визави больше сноровки, чем у кабанов Смертолесья, которые могут так лечь на свой след, что чёрта с два ты чего поймёшь, пока дикий свин не понесётся на тебя, как ракета, но лучше быть бдительным, чтобы потом не было мучительно больно.
От Эфрима, который возглавлял основную группу, пришёл вопросительный мыслеобраз. Я отправил ему в ответ ощущение спокойствия и успеха. Разбирался он в таком общении ещё не слишком хорошо, но мужик поймёт, что мы нагоняем дичь и пока ничего непредвиденного не произошло. Со мной были самые легконогие ветровики, он вёл всех остальных, включая группы бокового охранения и тыловой дозор. Демон его знает, во что мы вляпываемся, так что действовать решили по взрослому, со всеми разумными мерами предосторожности. Возможно совсем по умному было бы просто забить болт, пойти своей дорогой и сообщить об увиденном наместнику, на чьей земле случился инцидент, но история имела подозрительный запашок, такие лучше раскручивать по горячим следам и быстро добывать информацию.
Вообще само место нападения вызывало вопросы. Судя по всему, сначала лагерем встала одна небольшая группа людей, судя по следам колёс — с каретой. Впрочем само наличие этого транспортного средства указывало на аристократов. Купцы и простолюдины как-то больше на телегах катаются. Затем к ним тихо подвалили гости и залегли в лесу, выжидая. Большой вопрос, почему такое соседство никого не насторожило? Шансы заметить этих ухарей были, но то ли была проявлена халатность с беспечностью, то ли в охране были свои люди. Потом подкатила вторая группа и тоже с каретой. Дальше о чём-то говорить тяжеловато, уж больно всё истоптали, но бой определённо был, тут и дурак догадается. После него кареты и большую часть убитых притопили в болоте не без помощи магии, быстро не достанешь. А с несколькими не то трупами, не то заложниками нападающие двинулись по лесу на юг. Жаль, что неясно, представители каких семей встречались, но тут ничего особо не поделаешь, по следам и запаху крови я фамилии, к сожалению, не определяю, а карет с гербами или шмоток с какими-нибудь знаками нам не оставили. Тут цветовая дифференциация штанов с вышивками на одежде зашла достаточно далеко, чтобы знающий человек сразу мог сказать кто перед ним. Я может ошибусь, но тот же Лэнома и по клочку кимоношки многое поймёт. Однако чего нет, того нет. И теперь приходится гадать, а что это, млять, вообще было? Обычная дворянская разборка? Попытка нас подставить, учитывая что следующими по дороге прошли именно мы? Что-то, о чём я вообще не догадываюсь? Тут в конце концов, и колдуны-культисты бывает бегают, которые жертвоприношения приносят во славу демонов. Я сам этим однажды пользовался, когда звезду на земле рисовал и писал у лучей по-русски, что хочу призвать дух Иосифа Виссарионыча строить коммунизм, бывалому наёмнику хватило, чтоб всё резко рассказать, как на исповеди. Демонопоклонники, конечно, звери редкие, но чем чёрт не шутит, пока бог спит. Опять же, тут и просто наёмники бывают, которые киднеппингом промышляют… Но это уже совсем из разряда фантастики, на две группы благородных нападать — немножко не их стиль.
Как бы то ни было, но добычу мы наконец нагнали. К моему удивлению тыловым охранением и прочими кошерными радостями подразделения на марше они не озадачились. Два десятка человек бежало свободной группой, немного растянувшись, что вообще откровенно подбешивало. Ну уж демон с вами, что вы дозоры не рассылаете, но хоть тогда бы колонной бежали, чтоб по следам было тяжелее определить сколько вас было. Я отправил мыслеобразы Эфриму и он хоть и кривовато, но поставил задачу обогнать этих ухарей и притормозить. Его группа должна была сейчас прибавить ходу и собраться в единый кулак, который вдарит по добыче с тыла.
Возражений у меня не было, так что я повёл ветровиков по дуге, но вынужден был начать действовать не по плану. Поначалу мне показалось, что добыча начала замедляться, что-то почуяв, но буквально через пару секунд я понял, что их ждут, они просто спокойно выходят к своим. Тихо и в одиночку приблизившись к группе из пяти человек в непримечательной одежде охотников, я обнаружил, что они что-то чертят на земле, причём весьма увлечённо, а потому подал сигнал остальным подобраться ближе. В Кив эти художники маскировались, но тем не менее можно было вполне уверенно утверждать, что у нас тут нет никого выше четвёрки, да и вообще народ молодой и зелёный. Потому я подал сигнал «делай как я» и бросился вперёд, нанеся удар кулаком по затылку ближайшей добычи. После него рукоять моего меча впечаталась в череп следующего оппонента, а затем и ещё одного. Двух других вырубили Арэмс и остальные, вскрикнуть никто не успел. Если маг ветра застал тебя врасплох, то дела твои дрянь-с.
— Давайте-ка их в лес и быстро вяжите, а потом прячьтесь в засаду — скомандовал я, рассматривая «чертёжный инструмент» — Попробую для начала пообщаться с гостями и потяну время.
— Мы мигом — отозвался старый фехтовальщик, приступив к делу.
Я же продолжил крутить в руках неведому хренобору. Хитрый концентрический узор на земле эти деятели чертили странными помесями больших кинжалов и коротких мечей, сделанных из стекла или кристалла, чёрно-зелёного цвета. Толщина лезвия была внушительной, всяких орнаментных украшений тоже хватало. До кучи и от инструмента и от узора тянуло Кив, так что я на всякий пожарный нарисовал от балды несколько завитков в случайных местах, а кое-что, наоборот, подтёр. Не знаю что эта фигня будет делать, но пусть в случае активации ведёт себя не так, как ожидают наши визави, которые наконец показались в просветах деревьев. Вид они имели примерно тот же, что и уже вырубленные, то есть носили одежду охотников, а ещё тащили на себе восемь живых и связанных людей. Только вот ступени у них были повыше. Одна восьмёрка и две семёрки, вероятно офицеры, остальные правда четвёрки и пятёрки, что не могло не радовать. И опять же в зрелом возрасте только вероятные командиры, остальные довольно молоды.
Меня заметили и замедлили шаг, видимо пытаясь понять, что происходит. По виду я от них не сказать чтобы сильно отличался в том плане, что дорожный плащ, одетый поверх брони, делал меня похожим скорее на простолюдина, тем более что в пути он подзапылился. За спиной был лук, на поясе оружие, но этим могли похвастаться и гости, и их вырубленные дружки. Наконец их лидер, земельник-восьмёрка, что-то для себя решил, убедившись, что я не предпринимаю враждебных действий и просто сижу на валежине. Подойдя, он грозно спросил:
— Кто ты такой и что здесь делаешь⁈
— Лесник я новый, за поррядком слежу и браконьеров ловлю — последовал от меня довольно наглый и дурацкий ответ — Вы тут чего потеряли, где разрешение от наместника на охоту близь Млиофогора?
Отвечая, я встал с бревна в свой уже немалый рост, но всё-таки оказался поменьше собеседника. Землекопы ребята здоровые, порой вообще в полтора человека вырастают. Правда оппонента я, кажется, сходу сломал и даже немного ему сочувствовал. Совершаешь ты практически специальную операцию, идёшь к месту неведомого ритуала с пленными, а там сидит какой-то молодой хмырь, несёт дичь и один демон знает, куда делись твои товарищи. Кажется к этому его жизнь не готовила. Но к его чести мужик быстро собрался, проигнорировал мои вопросы и сам спросил: