Расспросы продолжились примерно в том же ключе и Хэган уяснил, что в исполчении порядки для благородных людей пожалуй даже более жестоки, чем для первогодок-ополченцев. Но так как все твёрдо верят в победу с богатыми трофеями, а так же получают всё лучшее снаряжение, оплаченное прямо из кармана «воеводы», то готовы терпеть. А ещё очень не хотят злить этого Дарта Ромула, потому что несмотря на молодость, он оказался жестоким командиром, без колебаний карающим за любую провинность. Это проявилось не сразу, но постепенно предводитель натянул вожжи так, что войско ждёт начало открытой войны, как праздника. А пока её нет пропадает в патрулях и льёт пот, а порой кровь на тренировках, благо магам воды тоже надо практиковаться в лечении ран.
Вторым моментом, который заставлял примиряться тэнов с новыми порядками, было то, что предводитель был настолько удачлив, что уже поговаривали, будто само Небо играет на его стороне. И двух магов девятых ступеней за одну ночь убил. И вскрыл тайники бывшего хранителя знаний, после того как казалось всё было проверено и перепроверено. Увиденное там кстати вызывало у тэнов ярость, следы жертвоприношений и якобы умерший ученик, над которым проводились странные эксперименты не могли не произвести впечатление. И восстановление воеводой собственных выжженных глаз. А ещё он не чурался никакой работы. Сам ходил в патрули, которые по всем признакам покрывали уже северную часть владений князя Мрэмо. Носился до города Речнолеска и обратно, отдавая тамошним мастерам записи с мерками и принося новые брони подчинённым, как самый быстрый ветровик в войске. И даже появлялся в кузне, беря в руки молот, где как-то помогал кузнецу делать оружие лучше. Со слов Вэшба он вообще практически не спал и был везде и повсюду, то помогая на тренировочном поле, то в госпитале, то ещё где-то. Как не трудно догадаться, люди везде бегали как ошпаренные, не позволяя себе расслабляться.
— Тревога! — вдруг раздался истошный крик от одного из охранников, прервав расспросы.
Вэшб буквально вылетел при этом из кареты, уже натягивая лук, но спустя мгновение заорал:
— Всем стоять! Это свои!
Хэгэн последовал за ним и обомлел. Они доехали до перекрёстка и к ним со второй дороги двигался огромный небесный волк, осёдланный совсем юной девушкой, а вслед за ней бежал десяток магов, часть из которых несли пленных.
— Не врали слухи — констатировал Хэган, рассматривая животное и его всадницу — Кто эта девушка?
— Госпожа Жэндэ, невеста Дарта Ромула — отозвался маг воды — Им как раз время возвращаться из патруля.
Процессия тем временем добралась до них и всадница остановила своего зверя, а потом произнесла:
— Доброго дня. Вэшб, кто такие?
— Высокородный Хэган Тэцэра со свитой прибыли по повелению короля.
— Ясно, я передам Ромулу — кивнула она и волк понёс её дальше.
Хэгэн же пребывал немного в прострации от впечатлений. Наместники городов очень о многом не доложили в столицу. И им вероятно придётся за это ответить. Мало было этого воеводы, так у него невеста в четырнадцать лет или около того уже на шестой ступени. Демоны побери, они тут за полтора десятилетия могут ещё одну королевскую гвардию создать и, кажется, снарядить. Материалы с мастерами есть. И слава Небу, что ситуация повернулась так, что всё стало известно ему. Голову Хэгэна вдруг пронзила новая идея. Конечно же! Вырастить! Что если Братство способно сделать то, что не смогли сделать в столице? Помочь наследнику вырасти в небесных ступенях? И что получит тот, кто донесёт до него и короля эту мысль? Хэгэн чуть не полез смотреть, как себя чувствует его личный стриж и с трудом не начал писать записку прямо при провожатом, который опять сидел в его карете.
Правда основной шок его ждал в самом Шэлтэ при встрече с Ромулом. Хэгэн очень хорошо помнил, как выглядело в юности его отражение в зеркале, как впрочем не забыл братьев, кузенов и наследника. Фамильные черты Яванидов были схожи во всех ветвях семьи. И хотя на лице представшего перед ним человека ещё не до конца были излечены ожоги, с которыми по словам провожатого по прежнему работали маги воды, а вместо гривы традиционно длинных волос был короткий ёжик, не почувствовать сходство было нельзя. Многие смотрят на правящую фамилию, как на небожителей, но они сами уж слишком привыкли всматриваться в лица друг друга, стараясь почувствовать настроение родича или ложь и недосказанность в его словах.
Глава 15
Лес рядом с рекой во владениях удельного князя Мрэмо дышал жизнью. Куда-то по своим делам пробежала лиса, в кронах деревьев пели птицы, в воде скользила рыба, иногда поднимаясь на поверхность и ухватывая ртом неудачливых насекомых. А я неподвижно лежал под пышным кустом, ждал свою добычу и немного кривил лицо из-за чешущегося плеча, где Серый оставил мне парочку новых шрамов.
Разговор с вожаком о том, что мне снова надо отлучится на довольно продолжительное время вышел ожидаемо тяжёлым, брату моя возня с двуногими вообще не очень нравилась. И если присутствие Жэндэ он готов был перенести без проблем, признавая её полезность, как целителя, то вот отсутствие одного из охотников и защитников территории уже нет. Ошейники с шипами его конечно порадовали, но у всего есть своя разумная цена. В итоге своё право идти пришлось отстаивать в поединке и если бы не переход на девятую ступень, мне бы навешали люлей и пришлось бы остаться, ну или быть изгнанным из стаи, если бы я стал упорствовать. Но к счастью удалось отделаться лишь несколькими ранами.
У нас с вожаком в итоге вышла боевая ничья, благо он решил не доводить до греха. Ну и рассчитывал поднакопить силёнок к моему возвращению. Всё-таки специфика роста двуногих была ему известна, мы набирали некий критический уровень Кив за счёт медитаций и поглощения богатой энергией еды или зелий, а затем должен был случится некий эмоциональный толчок, выводящий нас на новую ступень. Но нет Кив, нет и толка от него. Правда я случайно открыл вариант «прямого подключения» к магическим линиям, но посвящать Серого в это не стал, по крайней мере пока. Четыре стихийные Лестницы не подходят небесным животным, так что толку не будет, а проблем такая информация может создать. А так нормально договорились и он даже отпустил Лизя, который вновь пожелал составить мне компанию и прикрыть спину.
Однако его пришлось уговорить позаботиться о безопасности Жэндэ. Девушка удивила меня, резко шагнув на шестую ступень Лестницы воды в моё отсутствие. Не то, чтобы она не могла получить достаточно Кив за столь короткое время, с этим как раз всё было в порядке, наша стая жила в той части леса, где пятёркам делать нечего, а вот восьмёркам и девяткам самое место. Но сработала поговорка «с волками жить — по волчьи выть», в какой-то момент она просто осознала, как конкретно её подкалывает Рыжая, уловив отправленный моей сестрой мысленный посыл. Женщины… Что бы ни было, а при желании они всегда найдут способ поскандалить. Человек же, овладев мыслеречью дивотных, определённо начинает смотреть на мир иначе, это своего рода просветление, которое приводит к шагу на новую ступень. Эфрим собственно примерно тем же образом перебрался, только Жэндэ почему-то не жаловалась на кипящие мозги. Может из-за того, что не в бою дело было, а может причина в неких отличиях Лестниц Воздуха и Воды.
Но как бы то ни было, а невеста уговорила меня взять её с собой на войну. В стае пожелал туда идти её ближайший союзник в моё отсутствие, а в случае моих новых ранений, она хотела их лечить, плюс раз уж я выбиваюсь в лидеры двуногих, то моя будущая жена тоже должна проявить себя, а не где-то отсиживаться, в будущем это не даст появиться многим проблемам. Короче из меня свили верёвки и я уступил, решив просто не кидать девушку на передовую. Так что сейчас она с Лизем и десятком магов во главе с Арэлом патрулировала относительно ближайшие окрестности Шэлтэ, а вечером будет помогать исцелению раненых в госпитале. Дева-воительница и по совместительству дева-целительница на шестой ступени в неполные пятнадцать лет должна самим фактом своего появления отсечь желающих меня на ком-нибудь женить.
Я же в данный момент ждал в засаде воинов противника и чтобы отвлечься от чешущегося плеча размышлял о том, не перегнул ли я палку с тэнами. От Эфрима и остальных ополченцев мне было известно, что у них в армии дисциплину насаждали жесточайшим образом, петровские офицеры, выписывающие солдатам шпицрутены нервно курят в сторонке. Но распространялось это только на простолюдинов, что порождало вполне ожидаемые проблемы. Когда одних военнослужащих держат в ежовых рукавицах, а другие ходят с расслабленными булками, порядка не жди. В волшебную силу дисциплины и единоначалия в армии я верил, это всё-таки магия покруче любых Лестниц, а без неё там всё разваливается и превращается в лучшем случае в махновщину, что мы собственно и имели с дворянами.
Так что, когда меня признали командиром исполчения и закрепили за мной древнюю должность воеводы, я начал с того, что мы все принесли клятву на крови. Тэны и прочие обещали беспрекословно исполнять мои приказы и команды, я в свою очередь обещал не требовать от них ничего, что не буду делать сам, не вводить никаких правил, которые не буду соблюдать и приложить все усилия к обеспечению войск зельями, оружием из Кив-проводящих сплавов и бронёй из шкур небесных животных. А дальше тэны взвыли, потому что я ввёл для них тот же уровень дисциплины, что был в ополчении для простолюдинов, добиваясь столь же чёткого исполнения приказов. После этого парочку клятвоприступников даже пришлось зажарить молнией и пояснить, что я ещё мягок. Можно ведь не только виновных наказывать, но и устраивать децимации по типу римских или вообще перейти на монгольскую систему, где за отсутствие у одного долбоклюя положенного количества запасных тетив для лука казнили весь десяток. Чингиз-хан и его потомки вообще дядями были суровыми, как три Челябинска. Тэны выслушили возможные варианты, вспомнили, что в ополчении коллективную ответственность для простолюдинов тоже практиковали, а потому решили подождать бузи