й, который припёрся к нам, состоит в партии короля и наследника, а не ведёт игру от имени одного из иных претендентов. Политика, чтоб её. Как же хорошо было, когда этой дряни в моей жизни не было.
Только вот войти в неё проще, чем выйти. Теперь, когда всё закрутилось, пути назад по большому счёту нет или он неприемлем. За мной стоит северная марка, я давал обещания тэнам, как и они мне, а наказания у нас для клятвопреступников суровы. Информация обязательно уйдёт в столицу, потому что ни слать на хрен гостя с его расспросами ни убить мы не можем, это бунт и восстание, которое быстро подавят. Слабоваты мы против королевской гвардии. Так что оставалось только думать головой и надеяться на мудрые советы соратников. Сначала Эфрима, как ближайшего и самого доверенного человека, а потом Рэвиса, который в дворянских заморочках понимал получше многих.
Но ни тот ни другой меня, честно говоря, не успокоили. По поводу сходства с высокородным всё бы было нормально, не будь я так высоко на Лестнице, а сейчас уже возможны любые варианты. Как минимум, одна из партий может попробовать прибрать меня к рукам и им есть что предлагать и есть чем надавить. Всем четырём, сцука. По поводу возможного участия в прокачке наследника тоже всё было опасно, как ни посмотри. Мы были бы рады знать, что все ещё обсуждают будущий лютый замес за корону, решая с кем они, но если договорённости уже достигнуты, может статься так, что наследник живым не нужен вообще никому. Хорошо б его тогда конечно где-то по пути к нам убили, но может ведь и иначе выйти. Методика продления жизни за счёт жертвоприношений вообще откровенно пугала, причём глобально. Тут и так вышестоящие на нижестоящих как на грязь под ногами часто смотрят, если для них откроется возможность натурального вампиризма в его ослабленной версии, то туши свет. Сначала под нож начнут пускать магов из простонародья вроде Эфрима и присных, потом худородных тэнов, а чем дело кончится одно Небо знает. Но скорее всего большой кровью и полным кабздецом.
Так что будучи разбуженным на следующий день, когда прикурнул после ночного дежурства в командном пункте, я был рад услышать слова вестового:
— Князь Мрэмо выдвинул войска на север.
— Передай всем приказ построиться на тренировочном поле и быть готовым к немедленному выдвижению — отозвался я и докладывавший умчался.
Мне же пришлось потратить немного времени на приведение себя в порядок и визит на командный пункт. Эфрим встретил меня с улыбкой и неким мрачным торжеством. Я же спросил:
— Что у нас?
— Разведка докладывает, что больше половины войск князь оставил при себе, меньшую к нам повёл его младший брат, сынишку которого ты прибил.
— Сколько всего?
— Со слов рэтэна Эрэда около трёх сотен магов, но информация не совсем точная. Сам понимаешь.
— Могло быть хуже, по нам по крайней мере не вдарили всей мощью.
— Тогда князь Фэгал мог бы безназанно разорить его земли — хмыкнул наш начальник внешней разведки, входя, а потом добавил — Прилетел ещё один стриж. По слухам братья несколько поссорились, старший пытался решить всё дипломатически, совещаясь с послом из столицы.
— А у младшенького личный счёт ко мне. Тем лучше — оскалился я, взглянув на Эфрима — Не будем терять время, встретим врага на марше по его земле.
— Ты ведёшь нас — кивнул полусотник.
На деле конечно всё было не так однозначно. Я в нашей армии во многом был знаменем, но как раз Эфрим тянул на себе львиную долю работы. В том числе и по планированию и идея неожиданной атаки на марше принадлежала ему, как и проработка этого варианта в числе оптимальных. Всё-таки надо было прикинуть как и где пойдёт враг, найти удобное место, решить вопрос с перехватом его разведчиков… Множество нюансов требовали внимания для успеха и к своему стыду не обо всех я вообще догадывался. Но тем не менее, через четверть часа именно меня перед собой видело войско.
— Воины, мы долго ждали этого часа! Отражали попытки врага нанести раны северной марке вновь. Сама корролевская семья пыталась утихомирить князя Мрэмо! Но он презрел всё, двинув на нас свои войска. А потому пришло время заставить его ответить за свои преступления перед народом Тибцена. Мы выступаем, чтобы покарать безумца и Небо на нашей стороне. Вперрёд!
Войско ответило дружным рёвом, а затем, повинуясь приказам командиров, двинулось в поход. Я и старшие офицеры быстро оказались впереди войска. Не очень разумное решение со стороны элементарной логики, но пока что путь был ещё безопасен, а идущие впереди командиры хороший символ. Тем более именно они в этом мире обычно и вытаскивают самые тяжёлые битвы на личной силе.
— Прозвучало вдохновляюще — сообщил примкнувший к нашей группе высокородный.
— Вы мне льстите, я знаю свои ораторские способности — хмыкнул на это я.
— Спорный вопрос — отозвался Эфрим с ухмылкой — На фоне чудовищно длинных речей некоторых полководцев, ты как раз чертовски хорош. Небом клянусь, я однажды в строю заснул и если б Грэнт меня не поддержал, упал бы!
— Ну разве что на фоне таких неплохо смотррюсь — буркнул я со слабой улыбкой, а потом перевёл тему, повернувшись к высокородному — Вы уверены, что хотите следовать за нами?
— От моих желаний здесь уже мало что зависит. Глава рода утром прислал письмо, предписывающее мне проследить за тем, чтобы вы выжили — позволил Хэган себе смешок, а потом добавил — Решение, о котором вы подумали, ещё не принято, но он считает нужным сохранять такой вариант.
— Ясно — коротко ответил я и поймал подбадривающий взгляд Жэндэ.
Она двигалась рядом верхом на Лизе и молчала, как и положено воспитанной девушке в местных реалиях. Хотя будь здесь не девятки рядом, а такие же шестёрки, как она, то имела бы веское слово, как равный маг. Впрочем это меня сейчас волновало мало, куда сильнее я переживал за её безопасность. Жэндэ конечно будет в самых задних рядах войска и при госпитале, но всё равно война есть война, а что-то вроде женевской конвенции в этом мире ещё не придумали. Маг воды — тоже маг, его пытаются убить наравне со всеми остальными.
Наш марш продлился до вечера, где мы наконец встали на привал, чтобы передохнуть и подкрепиться. Огня не разводили, чтобы лишний раз не выдавать своего расположения, но и вяленное да копчённое мясо пошло у народа на ура. А после недолгого отдыха, мы снова двинулись в путь под удивлённый взгляд столичного аристократа. По всем канонам надо было бы поспать, но мы, когда прорабатывали вариант с Эсуфом, отталкивались от того, что должны двигаться быстрее, чем противник от нас ожидает, учитывая те ступени, которые занимают наши бойцы. Тут ведь всегда приходится ориентироваться на самых медленных членов отряда, даже учитывая то, что мы брали самых боеспособных, а остальных оставили стеречь границу.
Три дня длилось наше шествие и если Эфрим и прочие командиры в итоге переместились в центр войска, то я и Лизь двигались в самом авангарде и отлавливали с патрулями разведчиков врага. К счастью, те в основном были довольно низких ступеней. Вероятно, все кто выше собрались в ударный кулак, но работы хватало с избытком из-за большой территории, к тому же я несколько опасался за брата. Он ведь зверь, который распробовал человеческую кровь. Пусть трупы не ел, маловато в них Кив, а я был против, но, всё равно, это было неприятно. Однако Лизь сохранял адекватность, что не могло не радовать. А мы наконец достигли нужной точки, где тихонько расположились, выставив часовых.
Три дня бега по лесу вдали от дорог изрядно вымотали людей, так что все сейчас пожрали и завалились спать, не повезло только караульным, но уже через четыре часа тех должны будут сменить. Для засады мы избрали относительно прямой участок дороги с небольшим холмом рядом. Были места более удобные, но такие вызывают большую настороженность у войск на марше, а враг и так должен нервничать из-за того, что у него проблемы с разведчиками. Хорошо хоть мы с братом достаточно быстры и далеко чуем людей, а потому могли чистить территорию не только на пути войск северной марки. А то и последний идиот догадался бы, где мы идём, взглянув на маршруты потеряшек.
Пока войско расположилось на отдых, нам с Лизем расслабляться опять было нельзя. Пришлось, как самым быстрым и одновременно незаметным, опять выдвинуться вперёд, уточнить разведданные. Противник обнаружился почти в дне пути нашего войска и пожалуй в полудне для врага. В ударный кулак были собраны крепкие бойцы, стоящие на Лестницах несколько выше, чем наши. Это было ожидаемо, но всё равно неприятно. В прямом бою лоб в лоб они бы нас раскатали, но и с засадой всё не гарантированно. Ударим хорошо и дружно, ошеломим их и сможем победить, хоть бы и с потерями. Но совсем идеально бы вдарить так, чтобы они побежали.
Вернувшись, я пересказал последнюю информацию Эфриму, тот кивнул и ответил:
— На то и рассчитывали.
— Всё равно непрриятно — дёрнул плечом я — Как подготовка?
— Заканчиваем, маги земли уже прорастили заготовки под шипы, люди подобрали позиции. Всё неплохо.
— Ясно. Вздремну с полчасика и тоже приготовлю сюрпризы.
Сообщив о своих планах, я приступил к их исполнению. То есть сначала завалился спать под ближайшим кустом, а после того как проснулся, взялся за изучение магических линий. Проходили те не то чтобы прям удачно, но неплохо. Я не имел информации о том, видят ли их другие маги восьмой ступени и выше, чёртовы взаимные секреты, а потому не мог на них толком повлиять. Приходилось исходить из худшего, то есть того, что моё вмешательство могли заметить. А потому просто медитировал, настраиваясь на потоки и искал оптимальные точки на дороге, где проще всего будет связать две или три линии, вызвав мощные удары и при этом минимально устать. Магия магией, а однако в конце концов мы быстро дойдём до честной стали, нужно быть в форме.
Запариться пришлось изрядно, но рано или поздно всё заканчивается, подошла к концу и подготовка. Наступил тёплый летний вечер и солнце начало клониться к закату, а деревья отбрасывали всё более длинные тени. На дороге показался передовой дозор противника, настороженно бегущий по дороге. Понимаю их нервозность, уж очень много людей они уже потеряли из разведки. Наступил опасный момент, если нас заметят, то дело дрянь, наверно всё войско сейчас забыло как дышать. Однако противники пробежали через «коридор смерти» и направились дальше, к небольшой группе, которая должна будет напасть уже на них, не давая им бить в наши спины, когда всё начнётся, ломая весь замысел. Вторым узким местом плана были отряды бокового охранения, но как и во время своей разведки, я их не чуял. Вероятно вражеский командир пока что опасался только наших малых групп, которые побоятся нападать на всё войско, а вот боковые заставы могут потрепать, потому он отказался от них. Опрометчивое решение, но оно нам на руку.