Жэндэ я с собой понятное дело не возьму, её у меня уж точно нет желания подвергать опасности. Целитель в группе может пригодиться, но лучше уж брата Вэя подключить, он более умел, да и не так его жалко будет, если что-то пойдёт не так. Компактное силовое прикрытие недалеко от вражеских стен тоже может помочь, но брать Лизя не хочется. Правда брат меня читает куда лучше невесты, от него тут не ускользнёшь, всё равно увяжется. Члены стаи чувствуют друг друга на расстоянии очень хорошо, не говоря о том, что он мой след без труда найдёт по запаху.
С этими мыслями я перехватил столичного гостя, собравшегося отдохнуть и сказал:
— Хэгэн, можно вас попросить о разговоре наедине?
— Да, разумеется — кивнул столичный гость, оставив уже расстеленную шкуру и пойдя со мной, а когда мы немного отдалились от остальных людей поинтересовался — Что вы хотели?
— Расспросить вас о княжеском дворце. Вы знаете что-нибудь о его планировке, местах проживания высоких гостей и том, как у Мрэмо поставлена охрана? — спросил я, чувствуя иронию ситуации. При нашей первой встрече Хэган сам желал приватной беседы со мной.
— Даже приходилось самому там гостить — кивнул он — Вам в голову тоже пришла мысль, что до князя новости дойдут только через пару дней?
— А маг ветрра девятой ступени может добежать менее чем за один — хмыкнул я.
— Рискованная затея.
— Да. Но идти, не дожидаясь союзников, одним исполчением северрной марки по мне ещё рискованней.
— И всё же давать врагу время ещё хуже, поверьте мне — слегка скривился он, давая понять, что тут подробных объяснений не даст — Особенно если оставлять в его руках мою двоюродную сестру.
— А если не оставлять? — вернул я разговор в конструктивное русло.
— Тоже риск, но меньший — покачал он головой — Хорошо, я с вами. Несмотря на опасность, шансы у нас неплохие.
От такого захода я как-то даже опешил и переспросил:
— Вы со мной?
— Родная кровь священна, особенно в этом деле. А вы собрались идти один?
— Думал взять волка и брата Вэя — хмыкнул я — Ладно, получается четверо и на зверя вас сажать не надо.
Дальше началось обсуждение плана и прикидки по вариантам того, как проникнуть во дворец. Правда сугубо черновые, времени было мало, а спать после марша и боя хотелось. Маги — существа выносливые, но некоторые дела лучше делать на свежую голову, чтобы избежать ошибок. Так что кратко поговорив, мы отправились поспать до рассвета. С утра правда пришлось огорошить Эфрима, что он тут временно снова главный, благо уважение тэнов уже было у бывшего полусотника в кармане, а у воинов князя не было обширного обоза, который нужно долго и нудно грабить, решая кому и что перепадёт. Враг тоже шёл налегке, делая ставку на скорость. Да и на своей земле с тем же фуражом у них было всё хорошо. Брат Вэй с утра был разбужен и поставлен перед фактом, подкреплённым волей члена королевской фамилии, но он с Лизем должен был остаться за стенами города в группе прикрытия, если её можно так назвать. В прошлой жизни я служил в войсках попроще и в правильной терминологии тех, кто проводит специальные операции, понимал не очень много, хотя кое-чего конечно нахватался. Потом начался забег, пока Жэндэ меня не спалила. Патриархат — патриархатом, а невеста из меня всё-таки уже начинает вить верёвки. То ли ещё будет, если раньше срока не скопычусь.
Во пути же я размышлял о своих поступках и решениях. С одной стороны жизнь в этом мире у меня сложилась так, что я вырос изолированным от человеческого общества и на людей в целом мне часто было глубоко фиолетово. На Земле они убивали друг друга по разным поводам и палками с камнями, и ракетами со снарядами. В этом мире самым могучим и, наверно, популярным инструментом у двуногих была магия, но фундаментально это мало что меняло. Было бы за что убивать. Но однако с какого-то момента я начал врастать в общество людей и перенимать их повадки. Так или иначе я получал больше силы, больше денег и больше влияния, а затем употреблял их на то, чтобы вновь получить больше и первого, и второго, и третьего. Такова природа человека и надо признать, что я не свободен от неё полностью. Наоборот, чем больше с ними общаюсь, тем больше становлюсь похожим на них, бытие определяет сознание. Пожалуй меня отличает от подавляющего большинства аристократов то, что все вышеназванные вещи для меня не самоцель, а инструмент. Ещё в тот вечер, когда я отправился убивать бандитствующих наёмников, я сделал это, чтобы спасти жителей охотничьих деревень от радости визита солдат удачи, остальное шло просто бонусом. Во мне вообще жило некое внутреннее убеждение, что людей надо спасать в том числе от других двуногих, как звери спасают лес от огня. Но я не мог до сих пор с уверенностью сказать, чем оно продиктовано. Какими-то идеями гуманизма, доставшимися мне от прошлой жизни или чем-то иным? Я ценил жизни представителей собственного вида пожалуй больше, чем остальные люди в этом мире. Ну, по крайней мере если брать в расчёт большинство тех, кто высоко поднялся по Лестницам. Очень для многих из них не-маги и не-аристократы — скорее животные, наделённые даром речи, нежели именно люди.
Но сейчас я всё больше чувствовал, что ничто человеческое мне не чуждо. Мне нравилось стоять над аристократами и я без жалости убил несколько идиотов, которые пожелали пойти против меня. Да, из высокоморальных принципов и необходимости, но стоит быть с собой честным, не только из них. А теперь шёл на авантюру, откровенную авантюру. И вновь не только в силу необходимости и для спасения людей. Я гнал от себя мысль, что в случае успеха мне будет некоторым образом должна одна из ветвей королевского рода, однако само её наличие было мне не очень свойственно. Похоже с кем поведёшься, того и наберёшься, я всё больше очеловечиваюсь и не знаю хорошо это или плохо, а потому в голове творится сумбур. Возможно, какой-то психолог с Земли сказал бы, что у меня вообще биполярное расстройство… Или расхождение мыслей и идей землянина двадцать первого века с мировосприятием могучего лесного варвара стоит называть как-то иначе? Самое странное, что мне, в общем, плевать. Я давно уже воспринимаю мир таким, какой он есть, себя, как часть этого мира, в том числе. Немножко псих — так немножко псих, и чёрт с ним.
Добежали до города мы ближе к вечеру и расположились в ближайшем лесу. Обойти патрули, не оставляя следов было несколько проблематично, но справились. Теперь нужно было выждать, когда наступит ночь. Я бы и рад был переодеться в кого-нибудь неприметного и просто пройти через ворота, заночевав в таверне внутри стен, но к сожалению такого варианта среди нормальных опций не было. Лицедей с меня паршивый, высокородный тем более не станет косить под какого-нибудь мелкого аристократа со слугой или боевым товарищем, ему невместно. Так что лезть в город мы решили в тёмное время суток, когда восприятие магов высоких ступеней даёт нам преимущество. Пусть чувства Хэгана не были так же хороши, как мои или тем более Лизя, но тем не менее большинство магов Мрэмо он заметит раньше, чем они его, а сам князь с ближайшими приближёнными вряд ли стоит по ночам в карауле.
В общем, мы залегли ждать в неглубоком овражке, пока солнце не сядет, а заодно долго говорили о воспоминаниях члена королевской фамилии, который рылся в своей голове, ища там все подробности визита в княжескую резиденцию. Помнил он кстати немало, было о чём подумать и что обсудить шёпотом, но к закату перемусолили всё и не по разу, как собственно и его сестру, чтоб барышне икнулось. Информация была неоднозначная. В целом зайти и выйти было вполне реально, приключение не на двадцать минут конечно, но тем не менее. Собственно будь вариант дохлым, Хэган об этом сразу бы сказал и на том всё закончилось. Но сложно. Всё это вызывало азарт, заставляло гулять адреналин в крови, однако риск был велик и не факт, что быстрые ноги ветровиков и лапы небесного волка спасут нас всех от звездюлей.
— Не стоит излишне переживать, Ромул — проговорил высокородный, глядя на моё сосредоточенное лицо после всех рассказов — Мы справимся. А потом вы получите королевскую признательность и щедрую награду. Думаю можете даже рассчитывать на титул рэтэна вместе с соответствующим земельным наделом.
— Не думаю что это будет уместно — тихо хмыкнул я — Не уверен, что вообще являюсь подданным его величества. Скорее даже нет, чем да.
Присутствующие несколько выпали в осадок от моей реакции, но такой ответ всё таки ещё был хоть как-то приемлем. Если бы я сказал, что мне нафиг не сдалась ни земля, ни титул, потому что они подразумевают присягу и мне придётся выполнять королевские указания в обязательном порядке, было бы хуже. Их конечно и сейчас приходится выполнять, даром что их выдал один из младших членов королевской фамилии, потому мы и здесь. Но сейчас это совпадает с моими желаниями. Я сам решился на эту авантюру, но в принципе в теории могу взять да послать всё и всех, усадить Жэндэ на Лизя, собрать братьев-охотников и сдёрнуть в Смертолесье выбивать нам место под солнцем, где можно будет разместить семьи людей, которых я считаю своими. А вот измена присяге, которую я дам, добровольно склонив голову, поменяет расклады. Вряд ли тот же Эфрим с компанией пойдёт за клятвопреступником. Они все конечно в ополчении тоже присягу давали, но отправившись в отставку, освободились практически от всех обязательств. Да и я сам своё слово привык держать, а не нарушать… В общем не сдались мне обещания, которые я не хочу исполнять.
Хэган тем временем справился с удивлением и шёпотом спросил:
— А чей же вы тогда подданный?
— Смерртолесье не является частью ни одного государства, так что полагаю, что ничей. Думаю меня можно назвать истинно свободным человеком и свою свободу я чрезвычайно ценю.
— Но вы ведь родились не там. Насколько я знаю ваши приёмные родители нашли вас в одном из королевств, а не в магическом лесу — возразил аристократ.
— Ну скорее всего всё таки уже в одной из южных частей этого леса — ответил я, понимая, что встаю на тонкий лёд. Монах почует ложь, да и столичный гость тоже наверно может что-то подобное — Однако я был в том возррасте, когда дети мало что запоминают.