сь от обыденного мира! Казалось бы поляна, должна быть в лесу, а здесь она оказалась посреди высокой травы, словно случайно затерявшийся кусочек земли. Посреди поляны, прямо на земле лежало свитое из трубчатой травы гнездо. Оно было небольшим, но высоким. Бадик первым бросился к гнезду, прыгнув сквозь купол невидимости. Собака остается собакой даже в волшебном мире. Она должна оценить степень опасности и защитить дорогих ей людей, вступив в бой. Подбежав к гнезду, он принюхался и бесстрашно опустил голову в гнездо.
— Тут нечто, похожее на птицу. Вероятнее всего птенец, — отчитался пёс и завилял хвостом, показывая, что опасности не было.
— Бадик, быстро вернись под купол невидимости. Если мы набрели на гнездо и там птенец, значит мамаша поблизости. Нам нельзя с ней встречаться, не поняв ее магические способности, — заволновался Афанасий.
Бадик нехотя вернулся к нам. Надо сказать очень вовремя. Вид собаки так напугал птенца, что он заревел — да, именно заревел — в полный писклявый голос и начал хрипло бить всеми четырьмя крыльями о прутья гнезда, издавая громкий шум, подзывая мать. Боясь подойти ближе к гнезду и не понимая с какой стороны ждать угрозу, мы прижались друг другу.
Вдруг мы заметили, что с другой стороны поляны к гнезду тихо подкрадывалась крупная крыса с густой серой шерстью, блестящими черными глазами, острыми ушами, расположенными на плоской голове, и длинным хвостом, который заканчивался спутанным комком. Казалось, что она только что вылезла из воды: ерсть была настолько мокрой, что с неё стекала вода, создавая маленькие лужицы под ее ногами. Рев птенца усилился, и, услышав призыв своего детеныша, с неба камнем летела величественная птица размером больше орла с разноцветным оперением ярких красных и золотых оттенков. Её перья, переливаясь на изумрудном солнце, создавали иллюзию пламени. Темные глаза птицы горели, как два светящихся огонька. На её крыльях сверкали искры, а время от времени из её клюва вырывались языки пламени.
Я не верила своим глазам, если бы птица была больших размеров, можно было бы предположить, что перед нами огнедышащий дракон из детских сказок. Я, затаив дыхание, смотрела на нее, вспоминая, как бабушка на ночь рассказывала о битвах драконов и людей. Тогда мне казалось, что все это придумали люди, чтобы пугать друг друга, но теперь мое мнение резко изменилось: может те сказки были придуманы в то время, когда ещё Земля была общей и в ней вместе жили, как простые люди, так и волшебники. Но если это были лишь мои домыслы — выглядела птица довольно страшно.
Мамаша птенца, увидев крысу, ощутила угрозу и, издавая грозный крик, вознеслась в небеса, её перья окутало яркое пламя. Она раскрыла свои крылья, и из них полетели огненные шары на крысу, пытавшуюся приблизиться к гнезду. Пронзительно запищав, крыса, увернувшись от пламени шаров, ответила мощными струями воды, которые, будто выпущенные из брансбойта, обрушились на птицу, создав облако пара и смешиваясь с огнем. Вокруг них образовалось настоящее водяное и огненное шоу, оглушая нас звуками еле слышных тресков и шипений. Птица, уклоняясь от направленной струи воды, вновь сбросила на врага свои огненные шары, пытаясь прогнать крысу. Но враг по силе и магии не уступал мамаше птенца. Крыса, с помощью клубка шерсти на конце хвоста, создавая водяные щиты и отражая пламя, прокладывала путь между потоками огня. Она быстро перемещалась, пытаясь найти слабые места в защите противника. Неожиданно крыса, используя хвост, вызвала мощный водяной вихрь, который устремился к птице, накрывая её словно стеной непрерывного дождя. Мамаша птенца, попавшая в ловушку, взмыла в небо и с гневным криком извергла вулканическое пламя, которое тут же высушивало воду, создавая пар. В клубящемся облаке огня и кипятка противники сошлись не на жизнь, а на смерть.
Мы стояли не шелохнувшись, завороженные магией этой битвы. Афанасий, нахмурив брови что-то тихо шептал, держась за посох. Бадик с любопытством наблюдал за происходящим. Глаза его горели, и он еле сдерживал себя, чтобы не ринуться на защиту птенца, который продолжал плакать, закрывшись крыльями. Только огонь и густой пар останавливали собаку. А я, открыв рот, чувствовала себя внутри сказки. В моей голове уже складывался анонс фантастического фильма: «На живописной поляне в волшебной стране, где растут высокие деревья, а цветы благоухают удивительными ароматами, происходит столкновение двух уникальных существ. Зелёное солнце освещает это место, а в воздухе витает магия. Вдалеке слышатся звуки битвы: раскаты грома, вспышки пламени и водяные струи, сливаются в унисон. Сможет ли птица победить и защитить своего детеныша или магия злой крысы окажется сильнее?»
Я с восторгом и в то же время беспокойством наблюдала за противостоянием двух магов. Никогда не видевшая ничего подобного в своем мире, я восхищалась красотой охраны своего гнезда огненной птицы и ловкостью крысы. Силы противников были равны. Но мне, также как и Бадику, было жаль птенца и, не выдержав напряжения, я обернулась к Стражу и, с мольбой в глазах, попросила:
— Ты ведь можешь остановить их, правда? Там же птенец. Он может пострадать. Нужно помочь ему.
Афанасий, внимательно следивший за битвой, подмечал каждое движение и каждую технику, которую использовали противники. И вздыхал, осматривая территорию битвы.
— Не следует вмешиваться в естественный порядок волшебного мира. Мое вмешательство приведет к непредсказуемым последствиям, — отстраненно произнес Афанасий.
— Это просто невероятно! Вот бы мне так научится. Я всегда говорил, что магия — это великая сила! — восхитился Бадик, который еле сдерживал себя, чтобы не выбежать из купола.
На поляне с каждым мгновением все больше накалялось напряжённость. Магическая битва была в самом разгаре. Противники, рискуя каждую секунду, словно танцевали в такт боя. Крыса, используя окружающее пространство и природные элементы, пряталась и появлялась в тумане, чтобы сбить с толку врага. Птица же взмывала вверх, используя воздушные потоки, чтобы избежать водяных атак противника.
Мне начало казаться, что благополучный исход битвы просто невозможен. Нервы натянулись словно стрела перед полетом, желание покинуть наше убежище и взять птенца под свою защиту становилось нестерпимым. Я зло взглянула на Афанасия, не понимая его нерешительности и сделала шаг из невидимого купола, возведённого вокруг нас.
Глава 11. Аквалиса
Афанасий в последний момент, схватив за рукав куртки втянул меня обратно под купол. Сам же подняв посох над головой, вышел из купола, с укором глянув на меня. Оглядевшись по сторонам, он глубоко вдохнул и громко воскликнул:
— Остановитесь, безумцы! Что вы делаете? Я вижу, как вам важен дом и защита близких! Ваша сила и воля могущественны, но ненависть может разрушить все. Посмотрите, какой урон вы нанесли вашей земле. Оглядитесь вокруг! Огонь подбирается к вашим жилищам, а воздух пропитался дымом пожарища, устроенным вами. Пар ошпаривает все поблизости. Горячий водяной туман обжигает. Разве вы не понимаете, что эта битва неумолимо приведет к еще большему ожесточению между вами и разрушению всего, что вам дорого?
Непримиримые враги, тяжело дыша, мгновенно повернулись в сторону незнакомца, посмевшего прервать их битву. Прислушиваясь к произнесенным словам, они посмотрели вокруг. Их глазам открылась печальная картина. Трава, окружавшая поляну, местами выгорела. Кое-где еще полыхал пожар. Капельки горячего пара дымились на земле. Гнездо с испуганным птенцом утопало кипятке. Издав грозных клич, ошеломлённые противники отскочили в разные стороны. Из ран обоих бойцов текла кровь. Магия ушла, пришло понимание содеянного.
Афанасий, немного пробежав, взлетел над землёй, подбираясь к осипшему от рева птенцу, и взял его на руки. Тот, уткнувшись клювом в плащ Стража затих, продолжая трястись от страха. Обожженная крыса пыталась уползти в траву, но сделав, но после нескольких попыток её травмированные лапы ослабли. Она упала без движения, опустив нос в землю, закрыла глаза, жалобно застонав. Ошпаренная птица, подлетела к Афанасию, теряя в воздухе перья. Двумя целыми крыльями из четырех она забрала птенца у Стража и попыталась подняться высоко в небо, но смогла долететь лишь до разрушенного гнезда. Нежно опустив на землю птенца, она легла рядом с ним и затихла, угольки в ее глазах потухли, уступив место темноте.
Афанасий стукнул посохом об землю и обошел вокруг него. Протянул руку к небу и со всей силы дунул. В тот же миг из совершенно чистого неба пошел дождь, усмиряя огонь и остужая кипяток. Потом Афанасий достал из мешка полотенце, развернул его и вытащил два пузырька с темной пахучей жидкостью. Из одного полил себе на руки и обмазал перья ошпаренной птицы. Несколько капель из второго он влил в ее клюв. Афанасий поискал глазами крысу, но нигде не нашел — лишь небольшая лужа указывала место, где ещё недавно она лежала. Тщательно обыскав поляну, Страж нахмурился и зашёл к нам в невидимый купол.
— Крыса исчезла. Она казалась мне сильно раненной и обожженной. Это довольно странно и очень опасно, — тихо сказал Афанасий. — Не хочу вас пугать, но мне кажется, все здесь произошедшее было направлено на устрашение. Обычно раненые не сбегают.
— Может уползла, ведь это она виновата? Хотела украсть птенца и сожрать. Как же я ее упустил? Можно мне выйти и поискать своими методами? — нетерпеливо спросил Бадик, готовый немедленно догнать пропавшую крысу.
— Хорошо, сейчас здесь безопасно, но никуда с поляны не уходи. Понял? — произнес Афанасий и покачал головой. На меня он даже не посмотрел, показывая, что недоволен моей несдержанностью.
Бадик слегка вильнул хвостом, выскочил из невидимого купола и с охотничьим азартом пустился на поиски пропавшей крысы. Он тщательно обнюхивал каждый кусочек земли, каждую травинку, но запах гари перебивал все остальные запахи. Вслед за собакой из купала вышла и я. Едкий запах пожарища ударил в нос, моментально вызвав слезы, но я не обращала внимание на это. Огонь был потушен, а пар охлажден. Вовремя прошедший дождь сделал свое дело. Ноги вязли в коричневой мокрой грязи, разъезжались в разные стороны, но я упорно шла к гнезду. Птенец мирно спал, укрывшись крыльями, посапывая и вздрагивая во сне. Да уж натерпелся бедняжка, но теперь все хорошо, и мама рядом. Посмотрев на лежащую рядом с гнездом птицу, я не обнаружила у нее никаких повреждений, словно в одночасье все раны зажили. Удивляйся не удивляйся магия творит чудеса.