Перед нами предстала маленькая пещера, вход которой был закрыт железной дверью. Ее стены были разрисованы символами, похожими на руны, каждая из которых была обведена светящейся изнутри рамкой. Они тянулись вниз по стене, обрамляя маленький оазис полутьмы, где маленькая лужица отражала бледный свет, исходящий из прямоугольного кристалла, который покоился на ее дне.
Затаив дыхание, мы рассматривали необыкновенную, вероятно жилую пещеру, всем нутром ощущая, что ещё один шаг и мы окажемся в ловушке, в которой притаились могущественные магические силы этого мира. Казалось, что за дверью пещеры спрятаны мрачные секреты, которые лучше не раскрывать. Каждое мгновение здесь пульсировало загадкой, постоянно напоминая о том, что, оставаясь здесь мы подвергаем свои жизни опасности. Но мы не могли заставить себя развернуться и уйти, ведь тем самым, мы обрекли бы себя на мучительную гибель, а здесь оставалась призрачная возможность на спасение.
Не оставляя себе шанса на отступление, с молчаливого согласия собаки я подошла к железной двери и приготовилась постучаться, когда услышала шорох, раздавшийся за спиной. Почувствовав холодок, пробегающий по коже, я резко развернулась, чуть не наступив на Бадика, который ощетинившись встал перед мной, готовый защитить.
— Кто здесь? Выйди на свет, пока я не вцепился тебе в горло! — громко крикнул он.
В тусклом освещении подземелья показалась огромная тень, словно отделившаяся от каменной стены. Через миг мы увидели высокого светловолосого мужчину с глазами, которые светились слабым светом, как и все в этом мрачном подземелье. От него исходила такая уверенность и сила, что я невольно отвела глаза, чувствуя себя в полном замешательстве. Бадик насторожился, готовый к отражению нападения.
— Не бойтесь, — сказал мужчина, его голос звучал мягко и успокаивающе. — Давно у меня не было гостей. Кто вы и как здесь оказались?
Я смутилась и посмотрела на Бадика. Пес слегка отступил в сторону, не выпуская из виду незнакомца. Испытывая одновременно радость и отчаяние, я не знала, что ему сказать, как объяснить ему наше присутствие в его подземелье, не раскрыв тайну Лесного Ключа. Опустив глаза, я лихорадочно подыскивала слова, пока мужчина удивленно осматривал нас.
— Меня зовут Анна, это Бадик. Мы путешествуем… Вот случайно оказались в подземелье и не можем найти выход на поверхность, — наконец нашлась я.
— Вы ведь представители обыденного мира? Никогда не встречал подобных вам, хоть много слышал о вашем существовании. А разве Совет разрешил путешествие между мирами, или я что-то пропустил? Я, знаете ли, редко бываю на поверхности, предпочитаю жить под землёй, — мужчина улыбнулся искренней улыбкой, с любопытством рассматривая нас, словно лабораторных крыс.
Меня аж передернуло, но его открытость вселяла надежду, что ничего плохого он сделать нам не станет.
— Мы путешествуем тайно. Совет магов про нас ничего не знает. Мы здесь по приглашению Аквалисы. Знаете такую? — Бадик видя мое замешательство, решил прийти мне на помощь.
Сначала опешив, я решила, что он прав назвав имя Аквалисы. Не думаю, что она будет счастлива услышать о нас, но и бросить нас в беде, после того как мы помогли ей спасти птенца, она не сможет.
— Аквалиса вас пригласила? Странно слышать это, но она член Совета… — нахмурился мужчина, но тут же радушно улыбнулся, приглашая нас в пещеру, обрамленную рунами.
Мы с Бадиком обменялись взглядами и вошли внутрь.
Очаровательный пейзаж предстал перед нами, когда маленькая пещера вдруг превратилась в удивительно просторное помещение, словно портал в иную реальность. Ярко освещенные ослепительно белые стены и потолок, странным образом соседствовали с темнотой и мокрой грязью подземелья, создавая впечатление таинственного контраста.
Светлая комната была настолько чистой, что мне захотелось снять кроссовки, чтобы не испачкать их грязными подошвами столь идеальное пространство. На удивление комната выглядела абсолютно пустой: ни стола, ни стульев, но в ней ощущалась какая-то загадочная энергия, пропитанная тайной. Сначала мне показалось, что мы попали в операционную, ведь такая стерильность присуща больницам, но затем присмотревшись, я увидела, что между мной и комнатой, будто находится какая-то невидимая глазу туманная перегородка, которая и вызвала эту галлюцинацию. Бадик, принюхавшись прошел сквозь туман и позвал меня. Разочарованная происходящим, я последовала за ним. Стерильность помещения исчезла, но светлые стены и потолок остались.
Мое внимание привлекли загадочные предметы на столе — изумрудный кристалл и две тщательно отшлифованные деревянные палочки. На секунду мне показалось, что в этом месте заключена невидимая граница между двумя мирами: миром мрачного подземелья и этим чистым, но иллюзорным миром.
В углу, прямо в каменной стене расположился камин, в котором полыхал огонь. Издалека слышалась звуки великолепной мелодии, наполнявшие пространство нежной гармонией. Ароматы свежих трав и изысканной кухни кружили голову, успокаивали, унося в мир, где бдительность растворяется в безмятежности.
— Я очень рад приветствовать и принять в своей скромной обители, гости Аквалисы. Располагайтесь и угощайтесь, я вижу вы давно не ели нормальную пищу.
Пока я рассматривала необыкновенное убранство пещеры, на столе появились вытянутые сосуды, наполненные до краев зелёной прозрачной жидкостью. Почувствовав нестерпимый голод, я подбежала к столу, но заметила настороженный взгляд пса. Что со мной? Я совершенно забыла об осторожности. Мы же находимся в мире магов, пища которых может быть неподходящей для людей, но как приятно она пахнет.
Хозяин пещеры понял мое смущение. Он поставил сосуд на пол и Бадик обнюхал его, а затем лизнул и завилял хвостом. Сглотнув слюну, я, не дожидаясь приглашения, быстро выпила зеленое содержимое своего сосуда и икнула от удовольствия.
— Я предложил бы вам ещё, но вижу вы долго впроголодь плутали по лабиринту подземелья, поэтому ограничимся пока этим. Мне бы многое хотелось у вас спросить, но понимаю и уважаю вашу тайну. Я хочу вам помочь. Похоже, вы попали в ловушку, но я знаю, как выбраться отсюда.
— Почему я должна вам доверять? — спросила я. — Мы даже не знаем, кто вы.
— Меня зовут Принт, — ответил он, с гордостью произнеся свое имя. — Я волшебник и стараюсь восстановить баланс в нашем мире. Ваши приключения привели вас в опасное место. Позвольте мне вывести вас наружу.
— Принт? — воскликнули мы с Бадиком одновременно и переглянулись.
Глава 13. Принт
Худшие наши опасения подтвердились: мы попали прямо в лапы темного мага, о котором упоминала Аквалиса. Однако выхода у нас не было. Мы застряли в непроходимом подземелье. И только с помощью этого таинственного мага мы могли бы выбраться из него, и собирались этим воспользоваться, несмотря ни на что.
— Вижу, что вы слышали уже мое имя. Наверное, Аквалиса, да? Вероятно, она рассказала вам, что я практикую темную магию. Хм… Я уверен, что у вас сложилось весьма нелестное мнение обо мне. Напрасно…
Принт отвернулся к камину и поднес руки к огню, который тут же послушно потянулся к нему, коснувшись его рук, затрепетал и, изогнувшись, отступил назад. Создавалось ощущение, что Принт погладил его, словно кота, а огонь замурчал от удовольствия от ласки хозяина. Принт щелкнул пальцами и около камина, будто из воздуха, появились два удобных кресла для нас с магом и мягкая шкура животного, похожего на крысу — для собаки. Он пригласил нас присоединиться к нему, и мы с удовольствием согласились. Усталость брала свое. От всего пережитого мы еле держались на ногах. Ну не падать же, в конце концов.
На душе скребли кошки — я не знала, как вести себя с загадочным волшебником. В голове отчётливо звучали слова Афанасия о темной магии, способной в один миг, одним взмахом, уничтожить все живое в этом мире, но любопытство одолевало меня, как всегда. Хотелось получить ответы из первых рук, так сказать. Как получилось, что Принт живёт отшельником, не общаясь с представителями волшебного мира? За что он ненавидит Аквалису? И зачем он хотел напасть на птенца уважаемого Члена Совета?
Я смотрела на огонь, пытаясь понять, как построить нашу беседу, чтобы узнать о темном маге, как можно больше, но не упоминая о цели нашего путешествия и не выдавая, что с нами путешевствует Страж Ключа. Наконец, Принт прервал молчание, и я, затаив дыхание, выслушала его рассказ.
— Не буду скрывать: я видел вас на поляне во время нашей битвы с Аквалисой. Со стороны, вероятно, это смотрелось так, будто бы я, злобная крыса, хотел забрать птенца себе и растерзать его, но прилетела грозная и довольно старая мамаша и чуть меня не уничтожила. Правильно? Но уверяю вас, в бою наши силы были равны, и, если бы не вмешательство вашего спутника, возможно, погибли бы мы оба в пламени пожара или потоки кипящей воды. Соглашусь. Это был мой промах — погибать я уж точно не стремился, так что спасибо тебе, Анна. Ведь это ты надоумила Стража из Приграничного мира прекратить битву, — Принт повернулся ко мне и склонил голову.
— Ты знаешь, что Афанасий — Страж? — вырвалось у меня и сердце застучали так, будто отбивало чечётку. Мои руки вцепились в кресло, будто искали поддержки.
«Значит, знает про Стража, а ещё? Что он знает ещё?» — пронеслось у меня в голове и мои ладони вспотели и тут же замёрзли, словно я опустила их в лёд.
— Странный вопрос — про Стражей Ключа знают все в нашем мире. Мы их чувствуем ведь, кто бы они ни были и, как бы не выглядели — они являются хорошо обученными магическому искусству, но все-таки представителями обыденного мира. Легенду о великой битве мы впитываем с молоком матери, и считается, что мы должны гордится тем, что именно, волшебники предотвратили хаос на земле, сотворив печать от небесных врагов. Но ведь это было так давно — даже по меркам нашей жизни. А для вас, людей, — тем более. Вот мне интересно: вы верите в эту старую легенду? Чтите память о той битве? Или в обыденном мире все давно забыто? — Принт с вызовом посмотрел мне в глаза. Его зрачки расширились, а ноздри затрепетали, вызывая у меня очень тревожное состояние, близкое к панике. Он налонил голову на бок и впился глазами в мое лицо, словно хотел изучить мои эмоции, когда я начну отвечать.