— Позволь себе расслабиться. Сбрось сдерживающие оковы, — тихо зашептал Принт.
Его голос будто убаюкивал не только Стража, но и все вокруг, кроме Бадика, который незаметно подполз ко мне и потянул за куртку. Я поморщилась и постаралась оттолкнуть пса, мешавшего мне наслаждаться мелодией голоса Принта и леса, но Бадик не отступал, продолжая меня тянуть за куртку. Наконец, я со злостью повернулась к псу и замахнулась на надоедливое животное, но взглянув в глаза пса, я отдернула руку и вздрогнула, словно очнулась. Что со мной происходит?
— Анна, маг гипнотизирует тебя, разве ты не понимаешь? Встань и потихоньку иди к шалашу. Там и поговорим.
У меня внутри все оборвалось. Точно, как я сама этого не заметила. Афанасий никого не видел перед собой, кроме Принта, который затмевал всех, превратившись для него в один миг в друга, единомышленника и спасителя, понимающего его как никто другой. Но что же делать? Принт могущественный маг, тем более совершенно безумный, мнящий себя спасителем мира. Помешай я ему сейчас, и он просто смахнет меня в небытие, как пушинку.
Я, не оборачиваясь, попятились назад к шалашу, а Принт все говорил и говорил, цепко удерживая глаза Афанасия в своих.
— Я вижу в тебе великое сердце, ты — защитник двух миров, а это дар, который многие не могут понять. Я могу помочь тебе использовать этот дар на полную мощь. Давай будем союзниками!
Он подошел к Афанасию вплотную и наклонился, протягивая свою руку.
— Мы вместе сможем стать великой силой в этом мире. Ты — Страж, но каждый Страж нуждается в мудром наставнике. Я, Принт, потомственный маг, приглашаю тебя к союзу со мной…
Я не помню, как добралась до шалаша, спасибо Бадик страховал сзади — иначе я бы точно улетела ещё в какую-нибудь яму или переломала ноги о выступающие корни деревьев. Я не могла оторвать глаз от Афанасия, который услышав последние слова мага бросился к нему на шею, соглашаясь на все. Страшно было видеть, как некогда сильный и уверенный в себе Афанасий, превращался в безвольную куклу сумасшедшего мага. Я должна была остановить этот перфоманс, но как это сделать, не представляла.
— Анна, что делать? Афанасий стареет на глазах, еще немного и наш одурманенный старичок, расскажет ему все тайны Приграничного мира и лично покажет, как открыть ту дыру в небе, — Бадик удрученно смотрел на меня, а я лихорадочно думала. Ответ был рядом, я была уверена в этом, но где?
Я осмотрела шалаш, в который проникал свет от костра и мой взгляд наткнулся на рюкзак, мешок и посох Афанасия. Вот оно что — он забыл свой посох, поэтому не может сопротивляться чарам Принта. Но ведь нельзя подойти просто так к Афанасию и заставить его взять посох. Попавший под созданную магом иллюзию, он не поверит мне. Нужно доказать, что перед ним не лучший друг и единомышленник, а коварный враг, манипулирующий его сознанием.
В голове лихорадочно забегали мысли. Как же я могла забыть? Призрак деда же говорил, что только с помощью зеркала можно увидеть истинную сущность. Я подскочила к рюкзаку и стала быстро искать спасительное зеркало. Что ж такое? Куда оно могло запропаститься? Когда нужно ничего невозможно найти. Я вспотела и заволновалась, представляя как в суматохе похода, зеркало выпало из рюкзака и благополучно лежит себе где-нибудь в волшебной стране.
Выронив рюкзак на землю, я заплакала от отчаяния. Шмыгая носом и вытирая руками глаза, я постаралась успокоится и сосредоточится. Какая я глупая! Вот же оно. Я вытащила зеркало из бокового кармана и счастливо засмеялась.
— Полдела сделано. Осталось придумать как поймать отражение в зеркале Принта и показать его Афанасию, а еще сунуть ему в руку посох, а то старик совсем разум потерял под сладкие речи мага, — глубокомысленно подвел итог мой умный пес.
— Ты, как всегда, прав Бадюша, но думаю сейчас это будет очень проблематично сделать. Нужно дождаться ночи, когда Принт потеряет бдительность. Он же считает нас букашками из обыденного мира, которые ни на что не способны. Вот этим и воспользуемся, — решительно сказала я, обдумывая план действия.
Я вышла из шалаша с намерением пригласить всех ко сну. Афанасий выглядел совсем одряхлевшим, он едва мог двигаться, лишь его глаза с умилением и подобострастием смотрели на Принта, который все также сидел напротив Афанасия и смотрел в его глаза, продолжая одурманивать его своим мягким проникновенным голосом, обещая немыслимые блага, если старик возьмет его в наставники.
— Афанасий, тебе нужно поспать, как и нам всем. Сегодня столько всего произошло. Позволь мне проводить тебя в шалаш, иначе завтра мы не сможем пойти к реке, а ты сам говорил, что время не терпит. Принт, ты не против? — я подошла к Афанасию и помогла ему подняться.
Опасаясь, что Принт помешает мне, я быстро проводила старика в шалаш и уложила на собранную траву. Сама легла на землю недалеко от входа. Принт не препятствовал этому, он проводил нас взглядом, а сам остался снаружи шалаша.
Я намеревалась, не спать всю ночь и наблюдать за магом, но едва положив голову на сложенные руки, задремала. Вдруг я почувствовала, как Бадик лижет мое лицо своим шершавым языком. Открыв глаза, я увидела рядом с собой пса, который пытался мне что-то сказать, но передумав схватил зубами куртку потянул за собой. Я, не раздумывая поползла за ним к выходу из шалаша.
— Смотри, — одними губами прошептал пес.
Недалеко от шалаша сидел Принт, держа в руках мой рюкзак, и тщательно его обыскивал, выбрасывая на землю каждую вещь из него. Я поняла, что он искал карту, вероятно, при помощи своей магии он не смог вынудить Афанасия рассказать о том, где спрятан Лесной Ключ, но сопоставив, мое появление в мире магов, он понял, что карта у меня. Вот гад.
Моим первым побуждением было броситься из шалаша и выбить рюкзак из рук Принта, но маг был очень силен, здесь нужен был другой план.
Меня трясло от страха и негодования. Не придумав ничего вразумительного я посмотрела на Афанасия.
— Бадик, пока я буду разговаривать с Принтом, и искать момент, чтобы незаметно вытащить из кармана зеркало. Твоя задача разбудить Афанасия и дать ему в руки посох. Он должен увидеть его отражение и помочь нам. Иначе все бессмысленно. И, Бадик, постарайся не сильно шуметь, — я взглянула на спящего Афанасия и выбежала из шалаша.
— Привет, Принт. Я смотрю ты еще не ложился, костер охраняешь? — бодро заговорила я, делая вид, что только что проснулась.
Принт, не оборачиваясь поздоровался, загородив собой мой рюкзак и подбросив ветки в костер. Искры пламени на миг ослепили меня, я непроизвольно закрыла глаза, а когда открыла маг стоял рядом со мной, а моего рюкзака и разбросанных вещей вокруг не было.
— Не спиться мне на свежем воздухе. Я ж в подземелье привык, а там воздух сама знаешь, совсем другой, — Принт закинул голову и засмеялся.
Меня аж передернуло, до чего он был уверен в себе, считая, что всех обманул. Принт сел на лежащее на земле дерево и уставился на огонь.
— Ты не будешь возражать, если я сяду с тобой? Холодно что-то, а костер согревает. Хорошо вам, магам. Не спите совсем, а выглядите хорошо. Ни синяков под глазами, ни морщин лишних. А я, наверное, выгляжу совсем как чучело лесное, — я села рядом с Принтом и болтая, вытащила из кармана куртки маленькое зеркальце. — О, боже, скорей бы к реке, хоть голову помою. Это ж надо как плохо я выгляжу! Волосы совсем как пакля стали, а лицо то какое бледное, будто у мертвеца. Ужас. Вот посмотри сам. Или в вашем мире не привыкли смотреть на свое отражение в зеркале?
Я повернулась к магу и быстро поднесла зеркало к его лицу.
Крик ужаса вырвался из моей груди.
Глава 15. Древнее заклинание
Из зеркала на меня смотрело совершенно невообразимое чудовище со сморщенной головой крысы без волос, испещренное гниющими язвами, из которых сочилась черная кровь и сукровица. Небольшие красные глаза вылезли из орбит и соединились с глазницами разбухшими зелеными венами. Изо рта, похожего на кусок рваной кожи, торчали острые клыки, которые были сцеплены друг с другом своеобразным замком. Создавалось впечатление, что, если монстр откроет пасть, эти клыки начнут свое жуткое движение взад-вперед, словно по полозьям. Из верхушки лысой уродливой головы торчали две вытянутые вверх шишки, заканчивающиеся небольшими шариками, которые быстро вращались, возможно, собирая все звуки вокруг и аккумулируя их в искрящийся центральной дуге, расположенной между шариками.
Принт не сразу понял, мой маневр с зеркалом, лишь услышав мой испуганный крик он догадался, что произошло, но было уже поздно — мы теперь видели его истинное обличье, которое он тщательно скрывал ото всех. Темный маг резко выбил зеркало из моих рук. Его мерзкое лицо исказилось от злобы, вывалившиеся глаза налились кровью и затряслись. Он раскрыл пасть и зубы стали выдвигаться вперёд навстречу моему лицу, острый кончик длинного раздвоенного языка, похожего на змею, резко выскочил из недр жуткой пасти, пытаясь если не ужалить меня, то попытаться обвиться вокруг шеи и притянуть ближе, чтобы выдвигающиеся вперед клыки могли быстрее добраться до моей кожи.
Я окаменела, поддавшись гипнозу, чувствуя себя обезьяной, сидящей перед питоном, как в моем любимом мультфильме, не в силах отвести глаза от страшного зрелища. Ещё немного и моя участь была бы решена. Но в тот момент, когда язык чудовища уже коснулся моей шеи и я прощалась с жизнью, посох Афанасия ударил в грудь Принта, отвлекая его внимание от меня. Темный маг охнул, дернулся и замер, не в силах противостоять волшебному посоху Стража.
— Беги, внученька, — прошелестел Афанасий, еле держась на ногах, двумя руками удерживая посох.
Я тотчас закрыла глаза и упала в обожженную траву, чувствуя, как Бадик тянет меня за капюшон куртки, подальше от этого жуткого места.
— Афанасий увидел истинное обличье Принта? — сквозь слезы спросила я, до конца не веря, что осталась жива.
— Да. Мы смогли это сделать, хозяйка. Но я очень сомневаюсь, что наш старичок сможет справится с этим монстром, поэтому ты тут отлежись, а я попробую отвлечь внимание Принта на себя. Афанасий слишком слаб для борьбы. Не поминай лихом, хозяйка, надеюсь ещё увидимся.