— Афанасий, ты говорил, что он скоро оживет? А никто не знает, сколько времени у нас есть? Может, пора двигаться дальше, а не сидеть истуканами и ждать, когда Принт очнется?
Афанасий тяжело вздохнул и, опираясь на посох, подошёл к магу. Он поднес свою ладонь ко лбу блуждающего в лабиринте темного мага и на мгновение закрыл глаза, пытаясь уловить малейшие движения мыслей Принта.
— Время ещё есть, но Бадик прав — пора двигаться дальше: идти к реке. Принт ищет выход из своего лабиринта, нужно успеть переправится на другой берег.
Страж неуверенно взглянул на нас и вернулся на свое место.
— Я покажу вам путь, но дальше с вами не пойду. Однако знайте: в битве с общим злом мы едины, и вы всегда сможете рассчитывать на нас. Если не я, то любой из Членов Совета, будет способен помочь вам в борьбе. Мы сможем дать отпор Принту, объединившись своими магическими способностями, передав их избранному нами. Но если вы справитесь сами, используя силу Стражей, наш мир будет благодарен вам, — Аквалиса поклонилась и долгим взглядом посмотрела нам в глаза, давая понять, что если мы избавим волшебный мир от темного мага сами, то никто из жителей мира так и не узнает, что именно произошло, и незыблемость устоев их жизни не будет нарушена.
Я вздрогнула. Захотелось сказать в ответ что-то резкое, напомнить о том, что мы находимся в их мире и было бы разумно встать под защиту магов. Но Афанасий положил руку мне на плечо, остудив мою горячую голову, и дерзкие слова обвинения, готовые вырваться из моего рта, застряли там на уровне нервного вздоха. Воздух заискрился над нашими головами, но выручил как ваегда Бадик.
— Нет дорога — это, конечно, здорово, но давайте сначала перекусим. Насколько я понял, нам предстоит опасный переход через реку, а для этого нужны силы. Разложи самобранку, Аннушка. Подкрепиться пора, — Бадик виляя хвостом бросился в шалаш, и через минуту скатерть-самобранка была уставлена различными лакомствами. Мы с удовольствием подкрепились любимыми блюдами, одновременно разряжая обстановку, между нами.
Аквалиса шла первой, возглавляя наш маленький отряд. Афанасий, опираясь на посох, следовал за ней. Затушив костер, я закинула на плечи свой рюкзак и оглянулась на Принта. На миг мне показалось, что его лицо стало оживать, сменяя смертельную бледность на нормальный цвет, а кокон, опутывавший его вот-вот расколется. Но луч зеленого солнца успокоил меня, осветив безмятежную картину покоя на лице мага и целостность кокона.
— Анна, ты решила, что если я пёс, то смогу сам добраться до реки? Нет уж, дудки. Тут все пахнет не так, как дома, так что пошевеливайся давай. Наши друзья уже скрылись за высокой травой, боюсь потеряемся, а нам, сама понимаешь, мешкать нельзя. И, очень тебя прошу, смотри под ноги — хватит с нас подземных приключений.
Бадик, подождал, пока я встану перед ним, и мы дружно побежали догонять товарищей.
Аквалиса вывела нас на тропинку, бегущую между огромной трубчатой травой, и, указав рукой на два больших старых дерева, попрощалась с нами. Она обняла Афанасия и что-то тихо прошептала ему. Подойдя ко мне, она коснулась рукой моего лба и закрыла глаза. В этот миг я почувствовала тепло, исходящее от ее ладони, появилось ощущение лёгкости и спокойствия, словно ее ладонь передала мне силу и уверенность. Аквалиса открыла глаза и, улыбнувшись псу, растворилась в воздухе. Мы с сожалением попрощались с ней и посмотрели друг на друга, понимая, что снова остались одни и теперь точно без защиты — невидимый купол был утерян, а магические силы покинули Афанасия, который едва передвигал ноги.
До реки оставался один извилистый поворот, и мое сердце затрепетало от радости. Мы почти дошли, и, казалось, все плохое осталось позади, а впереди нас ждало только хорошее. Человек склонен верить в чудо, и я отчаянно в него верила. Из-за деревьев уже можно было увидеть небольшую речушку, текущую посреди поля. Моя уверенность в успехе росла с каждым шагом, а увидев узкую полоску реки, я окончательно успокоилась. Разве это препятствие? Тут и вброд можно пройти.
Огромные, с утра распустившиеся, сиреневые цветы, обрамляли реку с двух сторон. Бутоны некоторых из них были опущены в воду, словно они наклонились, чтобы отведать водной прохлады и искупаться. Быстрым шагом, преодолев последние несколько метров, мы с радостью наслаждались изумительным пейзажем, вдыхая полной грудью насыщенный воздух. День подходил к концу и зелёные лучи заходящего солнца придавали воде изумрудный оттенок. Река манила окунуться в нее с головой, позабыть все проблемы и расслабиться.
Уставшие, грязные и поцарапанным корявыми ветками древних деревьев, мы, не раздумывая, легли на мягкую траву, которая мгновенно подстроилась под наши фигуры, создавая уютные матрасы. На глазах стареющий Афанасий, вытянул натруженные дорогой ноги, и забылся тревожным сном.
— Крепко его прихватило. Может, отойдет? Как ты думаешь, Анна? — вздохнул Бадик, с тревогой глядя на стонущего во сне старика.
— Отойдет, конечно. Но пока мы можем рассчитывать только на себя, — тихо, опустив голову, ответила я. — Нужно отдохнуть и набраться сил. Тут осталось то всего ничего. Если повезет, мы даже не заметим, как окажемся на другом берегу. Здесь самое узкое место реки. Мы справимся, Бадюша.
— Ты, это, поспи, хозяйка, а я постерегу. Не нравится мне здесь. Все эти лютики-цветочки, травинки-пруты — странные какие-то. Кажется, ещё мгновение — и сцапают они нас. Трава скрутит, обовьет, а цветы эти засосут к себе в бутончик и поминай как звали. И купола невидимости у нас теперь нет, сама знаешь. Видать всех как на ладони. Нет. Ты спи, а я начеку буду, как-то мне тревожно.
Я с благодарностью посмотрела на собаку и закрыла глаза. Мой пес — самый умный на свете. Он понимал меня без слов, служил для меня опорой в такой ответственный момент. Как хорошо, что он рядом со мной. Я отчетливо понимала, что все наше путешествие целиком и полностью зависит от меня и моих решений, поэтому нужно отбросить все сомнения и выполнить задачу небольшими порциями: сначала переплыть реку, а уж потом искать Лесной ключ. Уверенность в своих силах, переданная мне Аквалисой, никуда не исчезла, но мне было страшно от мысли, что будет если я не справлюсь. Бадик, словно почувствовав мои мысли, лизнул мой нос и пристроился рядом, согревая меня своим теплом.
«Ты мой самый лучший друг. Когда мы вернемся домой, я обязательно познакомлю тебя с Никитой. Я знаю, вы понравитесь друг другу, ” — улыбнулась я и, подложив руку под голову, заснула.
Проснувшись с восходом солнца, я молча залюбовалась окружающей красотой, впитывая чистый воздух, проникающий в легкие и вселяющий уверенность. Разбудив Афанасия, я закусила губу от жалости: он постарел ещё сильнее, но, опираясь на посох, вполне мог двигаться дальше. Афанасий был слаб и на мой немой вопрос вернулись ли к нему магические силы, он со вздохом покачал головой. Плотно позавтракав, мы двинулись в путь.
Спокойная и глубокая река ласкала шаловливой волной прибрежный песок, словно играя с ним в прятки, накрывая своим волнистым крылом и отпуская. Небольшая ширина реки нас устроила, поэтому мы решили переправляться прямо здесь. Вытащив моток веревки, я с размаху перекинула свой рюкзак на другой берег, освобождаясь от лишнего груза. Сама себе удивилась — как ловко получилось для городского человека, который никогда не занимался спортом. Вот что значит — все зависит от тебя. Силы возросли троекратно, аж приятно стало.
План у меня был простым: сначала реку переплывает Бадик, следом за ним Афанасий, а замыкаю всю эту церемонию я. Бадик быстро переплыл реку. Оказавшись на другом берегу, собака осмотрелась и оттащила мой рюкзак подальше от воды. Несколько раз гавкнула для порядка, оповещая всех о своем грозном присутствии и вернулась к берегу реки.
Афанасий, шатаясь в разные стороны и тяжело ступая, с трудом зашёл в спокойную воду по пояс. Внезапно поднялся сильный ветер, который всколыхнул ожившую вдруг воду. Течение реки стремительно усиливалось, затрудняя движение старика. Афанасий попытался вытянуть из воды посох и протянуть его собаке, чтобы Бадик схватившись за него смог вытащить старика на другой берег, но свирепый рык ветра сбил Афанасия с ног. Река, словно ждала этого. Она туго обвила тело Афанасия водорослями и с довольным ревом понесла вперёд к усиливающемся шуму.
Проследив за рекой, я обомлела. Течение несло Афанасия к водопаду, возникшему казалось из воздуха. Ведь я вчера тщательно обследовала место нашей переправы и не заметила ничего подобного. Откуда тогда столь резкое изменение ландшафта? Вместо идеально ровной местности за ночь выросла гора. Бред какой-то.
Старик, пытаясь сопротивляться ветру, хватался за все, что попадалось под руку: прутья здешней травы, растения похожие на камыши, но все было напрасно. Течение реки и ураганный ветер сбивали его с ног, обливали тяжелым потоком холодной воды вперемешку с песком, не давая двигаться дальше. Могущественные силы природы пытались утянуть его на дно, обрушив всю мощь стихии на немощного старика.
Не раздумывая ни секунды, я обвязала себя веревкой и бросилась в воду. С трудом, преодолевая бешеное сопротивление, я смогла ухватить край длинного плаща Афанасия. Подтягиваясь по нему, как по канату, я добралась до старика, силы которого были на исходе, еще чуть-чуть и он пошел бы ко дну, увлекаемый тяжестью своей одежды. Истошно закричав, я дергала крепкий край его плаща, чем и привлекла его внимание.
Ветер, будто издеваясь над нами, усилил свою мощь, и вода стала подниматься вверх, увлекая нас за собой. Обхватив Афанасия за спину, я подтянула веревку и обвязала старика. Затем с трудом, скрюченными от холода пальцами, распутала узел веревки у своей талии, стащила со старика промокший мешок и привязала его к концу веревки. Дождавшись, когда очередной порыв ветра опустит воду, я кинула неподъемный от воды мешок старика в направлении собаки.
Бадик, не находивший себе место от желания помочь и страха за нас, метался по берегу и громко лаял. Он сразу понял мою хитрость и, увидев летящий в воздухе мешок Афанасия, бросился на него и подмял под себя лапами. Схватив его зубами, он постарался оттащить мешок, как можно дальше от берега, и вернулся к реке.