В этот момент Афанасий, набрав полную грудь воздуха, нырнул, держась за веревку. Я опустила голову в воду и, открыв глаза, наблюдала за происходящим. Остервенелый ветер снова подхватил воду вместе со мной и поднял ее ввысь, разъярённый от ускользающей от него добычи. Но Афанасий уже был спасён. Он с трудом выбрался из воды, а преданная собака помогла ему отползти подальше от набегающих жадных волн. Убедившись, что старику ничего больше не угрожает, Бадик побежал вдоль берега, следуя за мной.
Внезапно ветер, будто послушный в чьих-то руках, стих и вода успокоилась: вернулась в русло. Я, словно спрыгнув с высоких качелей, оказалась снова в воде, уносимая быстрым течением бурной реки, которая гремела и волновалась, словно огромное чудовище, не оставляя мне шансов на спасение. К моему сожалению, водопад никуда не исчез, пугая меня своей неотвратимостью. Я зажмурила от ужаса глаза, слушая громкий шум падающей вниз воды. Все мои попытки бороться с течением были тщетны. Время шло на секунды и спасти меня от неминуемой гибели могло лишь чудо.
Афанасий с трудом поднялся с мокрого берега, встал лицом к реке и, поднеся ладонь с речным песком к лицу, дунул глядя на меня. В тот же миг я ощутила, как невидимая сила приподняла меня над водой, создав подушку из воздуха и песка, одновременно тормозя течение. Бадик с лаем бросился в воду и, борясь с затухающим, но все еще сильным течением реки, подплыл ко мне. Я схватилась за ошейник собаки. Облизав мое лицо, Бадик изо всех сил поплыл к берегу, где нас уже ждал старик.
Он вытащил меня из воды и замотал в мягкий плед. Собака заглядывала мне в лицо и от радости виляла хвостом, укладываясь у моих ног.
— Смотрите, а река успокоилась. Все стало как прежде, и водопад исчез, — крикнул он, глядя на изменившийся ландшафт.
— Похоже Принт приходит в себя и жаждет нашей смерти. Но мы ещё поживем, — Афанасий подмигнул мне.
— К тебе вернулись магические способности, Страж? Это хорошо. А то все на мне, все на мне, — счастливо сказал Бадик, переворачиваясь на другой бок, и потянулся, разминая уставшие мышцы.
Мы дружно рассмеялась, снимая напряжение. Слова благодарности за спасение нам были не нужны — мы были вместе и живы. А значит все хорошо, и мы со всем справимся.
Лишь единственная мысль отравляла наше приподнятое настроение. Принт очнулся и теперь будет мстить.
Глава 18. Помощь Иерохима
Немного отдохнув, мы продолжили наш путь. Сердце замирало от радости, что основная часть такой трудной дороги осталась позади: еще немного и мы достигнем цели путешествия. Где-то там недалеко, раскинув исполинские ветви, стоит огромное древнее дерево, в корнях которого спрятан бесценный клад, способный в одночасье помочь нам справится с нечистью, поселившейся на земле.
Я представляла себе большую пустую поляну, лишенную всякой растительности, посреди которой возвышалось необыкновенное дерево с вечнозеленой кроной, переливающейся крупными изумрудами под здешним солнцем. Ствол дерева слишком толстый — чтобы обойти его, потребовалось бы много времени. Но кто отважится это сделать, тот будет удивлен видом гнезд, расположенных почти на каждой его ветви. Тут так легко и спокойно, что птицы стремятся выводить свое потомство именно здесь, ведь при малейшей опасности листья дерева смогут замаскировать уютные домики пернатых. Только не всем доступно найти то дерево. Не простое оно и показывается лишь избранным. Древняя магия прочно скрыла его от глаз простых любопытных и алчных кладоискателей.
Я улыбнулась своим мыслям и подставила плечо Афанасию, чтобы он мог опереться на него. И он с благодарностью принял помощь. Слишком долог был наш путь, слишком много всего произошло за это время, но мы были почти на месте.
— Афанасий, ты художник ещё тот! Вроде реку перешли давно, а дерева нужного не видно. Собственно, деревьев вообще рядом никаких нет. Как ты карту рисовал, интересно, по рассказам Иерохима или сам нужное дерево видел? Как курица лапой нацарапал, честное слово! Где метраж, где, на худой конец, «шагаш», ну в смысле, сколько шагов идти то нужно? И главное — с направлением ты точно не ошибся? Прямо не знаю, может, уроки рисования у тебя взять, а что я, пожалуй, своей лапой поточнее нарисую. Как думаешь, Анна? — ехидно бурчал идущий впереди Бадик.
Он недовольно сморщил нос, обнюхивая камень, попавшийся на пути, и резко чихнул.
— Бадюша, отстань от Афанасия. Видишь, еле идёт человек. Когда сделаем остановку, тогда и сориентируемся, — тихо сказала я, глядя на Афанасия, который еле переставлял ноги, шатаясь в разные стороны.
Мы рано радовались возвращению его магических сил после моего чудесного спасения на реке. Он так и не смог создать купол невидимости и, глядя ему в глаза, мне казалось, что в них мелькают сомнения, похожие на те, которые вызывал у него Принт, оплетая старика своими иллюзиями. Мое сердце сжалось от жалости и страха. Неужели темный маг все еще властен над мыслями Афанасия? А если это так, значит Принт опять свободен?
— Не шуми, дружок. Карту по рассказу Иерохима рисовал, уж как умел. Картографии я уж после обучился, когда мы с братом мальцами у барина нашего жили, после смерти родителей. Хитёр был, чертяка, сам добраться до ключа хотел. Мечтал обогатиться и ещё большую власть приобрести. Я только потом это понял, когда сам уже Стражем стал, а тогда благодарны мы были ему очень. Он и кормил нас, и наукам обучал, только я будто нутром чувствовал, что не нужно ему дорогу до клада целиком показывать. Вот и нацарапал, как мог. В голове все держал… Кто ж знал, что в такую передрягу попаду: сил лишусь и памяти тоже, — старик сокрушенно вздохнул и пошатнувшись, сел на камень. — Прости, внученька, совсем ноги не держат и в голове туман мысли путает. Отдохнуть надо, подумать. Может, вспомню куда идти нужно.
Я, сбросив рюкзак с плеч, плюхнулась прямо на землю и вытянула гудящие ноги. Мы явно застряли в этом месте. Карта, плотно засевшая в моей памяти, указывала лишь точку, где должно было находится нужное дерево, но не объясняла, как добраться до него. Как назло, рядом не было ничего высокого: ни горы, ни деревьев, добравшись до вершины которых я смогла бы сориентироваться. Да, та ещё задачка, почти неразрешимая, если только… Промелькнувшая в голове мысль, обдала мое тело радостным трепетом. Точно. Про ключ Афанасий узнал у своего предшественника. Вот кто может нам помочь.
Я уже открыла рот, но пёс меня опередил.
— А вам не кажется, что пора звать Иерохима? Дорогу мы не знаем и можем блуждать по этой тропинке бесконечно долго. Нет, конечно, я могу сам поискать, но боюсь заблудиться. Что-то совсем подводит эта волшебная страна мой нюх, — сказал Бадик.
— Ишь что удумал, старика беспокоить. Сами справимся. Отдохну только, а то совсем мысли разбрелись. Как сосредоточится не знаю. Вот ведь хотел помощником вам стать в деле благородном, а стал обузой, — буркнул Афанасий, держась за голову.
— Я согласна с Бадиком. Вызови Иерохима. Непросто так сильно у тебя голова болит. Боюсь Принт смог вывести свой разум из лабиринта, созданного тобой. Он ищет нас, и опять старается подчинить твои мысли своему влиянию, значит времени у нас нет, и мы скоро будем у него как на ладони. Темный маг не смог помешать нам реку перейти, так попробует перехитрить нас сейчас. Посмотри вокруг, здесь явно что-то не так — одинаковая трава, словно скопированная, да тропинка эта бесконечная. Нет ни птиц, ни зверей. Деревья куда-то запропастились. И солнце все время стоит в зените, хотя давно уже пора бы ему садиться. Мне кажется, это темный маг сплел очередную иллюзию, и мы застряли в ней, как в вате. Я так надеялась, что магия вернулись к тебе, но, к сожалению, нет. Она требует больших усилий, а ты совсем ослабел даже купол невидимости тебе сделать не под силу, сам знаешь.
Я встала, подошла к Афанасию, крепко обняв старика, и твердо посмотрела ему в глаза.
— Нам нужна его помощь, Страж. В мире распространяется инопланетная нечисть, ещё немного и Принт сможет объединить ее вокруг себя. Что тогда? Нам нужно добраться до Лесного ключа, чтобы иметь силы для борьбы и охраны небесной двери. Ведь темный маг может скоро добраться до нее и разрушить древние заклинания. А если он, завладев Лесным ключом, откроет эту дверь — мир рухнет. Ничего от прежней жизни не останется.
Я говорила уверенно, а у самой слезы текли по щекам. Перед моими глазами стояла картина ползущих в открытую небесную дыру чудовищ, показанная мне Степаном Тимофеевичем.
— Ты же слышал Аквалису: в битве с темным магом нам никто больше не поможет, слишком щепетильно волшебники относятся к себе подобным. Факт возмутительный, конечно, но это их мир, здесь мы — лишь незваные гости. Только Иерохим сможет остановить Принта, ослабив силу его темной магии или совсем уничтожив его. Афанасий, ты же понимаешь, что Иерохим остается Стражем даже сейчас, передав полномочия тебе. Позови его, пока не стало слишком поздно, пожалуйста.
Афанасий смотрел мне в глаза, заряжаясь моей уверенностью, что выход был только один — вызвать Иерохима и пожертвовать его жизнью во благо обоих миров. Решение было тяжелым, но он его принял, склонив голову перед обстоятельствами, вынудившими его принести непосильную жертву.
Афанасий встал, опираясь на посох, выпрямил спину и окинул долгим взглядом местность, окружающую нас, убедившись в правоте моих слов. Ничего не изменилось: все та же трава и песчаная тропинка, как и утром. Время здесь замерло, вероятно, уже давно. Из его груди вырвался тяжелый вздох, когда он поднес две руки ко рту, сделав своеобразный рупор, и крикнул так громко, что мои уши тотчас заложило, а Бадик от боли закружился и завыл. Многократное эхо раскатилось по колышущейся от ветра траве и разнесло имя древнего Стража. Звук, казалось, резонировал отовсюду, отталкиваясь от тропинки, травы и самого воздуха. Я, обхватив голову руками стараясь спрятаться от этого нечеловеческого шума, больно отдававшемуся в теле, и не заметила появление Иерохима.