Он словно появился из разогретого солнцем воздуха, все в том же сером плаще, но сейчас древний Страж выглядел по-другому, и я с трудом узнала его в высоком статном мужчине. Его спина была ровная, а огромная борода из седой превратилась в серебристую с проблесками темных волос. Из глаз ушла старческая пелена, они светились от радости и гордости. Иерохим словно помолодел на сотню лет, готовясь к последней битве в своей жизни. Он лёгкой походкой подошёл к нам и улыбнулся, блеснув белыми зубами. Обняв Афанасия и мельком взглянув на меня, древний Страж положил свою руку на голову ученика и зашептал:
— Афанасий, ученик мой, вижу ты попал в беду — потерял силу и оказался в ловушке чужих мыслей. Вспомни, кто ты есть на самом деле — ты, Страж Приграничного мира. Ты сильнее, чем тебе кажется. Соберись. Освободи свой разум от чар злого волшебника. Сопротивляйся им. Подумай о главном в твоей жизни — защите небесной двери. Твоя сила в вере.
Я зачарованно слушала голос древнего Стража и следила за каждым его движением. Мне казалось, что я попала на сеанс гипноза в последнем его действии, когда гипнотизер уже будит своего пациента. Иерохим несколько раз провел рукой перед глазами Афанасия, а я обратила внимание на его перстень, надетый на средний палец правой руки, камень которого засветился голубым светом. Тело Афанасия тотчас свело судорогой, он резко согнулся и пошатнувшись выпрямился, разведя руки в стороны, словно впуская в себя этот свет. Я попыталась подхватить его, но Иерохим мягко отодвинул меня свободной рукой. Он обхватил тело нашего спутника и бережно усадил его на камень.
— Как жаль, что ты не вызвал меня раньше, ученик мой, — укоризненно сказал древний Страж. — Ты попал под влияние Принта и пока он жив, ты обречён на слабость и спутанность мыслей. Твои силы иссякают, темный маг питается твоей энергией, как паразит. Он уже здесь, хоть вы и не видите его. Я знаю, что ты сделал с ним на той поляне, но этого мало, поверь. И прошу, не мешай мне сразится с ним.
Иерохим убрал руку, сдерживающую меня, и я бросилась к наклонившемуся к земле Афанасию, едва успев подхватить его. Было видно, что головная боль моего спутника прошла, затуманенный взгляд исчез, уступив место осмысленному, но он дышал все также тяжело, постоянно кашляя и с трудом сидел, опираясь на свой посох.
— Встаньте рядом с ним, существа из обыденного мира и не шевелитесь, чтобы тут не произошло. Сдерживайте Афанасия от попыток помочь мне. Я все сделаю сам, а он пусть исполнит свой долг — защитит наш Приграничный мир от беды.
Иерохим поднял свой посох, обвел им вокруг нас, устанавливая купол невидимости и отошёл подальше.
Находясь в безопасности, мы наблюдали за всеми манипуляциями, проводимыми Иерохимом. Вот он несколько раз провел посохом сверху вниз, повернувшись в разные части света. Вот бросив в ноги мешок, очертил большой круг вокруг себя. Вот достав из кармана плаща темный мешочек, он развязал его и высыпал на ладонь серый порошок, который развеял перед собой. И в этот миг словно с наших глаз спала пелена. Неприметная местность, которая сопровождала нас весь день исчезла. Мы оказались в лесу и сейчас было темно — день давно сменился на вечер или ночь. Принт создал иллюзию в наших головах, и мы блуждали в выдуманном им мире посреди высокой травы, обрамляющей реку, а на самом деле мы довольно далеко отошли от нее и нужное нам древнее дерево уже, судя по карте, было где-то рядом.
Сердце у меня готово было выпрыгнуть из груди от радости, что наш путь почти завершён и от страха, что мы в ловушке. Прямо перед нами, не поворачивая голову в сторону Иерохима стоял живой и здоровый Принт и улыбался своей самой лучезарно-мерзкой улыбкой. Создавалось впечатление, что он видел нас, но я знала, что купол невидимости надёжно прячет нас от любого мага, даже такого могущественного, как Принт. Однако он, словно смотрел мне в глаза и посылал воздушный поцелуй, окутывая пространство вокруг себя темнотой. Возможно, он и вправду видел нас через мысли Афанасия, которые он все еще цепко удерживал своими чарами.
Я от ужаса схватилась за шерсть собаки и вцепилась в плечо Афанасия, который испытывал похожие чувства. Мы боялись пошелохнуться, затаив дыхание, нам казалось, что малейшее наше движение приведет к катастрофе.
— Довольно забав и хватит представлений, Принт! Ты вновь пытаешься обмануть этих доверчивых душ! Поверь, для тебя все кончено. Ты предал устои своего мира, объединившись с нечистью, проникшей из неба. Я, Иерохим, Страж небесной двери и Приграничного мира, остановлю тебя навсегда! — громко крикнул древний Страж, привлекая внимание темного мага к себе.
Он поднял руку с древним амулетом, выгравированным на перстне, и направил ее в сторону купола. Звуковая волна, рожденная амулетом, отстранила тьму, созданную темным магом, и очистила воздух, лишенный запахов. Перед ним возник Принт, удивленный появлением древнего Стража.
— Это даже не смешно. Чего тебе надо, старик? Твой долг давно выполнен, и ты свободен, передав дела своему ученику. Живи дальше и не мешай мне, бывший Страж. Уходи, и я забуду о твоём существовании, — грозно сказал Принт, словно отмахиваясь от надоедливой букашки, и вновь повернулся в нашу сторону.
— Я знаю, что вы здесь, мои невольные спутники. Если честно, я не ожидал, что вы так глупы, и приведет меня к священному месту: ведь Лесной ключ здесь, не правда ли? Что ж спасибо, за подсказку, — Принт запрокинув голову и захохотал.
Я невольно вздрогнула. Неужели все так нелепо закончится? Этот монстр просто протянет руку и сможет забрать то, что так тщательно охранялось веками. Стена испуга и ненависти исказила мое лицо. Ещё чуть-чуть и я готова была выскочить из купола невидимости и бросится на темного мага с кулаками.
— Стой, Анна. Не делай глупости. Неужели ты не понимаешь, что Принт только этого и добивается? Ты нужна ему, ведь недаром Степан передал карту только тебе. Только ты одна способна взять Лесной ключ в руки. Это место заколдовано древними хранителями, и оно недоступно ни нам Стражам, ни темному магу. Если ты сделаешь этот шаг — все погибнет, и именно ты будешь виновна в этом, — Афанасий с мольбой смотрел на меня. — Позволь Иерохиму выполнить свое предназначение. Только он сможет справится с Принтом. Мы бессильны изменить судьбу, но иногда это бессилие ведёт к величию.
Я посмотрела на Афанасия и сжав кулаки сдержала себя, понимая, что он прав: темный маг не может видеть меня, пока я здесь. Купол невидимости надежно защищал нас от Принта и его манипуляций с нашим сознанием. Мы вынуждены были ждать исхода битвы, сидя в безопасности в этом замкнутом пространстве, чтобы потом стать на защиту мира и победить. Я села рядом со стариком и, затаив дыхание, смотрела на Иерохима, решив про себя, что, если все пойдет не по плану, я все равно попытаюсь помочь ему.
В этот момент древний Страж мысленно обратился к Афанасию, но в этот раз и я услышала его: «Закрой свои уши от его сладостных речей. Ты сам выбрал этот путь, так что иди до конца. Охрана разделенных миров в твоих руках. Не поминай меня лихом».
Слова Иерохима проникли в сердце Афанасия, он будто проснулся после долгой спячки не понимая, где находится и как здесь оказался. Я вдруг увидела, как из его тела вырвалось темное облако, словно кто-то вытолкнул его. Облако извивалось, цепляясь за одежду и волосы старика, пытаясь вернутся обратно. Но Афанасий уже начал сопротивляться влиянию Принта, постепенно избавляясь от тьмы, поглощавшей его. Взор стал ясным и когда последние остатки темного облака растворились над его головой, Афанасий снова увидел мир вокруг в правильных цветах.
Он вскочил с камня, пытаясь бросится на помощь дорогому человеку, но мы с Бадиком повисли на его руках, пытаясь остановить очнувшегося Стража и не дать вступить в неминуемый бой. Он нужен был нам и миру в защите Добра.
Глава 19. Битва
Ну что ж старик, видно совсем наскучила тебе жизнь, если ты решил, что можешь помешать мне, могущественному магу. Или ты выжил из ума, если думаешь, что у тебя хватит сил и сноровки в схватке со мной. Посмотри, как я молод и силен или твои глаза так немощны и покрыты бельмом, — презрительно усмехнулся Принт, стараясь вывести Иерохима из равновесия.
Он развел руки в стороны и резко свёл их локтями перед собой, создавая вокруг себя темную энергию, которая окружила его призрачной парящей тенью, точно копируя все изгибы тела.
Но древний Страж не обратил внимание на его грозную позу и издевательство, лишь коротко усмехнувшись. Иерохим гордо встал напротив Принта, его серебристые волосы развивались будто летели, следуя порывам ветра. Бывший Страж взглянул на Принта исподлобья, с удовлетворением ощущая течение светлой магии, пронизывающее каждую клеточку его старого тела. Он ударил посохом о землю и высек искры, которые окружили голубым пламенем его фигуру.
С первыми ударами магической силы, охватывающими обоих противников, лес вокруг них ожил: деревья зашевелились, перешептываясь листьями, а птицы собравшись в одну огромную стаю, взметнулись в небо и закружились, закричали, защебетали. Вся природа волшебного мира ощущала тревогу, в преддверии страшной битвы добра и зла.
Иерохим вступил в бой с Принтом, бросая вызов силам тьмы, которые окутали светлую душу его ученика. Он сражался со всем злом, которое могло разрушить оба мира, на страже границы которых прошла вся его жизнь. Разве мог он предположить, что когда-нибудь его знания, записанные невидимыми чернилами в огромную книгу заклинаний, будут востребованы? Но Иерохим был готов уничтожить зло — растекшейся по земле, готовой сожрать в одночасье все то, на защите которого он стоял так долго.
Глаза Принта светились злостью, в то время как его руки создавали черные искрящиеся ядра, из центра которых вырывался поток воды, будто из самого воздуха он вытаскивал страшные заклинания. Иерохим выставил светящийся посох перед собой и закрутил его, создавая вращающийся щит, похожий на карусель, которая, соприкасаясь с кипятком, тут же превращала его в лёд. Мощные волны магии колебали воздух, а огонь и вода переплетались в вихре битвы.