Сражение развернулось с неимоверной силой: наэлектризованные молнии-убийцы летали вокруг, огненные шары выпущенных заклинаний осыпались по земле, создавая потоки густого дыма, пламени и воды. Принт в ярости поднял руку и из небытия вызвал поток темной энергии, который рванулся к Стражу, грозя поглотить его, словно черная дыра в космосе. Но Иерохим, с легкостью, создал защитный светящийся кокон. Энергия разбилась о невидимую преграду, а древний Страж ответил мощным ударами, посылая яркие вспышки ледяных кристаллов в сторону Темного мага. Плетение заклинаний магии Света, разгоняющее тьму и противостоящие злу, казалось, давалась Стражу легко, но с каждым новым заклинанием, он использовал крупицу своей жизненной силы, которая невидимой струйкой вытекала из его сердца.
Иерохим смело сопротивлялся противнику, нанося ощутимый урон его темной ауре, пробив ее в некоторых местах и истощив в других. Его движения напоминали звездный вихрь. Вся мудрость тысячелетий и знания всех Стражей Ключа отпечатались на его лице.
Принт, заметив усталость соперника, изматывал его, кружась над ним, или создавая проходы через порталы. Он исчезал, одновременно появляясь с разных сторон, окутывая Иерохима своей темной аурой, пытаясь сломить врага, запутать, испугать. Он был молод, силен и очень опасен.
Но старый Страж не сдавался. Его глаза светились яростью, неизмеримым решимостью защитить этот мир от зла. Каждой клеткой своего тела он боролся за победу, отвергая мысль, что это его последний бой. Но как бы Иерохим не держался, он явно был на пределе своих сил и острый глаз Темного мага почувствовал это. Принт усилил свои атаки и стремительные перемещения. Кипящая вода и огонь окружили магический круг, в котором находился древний Страж. Круг ещё долго мог сдерживать натиск Темного мага, но пробиться внутрь него и нанести последний удар Принт не мог. Свет и Тьма стояли друг против друга, разделенные невидимой стеной, очерченной магическим кругом, и казалось битва зашла в тупик.
Принт, ощутив, что его атаки не срабатывают, посмотрел в сторону, где спрятались путешественники и хитро улыбнулся. Как же до него сразу не дошло- мальчишка! Хотел показать свое могущество перед стариком, быстро расправившись с ним, как с надоедливой мухой. Напрасно. Ведь можно, не напрягаясь сломить Иерохима, также как он сломил Афанасия. Ведь, в сущности, они оба не были нужны Темному магу, но как ручные пригодятся наверняка, если девчонка не сможет найти путь обратно в Приграничный мир.
Принт расслабился и изловчившись в какой-то момент перехватил глаза Иерохима и проник в них, попытавшись воспользоваться своей способностью создавать иллюзии. Он стал показывать древнему Стражу призраков и проекции его самых больших страхов — утрату всего, что тот защищал.
Он создал иллюзию видения открытой настежь двери, которая закрывала открытую дыру в небе, некогда порубленную человеком в яростной битве между людьми и волшебниками. Двери, ведущей в преисподнюю, откуда выползали мерзкие нескончаемые толпы инопланетных тварей. Они разрушали все на своем пути, сметая всех живых существ и саму природу с лица многостраничной земли. Они слишком долго ждали своего часа, и их месть была так ужасна и бесконечна, что мир содрогнулся от ужаса, страха и боли. А помощи ждать было неоткуда, ведь Иерохим, Страж Приграничного мира, не справился со своим обетом. Не смог предотвратить этот хаос. В насмешку его судьбе, твари оставили его в живых, чтоб он видел разрушения всего, что ему дорого, и понял как он ничтожен на самом деле.
— Смотри Страж! — прошипел Принт, — Не отворачивайся! Это ты допустил их на Землю. Это благодаря тебе мы все погибаем. Ты не справился. Как вообще твой предшественник выбрал тебя, ведь ты ничего не можешь? Смотри, как гибнут твои друзья, вон те ничтожные людишки, которые ждали помощи от тебя и защиты.
Иерохим обернулся в сторону невидимого купола и увидел, как там полыхает огонь, услышал стоны и крики. Слезы отчаяния покатились по его щекам. Он попытался повернуться в магическом круге и упал на землю. Его глаза пронзила острая боль, словно чья-то невидимая рука сжимала его глазницы, разрывая их, пытаясь добраться до глаз.
— Посмотри на небо, — продолжал плести свои иллюзии Принт. — птицы плюют тебе на голову, а деревья приготовились вцепиться в твои седые волосы, ведь они гибнут из-за тебя.
Иерохим, увидев это кошмарное зрелище, почувствовал порыв отчаяния, которые накрыли его, как идеальный шторм. Он кричал и пытался оторвать невидимые руки от своих глаз. Он задыхался и кашлял, выдирая волосы из бороды. И он старел — быстро и неотвратимо.
Однако, в тот миг, когда сердце Стража замерло от невыносимой боли, он вспомнил все те моменты, когда стоял на защите своего дела, несмотря на самые трудные времена, не отступая ни на шаг от своего предназначения, не сомневаясь в выбранном пути.
Прислушиваясь к этому внутреннему свету, Иерохим сосредоточил свою магию, позволяя ей проистекать из самого сердца. Старый Страж понял, что иллюзии Принта лишь маскируют истинную силу врага. Он сосредоточился на своем внутреннем свете, что позволило ему раскусить хитрость Принта. Он отстранил свое сознание от своего страха и увидев жуткие иллюзии, сконцентрировался на настоящем — на зеленой трубчатой траве под ногами, которая нежно царапала ему ноги, на криках птиц, кружащихся в небе и на жизни, которая продолжает существовать вокруг него, на его ученике Афанасии, на девчонке из обыденного такого далекого, но родного ему мира и на верном болтливом до невозможности псе с умными глазами, готовым сразиться с любым, кто посягнет на его хозяйку. Удерживая все это в своем сердце, Иерохим с трудом отодрал призрачные руки со своих глазниц и отвёл свои глаза от раздосадованных глаз Темного мага. Он выстоял и в этой битве, выиграв ее.
Схватив с земли свой заплечный мешок, Иерохим достал небольшую шкатулку и, опрокинув ее на ладонь, сдунул в сторону Принта розовый порошок, который тотчас проник в ноздри темного мага. Тот, не ожидая подвоха от старика, подпрыгнул на месте и закрутился юлой от сильной боли, ворвавшейся в его тело. Он взвыл и отшатнулся от светящегося круга, защищавшего Стража. Через мгновение он дернулся и замер, не в силах сдвинуться с места.
Иерохим тяжело вздохнул и тяжело опираясь на посох внимательно разглядывая Принта, будто видел его в первый раз.
Понимая, что Темный маг всего лишь манипулирует его эмоциями, Страж собрал свою энергию и стряхнул с себя страшные видения, как осень сбрасывает листья с деревьев. Он закрыл глаза и обратил весь свой страх обратно против самозваного владыки мира, вызывая в памяти Принта его собственные страхи и неуверенность, связанные с потерей отца, одиночеством и непониманием, потерей контроля и жаждой отмщения.
Сосредоточившись на своем внутреннем свете, Страж открыл свои глаза и увидел истинное обличье Принта — не величественного волшебника, который постиг древнюю темную магию, идущую из недосягаемых глубин воды и земли, а испуганного маленького существа, которому нужна была лишь власть, чтобы компенсировать свои потери. С этой новым осознанием, Страж понял, как ему действовать — он не стал уничтожать Принта, а решил дать ему шанс раскаяния и перерождения, став его зеркалом, отражающим его страхи, возможности и искупление.
Он пожалел его и сделал шаг из спасительного круга своей защиты, но Принт, отверг этот шанс и, почувствовав доброту Иерохима дал отпор, превратившись в огромную крысу, которой и был рожден. Он безжалостно вцепился в шею старому Стражу, вырвав кусок его плоти, разорвав энергетический щит Света, окружающий старика.
Обманутый Иерохим, вытянул руку с перстнем в сторону крысы, изо рта которой текла его кровь. Волшебный амулет сверкнул в темноте, рассекая пространство смертоносным излучением. Принт, ошеломленный неожиданным ударом, пытался сопротивляться, но его магические силы были исчерпаны.
Древний Страж поднял посох, сосредотачивая в нем свою энергию и произнес заклинание, указывая на Принта: «Возвращайся в тьму, из которой пришел! Ты недостоин жизни!»
Тотчас в воздухе вспыхнул свет, и Темный маг, скривившись от страха и боли, рассеялся в воздухе, словно туман, оставив лишь слабый дымок. Иерохим, из последних сил поднес ладонь под этот дымок и сдунул его в небытие.
Радость победы охватила лес, ветви которого зашелестели, словно аплодируя Иерохиму. Птицы с закружились над головой их спасителя, хлопая крыльями, выражая свой восторг победителю. Из нор выглянули животные — их глаза слезились от умиления. Их детёныши, выглядывающие из-за спин родителей, радостно разводили ушами, похожими на лепестки роз.
Анна первая выбежала из купола, сопровождаемая Бадиком. Они запрыгали и пустились в пляс, поддавшись всеобщему ликованию. Бадик подбегал к каждому зверьку и норовил всех облизать своим шершавым языком. Лишь лицо Афанасия выражало скорбь и заботу. Он подбежал к своему старому учителю и упал перед ним на колени, протягивая руки к древнему Стражу отдавая ему дань уважения. Иерохим положил руку на голову Афанасия и счастливо улыбнулся.
Он выдержал этот бой и с честью выполнил свой долг защитника мира.
Иерохим хотел поднять своего ученика с колен и вдруг сильно побледнел, и пошатнулся. Его лицо вдруг резко изменилось — постарело и стало ещё более морщинистым, а волосы и борода на глазах побелели и стали совсем тонкими. Он охнул и стал оседать на землю. Афанасий, первым заметив такие перемены, подхватил его на руки и отнес к дереву, аккуратно посадив его на траву.
— Это… это была моя последняя битва. Магия ушла, — еле слышно прошептал старик, осознавая, что использовав свои последние силы для изгнания Принта, он потерял свою магию навсегда. Иерохим с трудом снял с пальца свой древний амулет и, поцеловав его, зажал в морщинистой ладони.
— Мой друг и ученик, — тихо сказал он. — я благодарен судьбе, что на склоне лет смог внести свой вклад в наше общее дело. Спасибо тебе, что позволил мне вновь почувствовать гордость от того, что я избран был для защиты обоих миров. Я сам выбрал быть Стражем, и никогда ни минуты в своей жизни не жалел об этом, защищая жителей разделенных миров от чудовищ, проникших с неба. Мой долг выполнен до конца. Теперь твоя очередь защищать, то, чем ты дорожишь. Помни, что твоя сила заключена не только в магии, но и в твоём мужественном и добром сердце…