Древний Страж в последний раз посмотрел на небо и вдохнул чистый воздух, отдающий ароматом цветов, и мягко опустился на землю. Из его груди вылетел светлый внутри прозрачный шар и устремился ввысь.
— Иерохим, спасибо тебе. Ты спас волшебный мир от темного мага. Какой был бой. А твой благородный жест. Ведь ты пытался дать Принту второй шанс, а он… Иерохим, — возбужденная Анна бежала к старику, размахивая руками, мечтая обнять его.
Но увидев Иерохима, лежащего на траве, она закрыла обеими руками рот, не веря своим глазам.
— Страж до конца выполнил свой долг и ушел в долину теней, — тихо сказал Афанасий и прижал девушку к себе. В его глазах стояли слезы, но губы были поджаты.
— Не о чем не беспокойся, Иерохим. Мы найдем Лесной ключ, вернёмся в Приграничный мир и расправился с чудовищами, проникшими на нашу землю. Ты сделал главное — уничтожил темного мага, который объединил и управлял ими. И ты, как много лет назад опять спас меня, неразумного. Прости и прощай, мой друг. Спи спокойно.
Афанасий взял с его ладони последний подарок мудрого друга перстень, камень которого засветился голубым светом и содрогнулся в глухом рыдании.
— Анна, не хочу отвлекать Афанасия от горя, но у меня вопрос: похоронить нужно Иерохима, как-то хорошо по-человечески, — потянул за рукав куртки плачущую хозяйку, спросил расстроенный Бадик. Он выглядел потерянным: уши и хвост был опущены. Бадик отводил глаза, но было видно, что он хотел помочь.
Анна взглянула на Афанасия, который опустился на колени и склонил голову. Его плечи вздрагивали от глухих рыданий. Он винил себя в смерти учителя, одновременно понимая, что по-другому поступить было нельзя.
Анна переминались с ноги на ногу, не решаясь прервать прощание и вдруг услышала шум. Со всех сторон к ним шли, ползли и летели обитатели волшебного мира, наполняя воздух тихой музыкой, будто каждый из них вплел свою душу в трогательную песню скорби.
Внезапно с небес спустилась гигантская четырехкрылая птица, и Анна узнала в ней Аквалису. Скорбно сложив крылья, она подошла к Афанасию, нежно подняла его на ноги и, кивнув Анне, отодвинула его от смертного ложа древнего Стража.
Тотчас на землю милые, вечно улыбающиеся животные, положили сплетенные из прутьев и травы носилки и попятились назад. Аквалиса подняла глаза к небу и крикнула птицам, кружившимся в воздухе над их головами. Четверо из них опустились на землю и, поклонившись на четыре стороны, переложили тело Иерохима на носилки. Они встали каждый со своей стороны и по знаку Аквалисы одновременно взмыли с носилками в небо.
— Мы похороним его с честью достойной великого Стража, который пожертвовал своей жизнью во имя всех нас, — гордо вскинув голову сказала Аквалиса, глядя на собравшихся. Она повернулась к Афанасию и обняв его, тихо добавила:
— Поторопись, Страж. Твой поход подходит к концу, и время пребывания в волшебном мире тоже. Слишком многих ты задел, появившись здесь. Но знай — я на твоей стороне, мой друг.
Аквалиса взмахнула крыльями и быстро догнав носилки, возглавила величественную траурную церемонию.
Глава 20. Тени
Мы проводили глазами траурную церемонию, подождав, когда обитатели волшебной страны, скорбно опустив головы, разойдутся, собрали свои вещи и молча покинули поле последней битвы Иерохима. Мы шли быстро, надеясь добраться до нашего пункта назначения еще по светлому. Каждый думал о своем. Я, шмыгая носом, вытирала слезы, скатывающиеся со щек на горло. Афанасий сосредоточено оглядывал местность, боясь пропустить указательные знаки, которые оставил его предшественник, когда тот выбирал место хранения Лесного ключа. Бадик шел последним, обнюхивая траву и помечая дорогу. Купол невидимости Афанасий не ставил, хотя магическая сила вернулась к нему. Он был согласен с Аквалисой в волшебном мире уже все знали об их путешествии и скрываться было бессмысленно. Тем быстрее нам нужно было добраться до дерева и забрать Лесной ключ.
Вдруг лес поредел, и перед нами открылась поляна, посреди которой стояло могучее дерево, крона которого была скрыта седым туманом. Зелёное солнце склонилось за рекой, последний раз осветив изумрудными лучами, казалось пустую поляну, и наступила ночь. Темнота окутала местность, и я невольно вздохнула. Ну почему, когда мы приближаемся к главной цели, нас всегда преследует тьма? Радости от этого не было ни какой. С момента начала моего вынужденного путешествия столько всего произошло, что я скорее чувствовала бесконечную усталость.
Достав фонарик из рюкзака, я осветила дерево и внимательно рассмотрела открывшуюся перед нами картину.
Дерево росло в плотном окружении невысоких молодых порослей, которые тянулись ветвями к своему прародителю из чьих корней началась их жизнь. Они тихо и уважительно скрывали дерево от посторонних глаз, словно охраняя его древнюю мудрость и красоту от любопытных взглядов. Само дерево было очень высоким: чтобы осмотреть его крону, мне пришлось запрокинуть голову, но свет фонаря рассеялся раньше, чем я увидела ее окончание. Опустив взгляд на ствол, я испуганно вскрикнула: в темноте дерево выглядело как старый исполин, испещрённый морщинами. Оно напоминало лицо векового мудрого старца, который задумчиво сдвинул брови и, закрыв глаза, глубоко размышлял о вечном. Его крона, раскинувшаяся величественно и изящно, словно подчеркивала его ум, раскрывая большой лоб. Зрелище было таким необычным, словно сама природа создала памятник всем волшебникам, когда-либо проживавшим на этой земле.
Не удержав своего порыва, я забыла об осторожности и подойдя близко к живой изгороди, резко отшатнулась больно поцарапавшись о колючие ветки, которые при моем приближении развернулись от великана к путникам и превратились в острые пики. Бадик зарычал и постарался найти лазейку между молодыми деревьями, но они будто сомкнули свои ряды. Грозный лай собаки перекликался с предупреждающим звоном их ставшей металлической листвой.
— Назад. Встаньте за мной! — крикнул Афанасий и вытянул вперёд руку с древним амулетом Иерохима, которое засияло так ярко, что ослепило наши глаза. Молодняк вздрогнул, словно давно ожидал именно этого знака, и склонил уже податливые ветви, пропуская нас к дереву, словно открывал портал в другой мир, полный загадок и тайн.
Бадик первым бросился через предоставленный проход к дереву и оббежал его толстый ствол, обнюхивая каждую выемку, каждый выступ. Он настороженно посматривал на исполина, будто ожидал опасности. Я последовала за ним, изумляясь виду дерева, напоминавшего сидящего старика, который вот-вот встанет на ноги и расправит могучие плечи. Встав напротив его «лица», я почувствовала внутренний зов, который манил меня дотронуться до дерева, обнять его. Мне на секунду показалось, что я уже видела это место, была здесь, только когда-то давно, может в прошлой жизни. А может оно мне снилось? Я вдруг почувствовала, что вся моя усталость, разочарование от тяжёлого похода исчезли. Мне казалось, что это закрытое от посторонних глаз место придавало небывалую силу и предлагало необъяснимую возможность — пока непонятную, но такую манящую, что у меня закружилась голова от предвкушения.
Мои глаза заблестели, сердце забилось сильнее и, облизав пересохшие губы, я, следуя внутреннему зову, протянула руку, намереваясь дотронуться до ствола дерева, погладить его, почувствовать его вековую мощь. Лишь грозное рычание Бадика вернуло меня в реальность.
— Анна! — строго прошипел пёс. — Ты что это надумала? А вдруг дерево опасно? Или ты думаешь, что любой может подойти к нему, потеребить за деревянный нос и спокойно уйти? Нет, хозяйка. Здесь подумать надо. Двери-то мы не видим и дупла нет никакого. Афанасий, а ты что молчишь? Где ключ может быть? Может, в корнях поискать? А вдруг ключ сначала закопали, а потом посадили дерево? Оно с тех пор и разрослось.
Я, смутившись опустила руку и стряхнула с себя наваждение. Я посмотрела на Бадика, боясь взглянуть на Афанасия, который молча рассматривал меня, словно видел впервые.
— Если честно, я не знаю, где конкретно спрятан Лесной ключ, — пожал плечами Страж Ключа. — Думал все будет проще и оказавшись на месте, я почувствую его. Но…
Афанасий вздохнул и опустил глаза, коря себя за неразумность. Почему он не спросил об этом у Иеронима, пока была такая возможность. А теперь? Что делать теперь? Стоять и пялиться на дерево, которое совершенно не собирается раскрывать свои секреты никому, даже Стражу этого Ключа? Подумав, он решил попробовать использовать древний амулет, надеясь, что он поможет понять, где спрятан ключ, но сколько он не подносил его к стволу дерева, амулет не действовал, только листва на ветвях дерева сильнее перешептывалась, а брови деревянного лица все больше сходились на переносице.
— Я понял, — тихо сказал Бадик, прижав уши и отступая на безопасное расстояние от ветвей дерева. — Тут не действует твоя магия. Здесь требуется другое. Может, поговорить с деревом? А что? Выглядит оно как живое. Может это заколдованный человек?
Бадик лег на живот и стал ползти к дереву.
— О, благословенное дерево, — проговорил он. — Мы шли к тебе очень давно. Я и Анна с обыденного мира, а Страж Афанасий — с Приграничного. У тебя есть то, что способно остановить монстров, забравшихся в наши миры из неба, инопланетяне по-нашему. Когда-то предшественник Афанасия спрятал Лесной ключ в твоем владении от посторонних глаз обитателей земли, которыми завладела золотая лихорадка. Сокровища замутили их разум, и они забыли основное предназначение Лесного Ключа. Но мы не такие. Мы…
Бадик замолчал, подбирая слова, но потом передумав сел, продолжая рассматривать дерево. Нам показалось, что выражение деревянного лица снова изменилось. Дерево будто ожило: брови приподнялись вверх, а ветви склонились ниже. Дерево, словно удивилась, но больше ничего не произошло. Оно молчало.
Мы уныло смотрели друг на друга. Мы дошли до точки, указанной на карте, но как достичь Лесного ключа не понимали. Я не выдержала первой.