— Если древний амулет Иерохима бессилен и слова Бадика остались без ответа, значит нужно потрогать это странное дерево, а вдруг поможет.
И прежде, чем меня могли остановить, я подбежала к дереву и дрожащей рукой потрогал его «бровей», которые тотчас сомкнулись на переносице, сжав мою руку между собой. В тот же миг по стволу дерева прошла волна и от его ствола отделились светлые сгустки, которые повисли в воздухе. Я от неожиданности отпрянула от дерева, вырвав руку, и запнувшись об корни дерева упала, больно ударившись о спину. Сзади подскочивший Бадик, схватил зубами меня за куртку и оттащил подальше от дерева. Афанасий встал передо мной, пытаясь защитить.
Светлые сгустки стали расти, их очертания изгибались в грациозном танце света и тьмы. И вдруг путники услышали тихий свист, разорвавший тишину. Закрыв уши руками, Афанасий пытался подойти ближе к этим странным Теням, пытаясь выставить руку с древним артефактом перед собой, но Тени с невиданной силой оттолкнули Стража, и он кубарем откатился ко мне, застывшей от восхищения и страха и изумленному Бадику.
«Я, Страж Приграничного мира, вы не можете игнорировать меня. Отдайте Лесной ключ — мой предшественник оставил его в этом месте много лет назад. Вы лишь охраняете его. Издревле Лесной ключ был отдан Стражам. Он не принадлежит вам».
Афанасий пытался разговаривать с Тенями, угрожал им, пытался воззвать к их памяти — но было все напрасно. Тени лишь тихо колыхались рядом с деревом.
Когда силы Афанасия, перепробовавшего все известные ему заклинания были израсходованы, Тени вдруг приобрели человеческую форму и окрасившись в красный свет сомкнули руки в кулаки. Мгновение тишины было наполнено их взглядами, полными угрозы, словно в каждом из них пряталась страшная сила, способная дать отпор любому посягнувшему на их покой. Внезапно Тени переглянулись и одна из них, выплыла вперёд. Мы, не отрывая взгляд смотрели на переговаривающихся между собой Теней, и поняли, что они готова к контакту. Одна их Теней отделилась от дерева, меняя форму и свет приблизилась к нам.
— Если ты Страж, — прошелестел глухой ветер, идущий казалось из самого дерева или от всего этого места. — То передай нам секретный код. И тогда все решится. Он нужен нам. Он нужен тебе. Секретный код.
Тени обступили Афанасия с четырех сторон и закружили его в вихре, быстро переворачиваясь вокруг Стража, вызывая волны страха и непонимания. Афанасий, отмахиваясь и сбрасывая с себя их прозрачные руки, отпрянул от жутких Теней.
— Ты что делаешь Афанасий? Скажи им секретный код и эта свистопляска, наконец, закончится! — крикнул Бадик, пытаясь перекричать сильный порыв ветра, посланный Тенями, но увидев опущенные плечи Стража, залаял от негодования — Я правильно понимаю, мой друг, что ты не знаешь требуемый секретный ход?
Бадик замолчал, понимая, что ему ещё долго придется оставаться здесь.
— Ты не знаешь его, что ли? Ну и ну. Ты слышишь Анна, наш путь был напрасен и, вероятно, уже закончился. Но Лесной ключ мы так и не возьмём, потому что наш доблестный Страж забыл узнать у Иерохима секретный код, без которого наша миссия, увы, провалена.
Бадик с негодованием смотрел на Афанасия, который сидел недалеко от молодых деревьев, опустив голову. Он молчал, соглашаясь с обвинениями, которые пёс сыпал ему в лицо. Да он виноват. Сильно и неотвратимо. Что же теперь делать?
— Бадик перестань, Афанасий ни в чем не виноват. Ты не можешь его судить. Кто же знал, что здесь окажутся эти странные Тени. А вдруг они всего лишь плод нашей фантазии. И их здесь нет. Мы слишком устали. Этот нескончаемый день закончился — пора просто отдохнуть. В сказках моего детства говорили, что «утро ночь перебьет», имея в виду, что все обдумывать и решать нужно только на светлую, отдохнувшую голову. Так что я предлагаю, давайте спать, а наверняка найдется нужное решение.
Афанасий и Бадик с удивлением взглянули на меня. Я решительно стащила рюкзак и достала палатку. Было видно, что отступать я не собиралась. Еще чего. Мы вместе молча установили палатку и открыв полог, зашли внутрь.
— Если кто-то голоден, можете воспользоваться скатертью, а я, пожалуй, ко сну. Может, ты и права, Анна, и завтра выход будет найден. Что ж, было бы хорошо, — неуверенно произнес Афанасий.
Он быстро расстелил лежанку и отвернулся к стене, закрыв глаза. Есть уж точно никто не хотел. Усталость взяла свое. Бадик заснул прямо у входа в палатку, а я, свернувшись калачиком и накрывшись одеялом с головой, начала вспоминать свой путь от начала и до конца, который привел меня сюда, к Лесному ключу.
Я вспомнила дом, в котором было так уютно и спокойно. Вспомнила кресло-качалку, на которой раскачивался призрак моего двоюродного деда. Вспомнила картину Степана Тимофеевича, в рамке которой я нашла карту. И вспомнила ужасную картину нашествия мерзких чудовищ, сыпавшихся с неба и уничтожающих все на своем пути, которую Степан Тимофеевич мне показал. Я оказалась здесь, потому что поверила в себя, поверила, что могу спасти этот мир. Так неужели подойдя так близко к цели, я не смогу забрать то, ради чего проделала весь этот путь? И все из-за каких-то призрачных Теней, требующий секретный код.
Я почувствовала, как мои щеки запылали от злости и возмущения. «Ну уж нет. Ни за что не уйду отсюда без Лесного ключа. Если Теням угодно, пусть заберут сокровища себе. Мне нужен только Ключ, способный покрепче запереть дверь, чтобы ни одна тварь не прорвалась в мой мир.»
Я тихонько достала из наружного кармашка рюкзака монету, благодаря которой прошла в Приграничный мир, и сжала ее в своем кулачке, загадав единственное желание:
«Степан Тимофеевич, дедушка. Ответьте мне. Вы отправили меня сюда и помогали преодолеть все препятствия. Осталось последнее. Что за секретный код требуют от нас Тени, живущие в старинном дереве и охраняющие его тайну? Хотя бы намекните, я пойму…»
Я хотела спросить своих предков ещё о многом, но не смогла — заснула.
— Эх, девонька, я думал ты сама догадаешься. Но видимо придется разжевать тебе очевидное, — Степан Тимофеевич навис над мной, недовольно сощурив голубые глаза. — Афонька то понятно, только от влияния Темного мага отходит. Куда ему вспомнить. Но ты то сама… Разве непонятно, почему я тебя выбрал. Просто так, думаешь? Ещё чего. Ты хоть и никудышная, по нашим меркам, но сила в тебе есть и способности. Как ты сама их еще не осознала, не пойму. Поди ж думаешь магия только в волшебной стране возможна? Эх молодежь. Велено было мне не раскрывать карты преждевременно. Избранник сам должен понять это. Но глядя на тебя, что-то уж больно сомневаюсь. Это ж сколько времени нужно ждать пока ты сама догадаешься.
Степан Тимофеевич достал из кармана часы и заторопился, будто времени и вправду осталось в обрез.
— Дай мне слово, что не повернешь назад, не испугаешься, Аннушка. Лоб не морщи — положено спросить.
Степан Тимофеевич посмотрел мне прямо в глаза. Я схватилась за одеяло, не понимая, что от меня хочет, внезапно появившийся предок. Я вообще-то, ожидала услышать набор цифр, чтобы передать Теням, а призрак пра прадеда зачем-то говорит обо мне. И главное, совсем не хвалит, а наоборот ругает, вроде. Чего ж я не поняла то за время путешествия?
Я кивнула старику, стараясь побыстрее отделаться от ненужных предисловий. Ясное дело, никуда я не обираюсь уйти отсюда, а испугаться… Так уж столько всего видела, что кажется все выдержу. И вдруг мою голову обожгла совершенно невероятная мысль. Мои глаза блеснули от изумления, боясь вслух произнести то, что поняла внутри себя. А Степан Тимофеевич, увидев искорку в моих глазах улыбнулся и прикоснулся к медальону, блеснув гравировкой родового вензеля.
— Молодец, Анна. Поняла. Не ошибся я, значит. Что ж прощай тогда. Зови, коль нужен буду. Но думаю, не потребуюсь боле, сама до всего дойдешь.
Призрак высокого старика, одетого в бордовый камзол, молча поклонился и растворился в воздухе.
Я дернулась во сне и, ударившись головой о рюкзак, села, закутавшись плотнее в одеяло, дрожа всем телом. Ну и сон приснился, словно и правда мой предок только что был здесь. А может и не сон — это вовсе…? Сердце колотилось так, что я боялась разбудить своих спутников, но те крепко спали. Я осмотрела палатку и тихо, перешагнув Бадика, выбралась наружу. Зачем их будить? Теперь все зависит от меня. Может, получится все сделать быстро и незаметно, мои друзья ещё не успеют проснуться.
Вдохнув свежий ночной воздух, я сбросила одеяло на траву и несколько раз присела, чтобы разогнать кровь и успокоить дрожь в теле. Взглянула на дерево и, увидев рядом с ним четыре светлых сгустка, сделала решительный шаг по направлению к ним.
«Вы хотите получить секретный код? Что ж вы его получите.»
Глава 21. Испытания
Подойдя к дереву, я поклонилась Теням, которые тотчас окружили меня, окутав еле заметным светом. Я с любопытством рассматривала их призрачные лица, надеясь уловить их реакцию, когда расскажу им интересную новость.
— Вам нужен был секретный код? — улыбнулась я. — Как ни странно, это я. И что теперь нам с этим делать? Где копать, чтобы найти Лесной ключ? Предупреждаю вас: я не сдвинусь с места, пока вы не объясните мне, что все это значит.
Тени придвинулись ко мне ближе, удивившись неожиданным словам. Вероятно, они ожидали, что пресловутым кодом окажется крепкий воин, способный в одиночку спасти мир, или, на худой конец, просто безусый юноша. Но невысокая худенькая девушка — это уже слишком. Они долго рассматривали меня, переговариваясь между собой с помощью еле уловимых знаков, порой бросая в мою сторону растерянные взгляды. Наконец, посовещавшись, они вытянули руки вперед и склонили головы, будто создали надо мной своеобразный купол.
— Мы долго ждали тебя, Избранная, но мы обеспокоены, сможешь ли ты, гостья из обыденного мира, выдержать испытания, для которых была избрана. Чтобы доказать свою силу и мужество, ты должна пройти испытания, которые докажут, что ты достойна держать в руках этот могущественный артефакт, ведь Лесной ключ — не столько сокровище, сколько мощное заклинание от беды, которая прорывается на Землю. Испытания помогут тебе узнать себя с другой стороны. Твоя сила еще спит, подавляемая твоим разумом. Выбор за тобой, — разом зашептали Тени, кружась надо мной в хороводе ветра.