— Я готова ко всему, — не колеблясь ни секунды, выпалила я, не успевая рассмотреть их реакцию. — Давайте побыстрей закончим с вашими проверками. Только и у меня условие есть — моих спутников не трогать, а еще лучше пусть они вообще не узнают, что я подвергаюсь испытаниям. Вы их не знаете — они сразу бросятся на помощь и, наверняка, пострадают. Ну уж нет, я не хочу причинять им боль. Так что, если вы согласны с моим условием, я готова.
— Крепись, испытания будет страшными, но выйдя из них ты изменишься навсегда. — предупредили Тени
— Да не томите уже, не наводите лишнего ужаса. Я все смогу преодолеть. И… — задумавшись на секунду, я скрестила руки на груди для придания своей фигуре более уверенный вид, уж очень волновалась. — И лучше не говорите какие именно испытания мне предстоит пройти.
Я гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела на притихших, явно обескураженных Теней.
— Приступим. — выпалила я.
В тот же миг я очутилась в середине каменного зала, в котором было невыносимо жарко и от дыма совершенно невозможно было дышать. Тотчас я зажала нос рукой, пожалев, что не прихватила из палатки с собой свой рюкзак — там то уж точно была бутылка воды и носовой платок. Но нет — так нет. Я закрыла глаза и постаралась успокоиться. Никто не говорил, что испытания будут лёгкими.
Чуть привыкнув к обстановке, я осмотрелась и увидела прямо перед собой огромный пылающий обруч, закреплённый внизу между камнями. К кругу с огнем вела узкая дорожка, выложенная из неровных камней, на которой я и стояла, собственно. С обеих сторон каменной дорожки была темная пустота — казалось, в зале существовала только эта узкая дорожка и огненный круг в центре.
Я, внимательно смотря под ноги, как учил мой любимый пес, медленно, опасаясь оступиться, пошла в направлении пылающего круга, который пугал меня до дрожи в коленках и одновременно завораживал своей красотой. Ведь огонь всегда притягивает к себе взгляд, неправда ли? Чтобы отвлечься и настроиться на испытание, я постаралась отвлечённо думать не об ужасающем ее огне, ожогах и боли, а о самом круге. «Из чего он был сделан и почему извивающиеся лепестки пламени не прожигали его насквозь, а будто нежно обнимали своими красно-жёлтыми огоньками?»
Смысл первого испытания стал более понятен, но от этого не менее страшен: нужно было пройти сквозь этот пылающий огнем круг. Я поежилась от страха, мужественно отгоняя мысли об отступлении. Наоборот, я была полна решимости, веря, что в нужный момент мне помогут, подскажут, спасут.
Я подошла к огненному кругу и постаралась разглядеть, что там за ним. В тумане дыма я увидела лабиринт, состоящий из огненных препятствий, который окутывался пламенем, словно живой огненный щит, испускающий танцующие языки пламени. Старинные массивные факелы, развешанные на каменным стенах, с горящими фитилями, переливаясь всеми оттенками пламени, освещали мне путь, но искушение отступить назад было невероятно сильным.
Я собрала волосы в пучок, надела на голову капюшон от изрядно потрёпанной куртки и глубоко вдохнула воздух, задержав его в лёгких. Сосредоточившись на своей внутренней силе и решимости, я вошла в круг огня, быстро переступив его ободок. Огонь мгновенно добрался до открытых частей тела и больно обжог их, но я будто не почувствовала боли, стряхнув с себя язычки пламени.
Стены лабиринта трещали и сверкали алым жаром, но я продолжала двигаться вперёд, преодолевая каждое испытание не только физически, но и духовно. Пламя ужасало, испытывая каждый тонко натянутый нерв, терзая сомнениями, но я не позволила огню себя сломить. Я стала его частью, преобразуя свой страх в решимость, а боль — в силу. Я упорно шла вперёд, преодолевая свою сущность человека, задыхаясь от дыма и обжигаясь о пламя, и вдруг заметила, что чем дальше двигаюсь вперед, выбирая новый поворот лабиринта, тем мне становится легче, словно открылось второе дыхание, как в спортивных состязаниях. Удивительно, но я ни разу не ошиблась — будто что-то неведомое внутри направляло меня, указывало путь. Огонь больше не доставал мое тело, скукожившись и став лишь маленьким неуверенным лепестком, который с лёгкостью можно было затушить рукой или просто задуть, а дым рассеивался от ветра, который, казалось, исходил от моего дыхания. Это было так странно, но безумно интересно.
Не удержавшись, я забыла про страх, поднесла руку к горящему факелу и накрыла его ладонью, совершенно не чувствуя боли и вдруг огонь тихонечко облизал ее и уютно устроился внутри ладони прямо по центру. Я повернула ладонь и с любопытством разглядывала своего нового друга, а тот, словно малыш ждал от меня ласки и похвалы. Улыбнувшись, я провела пальцами другой руки по огоньку на ладошке, как вдруг он подпрыгнул вверх, освещая каменную кладку лабиринта. Я едва успела поймать его, подставив другую ладонь, как озорник прыгнул вверх снова и опустился на мой указательный палец. Я рассмеялась — игра затягивала: мне нравилось следить за маленьким шалунишкой, перепрыгивающим с одной моей ладошки на другую. Наигравшись, огонек опустился в центр ладони, всем видом показывая, что больше никуда не уйдет. Мне стало жалко его, но нужно было проверить одну внезапно возникшую идею. Я сжала пальцы в кулак и быстро разжала — огонек, все так же мило пылал в центре ладони. Теперь он стал моим собственным и подчинялся только мне. Я опять сжала кулак и встряхнула руку — огонь исчез. Я сделала обратное действие: встряхнула руку, разжала кулак — огонек появился вновь. Моему удивлению не было предела. Ничего себе — я стала повелительницей огня.
Я на секунду задумалась и, повернувшись в стене, разжала руку и бросила огонь в стену, тотчас лепесток огонька закрутился в воздухе, приняв круглую плотную форму, и ударился о стену, пробив в ней небольшое отверстие. Я подбежала к сквозной дырке, не до конца понимая, что это сделала именно я. «Это вообще, что было, не пойму. Я теперь что, метательница огненных шаров? Вау, как круто!!!”- Я закружилась на месте и захлопала в ладоши, повторяя трюк с огнем ещё раз. Успокоившись, я гордо подняла голову и спокойно пошла дальше к последнему испытанию.
Когда последний огненный барьер был пройден я вышла из лабиринта победительницей, обретая в себе не только чистоту и мощь огня, но и искусство преодоления трудностей и укрепления своей души. Это испытание я выдержала, неожиданно для себя, став повелительницей огня.
Вдруг мои ноги провалилась в мягкий грунт, похожий на мокрый речной песок и порыв ветра бросил в меня брызги воды. Часть из них попала на мои пересохшие губы и я тотчас слизнула их языком, утоляя жажду. От воды разгоряченное тело начало остывать. Я вздрогнула от неожиданности, но дар ветра приняла с радостью, подставив ладони. Неясный шум водопада заставил меня резко повернуть голову. Я с удивлением увидела, что нахажусь на берегу уже знакомой реки, которую ещё недавно мы переходили, спеша поскорей найти Лесной ключ.
Бешеное течение реки уносило ее воды к обрыву. Я постаралась отбежать по мокрому липкому песку подальше от гибельной реки, но порыв ветра подхватил мое хрупкое тело и, будто пушинку, толкнул прямо в середину ревущих волн. Упав в воду, я больно ударилась об ее, будто каменную, поверхность и, на миг потеряв сознание, пошла ко дну. Лёгкие, лишенные целительного воздуха, больно резанули тело, послав сигнал в мозг. Очнувшись, я быстро выплыла на поверхность воды и глотнула воздух. Вдох-выдох, вдох-выдох. Голова раскалывалась, лёгкие расширились и начали сопротивляться, судорогой свело ногу. Я закашлялась и, удерживаясь в воде, стала растирать ногу. Ветер жестоко смеялся мне в лицо, нагоняя волну за волной.
— Отступи. И все закончится. — послышался шепот, накатывающий со всех сторон.
— Отступить — значит не пройти испытание. Ну уж нет! — крикнула я в ответ природной стихии и погрозила кулаком. Вдруг на моей ладони появился огонек и я, обрадовавшись, подбросила его вверх, дав ему свернуться в огненный шар, который тут же запустила позади себя. Вода вмиг забурлила, разозлилась и, изменив направление, стала закручиваться в водоворот, который подхватил меня и понес к своему центру.
Не дожидаясь, когда водный вихрь затянет меня в свои объятия, я набрала полную грудь воздуха и нырнула в центр водоворота, надеясь поднырнуть под ним, представляя себе каменный мост через реку, который вырастает прямо со дна реки. «Я справлюсь, „- убеждала себя, пока мое тело словно извивающаяся рыба плыло на глубину. Вдруг моя рука во темноте наткнулась на каменное препятствие. Я подплыла поближе и, проведя рукой перед собой, с трудом разглядела ступени. Забравшись по ним наверх, я оказалась на мосту, который прочно стоял на земле, опираясь на железные балки.
Я села прямо на мост и, отдышавшись, посмотрела вниз: водоворот исчез, и река вернулась в привычное русло. Я внимательно осмотрела этот мост. Когда мы переходили реку в прошлый раз его не было, даже поблизости. «Что это? Другая река или все-таки та же? Тогда как тут мог оказаться этот мост? Уж наверняка бы Аквалиса предупредила бы нас о его существовании, после спасения ее птенца от жуткого Принта». Погладив перила моста, я внезапно дернулась от невероятной догадки: этот мост — плод моей личной фантазии. Мыслеобраз, вызванный в момент наивысшей угрозы. «Ничего себе. Получается, я могу одушевлять придуманное.» Я с трудом понимала, что происходит, но доказательство твердо стояло над водой.
Я легла на живот, обхватив двумя руками мост, и взглянула вниз, опустив голову. Злой ветер тотчас растрепал волосы и попытался оторвать мои руки от кромки моста. Я ухмыльнулась и тотчас представила, как из реки поднимается фонтан, бьющий по ветру острой струйкой, словно душ-шарко. В тот же миг из воды вверх ударила сильная струя и ветер, отпустив мои руки, обратился против воды.
А я — победительница, не обращая внимание на битву ветра с водой, спокойно спустилась с моста и оказалась на той же самой поляне, где росло странное дерево, похожее на задумчивого человека.
И это испытание я прошла, проявив не только свои навыки плавания и физическую выносливость, но и способность преодолеть свои внутренние страхи и сомнения. Я нашла в себе силу и спокойствие, чтобы преодолеть испытание, руководствуясь интуицией и доверием к своим способностям. Теперь у меня появилась ещё одна магическая сила — оживление своих мыслей.