Я подошла к дереву и провела рукой по его стволу, вызывая Теней, но опять почувствовала глухой зов, идущий изнутри дерева. Я непроизвольно закрыла глаза, словно приглашая дерево к разговору, и увидела старого человека, одетого в серый плащ, как у Афанасия. Его седая борода дотрагивалась до земли, голова была опущена. Он сидел у костра и шевелил поленья палкой с набалдашником в виде льва, похожий на посох.
— Приветствую тебя, Избранная, — величаво произнес старик и я увидела его лицо с густыми бровями и открытым лбом. Это лицо напоминало облик самого дерева. «Неужели опять я сама оживила его?» Я открыла глаза и сделала шаг назад. Дерева на месте не было.
— Ты удивлена? Напрасно. Ты изменилась и мир рядом с тобой меняется. Ты сама его меняешь, — старик улыбнулся и его морщины на его лице разгладились.
— Здравствуйте. Значит вы и есть дерево, к которому вела карта? Неожиданно, — я покраснела и подошла ближе к костру, протянув к нему озябшие руки. Села прямо на траву, сложив ноги крест-накрест. — Вы извините, что побеспокоила вас, но каждый раз прислоняясь к стволу, я слышала манящий зов, словно изнутри дерево о чем-то хотело поговорить со мной.
Я завороженно смотрела на огонь, скрывая желание подойти поближе и прикоснуться к языкам пламени. Мне так хотелось погладить его, почувствовать свою силу над ним. Я с трудом отвела глаза от костра и смутилась.
Старик внимательно разглядывал меня, уловив мои чувства.
— Что милая, любуешься огнем? Поиграть с ним хочешь? Хорошее дело, только знай сила в тебе появилась не для игр и забав, а чтобы в нужный момент ты могла использовать ее во благо общего мира. Но об этом потом.
Старик поднял бороду с земли и, поглаживая, разложил ее на коленях.
— Ты правильно поняла. Звал я тебя. Подарок хочу сделать — посох свой вручить.
Он поднял посох и погладил набалдашник. Лев повернул к нему голову и замурчал, словно кот.
— Вижу приобрела ты силушку магическую, да не знаешь, как применить ее. Пугаешься ее. Учиться тебе надобно многому, но времени у нас нет. А этот малыш поможет тебе усилить и направить энергию, приобретенную в нужное русло, так сказать.
У меня заблестели глаза, когда я взяла в руки посох старика. Палка уменьшилась в размере, под стать моего роста и я, уперевшись на набалдашник сделала несколько шагов перед костром. Я вдруг почувствовала, как через посох проникала мощная энергия и струйкой разлетелась по каждой клеточке моего тела. На душе стало так легко, спокойно. Теперь я была уверена, мне все по плечу.
— Посох этот будет служить напоминанием о мудрости и ответственности, необходимой для использования магии. Уважай свою силу, но используй ее для защиты слабого. И для битвы со злом пригодится. А захочешь поговорить с кем, потри голову льва. Вообще, сама разберёшься.
Я так увлеклась разглядыванием нового артефакта, теперь по праву принадлежащего мне, что не заметила, как старик, спрятав бороду в плащ рассеялся в темноте, лишь поскрипывания догорающих поленьев, напоминало об его присутствии.
— А где все-таки находится Лесной ключ? — я подняла голову и открыла рот от изумления: старик исчез, а на месте костра опять росло дерево, которое ласково улыбалось.
Ну и дела. Опять самое главное забыла узнать. Я с досадой посмотрела на дерево и стукнула посохом о землю.
— Уважаемые Тени, я прошла все ваши испытания. Не отступила и не сбежала. Теперь попрошу отдать мне Лесной ключ и не препятствовать нашему возвращению в Приграничный мир.
Внезапно поднявшийся ветер, застал меня врасплох. Я, не удержавшись, несколько раз повернулась вокруг себя, пока не сообразила использовать посох по прямому назначению. Оперевшись на него, я чихнула, от поднявшегося пепла, а когда он рассеялся передо мной стоял светлый одноэтажный дом овальной формы.
Глава 22. Выбор
Я не удивилась. Чему уж тут удивляться, когда находишься в волшебном мире, где невероятные события сменяются так быстро, что еле успеваешь за ними. В этом мире все было другим и непривычным: и вода, и воздух, и обитатели. И этот дом, напоминающий белый баклажан без окон и дверей, прекрасно вписывался в обстановку. Непонятно было одно: где у этого «баклажана» вход?
Опираясь на посох, я обошла дом со всех сторон и подошла к самому тонкому его краю. Несколько раз постучала посохом по нему и прислушалась. Ни один звук не нарушил полнейшую тишину.
— Господа, Тени. Я уже здесь. Моя часть договора выполнена, — медленно произнесла я, но ответа не последовало.
Я закрыла глаза и представила себе, что на краю самого тонкого места дома есть дверь. Такая деревянная с круглой ручкой. Я сама такую видела в детстве, когда приезжала в гости к бабушке в деревню. Та дверь еще так противно скрипела, словно пила скользила по металлу.
Я прикоснулась рукой к «баклажановому» дому и почувствовала, как рука наткнулась на деревянную дверь. Открыв глаза, я схватилась за ручку и повернув ее против часовой стрелки, потянув на себя. Противный скрип открывающейся двери разрезал тишину, и я улыбнулась: «Так им и надо.»
Заглянув внутрь странного дома, я увидела светлую комнату без окон. Переступив порог, я оказалась в большом зале, посередине которого прямо на полу стояла огромная чаша с совершенно чистой холодной водой. Сама чаша была сделана из неизвестного камня, который переливался разным цветами, смешанными друг с другом. Они будто плыли внутри стенок чаши, подчиняясь неизвестному течению. Это было так красиво, что я, залюбовавшись видом, не заметила, как от стен отделились Тени и, подплыв к чаше, прикоснулись своими прозрачными руками к воде, моментально приобретая телесную форму.
Отшатнувшись от неожиданности, я увидела перед собой величественных древних магов, представленных в их истинном облике. Одетые в одежды времен далекого прошлого, они будто излучали сияющий свет, и я почувствовала, как от них исходит вековая мудрость, сила и могущество. Они больше не угрожали мне, но была в них какая-то непостижимая загадка.
Я отступила на несколько шагов назад и внимательно рассмотрела древних волшебников, пока они, опустив бокалы в чашу пили воду. Их было трое: двое мужчин и женщина. Они были одеты в длинные красные мантии, украшенные загадочными символами и рисунками, среди которых Я рассмотрела два Солнца, Луну и безвесельную лодку, которая будто плыла по реке. На каждой мантии был изображён двойной мир, разделенный горой, на вершине которой стоял седовласый старик в светлом плаще держащий в руках посох. Я непроизвольно крепче сжала свой посох и погладила пальцем голову льва, вглядываясь в этого старика. Я даже не удивилась, когда поняла, что на них изображён Страж, охраняющий спокойствие и целостность обоих миров. Символы мне были неизвестны, но они явно обозначали какие-то древние заклинания.
Я с таким интересом разглядывала их мантии, что не обратила внимание, как комната преобразилась. Это уже была не просто комната, а зал с огромными витражами, на каждом из которых был изображён один из присутствующих волшебников в полный рост. Но на витражах они были молодыми в самом расцвете их сил. Чаша с водой уменьшилась и стояла посредине круглого стола, по одну сторону которого на царственных креслах восседали древние маги. Один из волшебников указал мне на старинный массивный стул по другую сторону стола, приглашая занять его, куда я удобно устроилась, поставив свой посох рядом.
— Приветствуем тебя, Избранная. Ты с честью прошла все испытания, которые укрепили твой дух и разум, — величественно произнес старейший из присутствующих магов и наклонил голову. — Не скрою, смотрел на это с некоторой долей скептицизма. Откуда в такой хрупкой представительнице обыденного мира такая воля и сноровка? А интересно, когда ты приручила огонь, ты почувствовала, как он изменил тебя? Страх ушел, пришло понимание, что ты все можешь, так ведь? А кто научил тебя оживлять свои мысли? Неужели Страж, который пришел вместе с тобой? У нас много вопросов к тебе, но больше всего ответов на твои вопросы.
Он говорил медленно и протяжно, словно пел. Его голос звучал как стройные ноты древнего гимна, и я поначалу не понимала смысла слов, а лишь прислушивалась к его звучанию.
— И я, Анна, житель обыденного мира, приветствую вас, — высокопарно произнесла я и поклонилась древним магам. — Мне кажется, после прохождения испытаний огнем и водой, я обрела полную гармонию и баланс своих внутренних сил и возможностей. Я словно родилась заново и только учусь разбираться в жизни. Спасибо вам за это необыкновенное перевоплощение.
— Испытания огнём и водой выбраны нами не случайно. Это два крайних элемента природы — огонь символизирует страсть, силу воли и решимость, в то время как вода олицетворяет спокойствие, интуицию и эмоциональную мудрость. Они представляют собой символичные вызовы, которые не только проверили твои силу и мужество, но и послужили инициацией в магический мир, где элементы становятся средством для внутреннего преображения и возможности преодоления самых трудных испытаний.
Я слушала седого мужчину, сидящего перед ней, и не верила ему. Я что стала волшебницей? Ничего себе. Значит, теперь мне все под силу — и сразится с монстрами-соседями, и вернуться домой, просто подумав об этом?
— Не торопись, Анна, в своих мыслях. Инициализация ещё не предполагает, что ты полноправный маг. У тебя нет знаний, а оживление мыслей — лишь первый опыт и он не всегда будет удачным. Ты должна ещё всему учиться. Главное, что у тебя есть потенциал стать великой волшебницей и ты готова принять на себя ответственность за магическое наследие.
Глаза древних магов засияли от радости, они улыбались, видя в мне свое продолжение, а я с уважением чувствовала, как от них веет мудростью веков, когда магия была частью повседневной жизни.
— Мы забыли представиться. Я, Элиас — заклинатель. Это, — он указал рукой справа от себя на мага, с загадочным взглядом, в которых будто отражался восход и закат двух солнц. — Лунгар, он знает все тайны природы и связь с живым миром.