Я замерла, смутившись, и внимательно посмотрела на Афанасия.
— Ты понял, да? Тени дали мне силу магии, но действовать она будет только волшебном мире и здесь у тебя дома. Так что давай попробуем ее использовать — самой интересно, что могу.
— Я чего-то упустил? Анна, ты что стала волшебницей? Ничего себе. Значит, только я один ни при делах, — удивился Бадик и сел на землю, во все глаза рассматривая хозяйку.
— Положим, ты не прав. Вон как говорить научился. Не остановишь, — рассмеялся Афанасий и оглянувшись на монстров посерьезнел. — Решим так: сейчас пойдем в пещеру, мне нужно подготовиться. А с рассветом вернёмся. Вся загвоздка в том, что наши с тобой магические силы не действуют в обыденном мире. Их нужно заманить внутрь Приграничного мира и уничтожить именно здесь.
— Ты же говорил Иерохиму, что нашел сильное заклинание, как выиграть битву с монстрами. Это правда?» — спросила я, глядя на еле шевелящихся монстров. — Может, в твоих книгах, ещё что-нибудь найдем? Пошли отсюда, нечего тут торчать. Смотреть на них тошно.
Я повернулась и, размахивая руками в такт шагам, пошла в вперед.
Внутри пещеры за время их похода ничего не изменилось, даже факелы горели. Я не раздумывая прошла прямо к книгам, лежащем на полу и, закрыв глаза, опустила руку на самую верхнюю. Ещё тогда, в первый раз меня так тянуло почитать их, рассмотреть поближе, но в тот раз я была обыкновенной девчонкой и книги не раскрылись, показав лишь чистые листы. Но сейчас, я ощущала их, словно все предыдущие Стражи рассказывали мне свои секреты. Я с трудом разложила огромные книги на полу каменного зала и, положив руку на витиеватые обложки, мысленно читала магические откровения авторов. Я благоговейно впитывала в себя различные знания о ведении местного быта, о самой пещере и скатерти-самобранке, о замысловатом не иссякающем фонтане, о животном мире и о природе Приграничного мира. Здесь было все продумано до мелочей, чтобы облегчить жизнь Стражам. Я смахнула с глаз непроизвольные слезы, представляя себе мужественных и гордых людей, живущих отшельниками, добровольно выбрав участь Стражей — защитников обоих миров от нечисти и хаоса. Таким был Иерохим, отдавший жизнь в борьбе с темным магом. Таким был и Афанасий, готовящейся сражаться до конца.
Коротко вздохнула, чтобы не заплакать, я сцепила зубы. «Ну уж нет. Мы справимся с этими монстрами вместе. Я теперь столько знаю, что помогу и поддержу Афанасия во всем».
Оставалась последняя книга — принадлежавшая самому первому Стражу, который вызвался защищать небесную дверь сразу после битвы между людьми и магами. На эту книгу у меня была особая надежда, ведь ее писал человек столкнувшийся с монстрами, ещё находясь вне Приграничном мире. Ему давали указания сами древние маги, создавшие печать заклятия на дверь, закрывающую дыру, пробитую в небо. Я тотчас вспомнила Теней, их ум и благородство. Они должны были заранее придумать способ борьбы с небесными тварями. И надежда оправдалась. Я нашла описание, как уничтожить монстров, проникших на землю, странно что Афанасий сам не сказал мне об этом. Возможно забыл?
«…Коль монстры прознают про место это, иль зов почуят собратьев мерзких своих, выставить нужно перед входом в Приграничье чан с зельем из трав полевых и листьев кустарниковых. Выжгут те травы все внутренности монстров…”- прочитала я и радостно захлопала в ладоши. Неужели так просто- всего лишь зелье. Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь возбуждения.
«…Заварить зверобой, пустырник, чертополох и смородиновый лист. Добавить туда крапиву и тмин и…”- прочитала несколько раз, заучивая наизусть и бросилась со всех ног искать Афанасия.
Выбежав из пещеры, я запнулась о свою же ногу и, упав лицом в песок, охнула от боли и стала крутить головой во все стороны в поисках Стража.
— Ты чего как угорелая? Под ноги когда научишься смотреть? — пробурчал Бадик и подставил свою спину в качестве опоры. Оперевшись на собаку, я поднялась на ноги и, отряхивая песок с одежды, увидела Афанасия.
Он стоял на самом верху пещеры, там где богатыри человеческие установили железную дверь, а древние маги навечно запечатали её заклинанием. Достав Лесной ключ из внутреннего кармана плаща, Страж дунул на него и положил на каменную площадку. Тот мгновенно стал расти и расширяться, превратившись в огромный неподъемный Ключищи. Афанасий медленно развел руки в стороны, откинул голову назад и закричал громко, изо всей силы, приводя в движение неповоротливый ключ. Он с усилием поднимался к железной двери, за которой слышался мерный стук, свист и страшные стоны. Ключ, добравшись до двери, завис в воздухе, и вдруг начал раскручиваться быстро-быстро, освещая все помещение ярким светом и обдавая полыхающий огнем. Афанасий опустил голову и закрыл глаза, спрятавшись под навесом из камней. Чем быстрее раскручивался ключ, тем мощнее раздавались удары по двери со стороны неба и тем сильнее становился свист. Вдруг ключ остановился, прилипнув в двери, словно притянутый магнитом, последний раз осветил всю гору яркой вспышкой и уменьшившийся до прежних размеров упал на вовремя подставленную ладонь Стража. Афанасий сжал ключ пальцами прошептал заклинание и опустив плечи, тяжело вздохнул.
Спустившись вниз, он медленно сел на землю, оперевшись на каменную стену и вытянув ноги. Его лицо было бледным, дыхание тяжёлым, струйки пота стекали с его лба на посиневшие губы, но казалось он ничего не замечал.
— Афанасий, я нашла, — радостно кричала я, подбегая к обессиленному Стражу.
— Что произошло? Почему ты опять постарел? — охнула я.
— Все хорошо, Аннушка. Заклятие на дверь установлено. Помог Лесной ключ. Сейчас отдышусь немного и все хорошо будет, — еле выговорил Афанасий, опять превратившийся в того старика с длинной седой бородой и морщинами, каким мы с Бадиком впервые увидели его.
— Тебя и на минуту оставить нельзя? Только ж все нормально было. Глядь, а ты опять старик, — удивился Бадик и подбежал к Афанасию, облизав ему руки.
— Да, Бадик, магия — штука непостоянная. Каждый раз применяя ее, отдаешь часть своей жизненной силы. Что, дружок, ещё хочешь ее к себе применить? — попытался пошутить старик.
Я осторожно приподняла его голову напоила водой, и Афанасий приободрился.
— Проход теперь точно закрыт. Сумел Принт собрать нечисть, хорошо, что вовремя мы успели. Не пробраться им внутрь. Надеюсь, никогда. А ты что-нибудь нашла в книгах, Анна?
Я закрыла головой.
— В самой нижней книге, ее ещё первый Страж писал. Ему сами древние маги инструкции давали, но, возможно, тогда ему не до этого было, а сейчас очень даже пригодится, — взволнованно сказала, глядя в ласковые глаза Афанасия. — Зелье нужно сварить одно. Оно все их внутренности выжжет.
— Молодец, отдохну чуток и займёмся, — произнес Страж.
Я резко вскинув голову, выпалила:
Глава 24. Бадик
— В общем, сварила я уже это зелье или не совсем сварила, неважно. Главное теперь выставить огромную кастрюлю или чан, по-старинному, за стену Приграничного мира. А тут загвоздка. Магия то там не действует.
— Значит, если они зелье твое выпьют, то погибнут сразу? Хорошо придумано. Но думаю, мало выставить чан с зельем. Тут подумать надо как исполнить задуманное, но все лучше, чем устраивать битву, которая подвергает опасности жизни наши, — произнес Афанасий и задумался, ища варианты исполнения задуманного.
— Интересно, а что тут думать то, если я у вас есть. Чтоб вы без меня делали? Я перевезу кастрюлю и поиграю с соседушками нашими в прятки. Вот всю жизнь чувствовал в них зло, так и вышло на самом деле — чудовища, они и есть чудовища. Так что ваша задача придумать, как кастрюлю эту ко мне привязать, чтоб я ее мог сквозь стену доставить. Крышку с кастрюли так и быть зубами стащу, — Бадик стоял между мной и Афанасием и смотрел на нас так, словно объяснял прописные истины.
— Бадик, но это же очень опасно, — тихо сказала я и села на корточки обнимая его. Я, конечно же, понимала, что пёс нашел единственно правильное решение проблемы, ведь от нас с Афанасием толку за Приграничной стеной было мало, а заводить их внутрь, чтобы использовать магию, ох как опасно.
— Спасибо, Бадик, — просто сказал Афанасий и пожал лапу собаки. — Давайте подкрепился и покончим с этим делом.
Афанасий, опираясь на посох, зашёл внутрь пещеры.
— Бадюш, может мне пойти с тобой? Знаешь, я сейчас многое могу. А вдруг и там за стеной моя магия не исчезнет, я ведь человек? — прошептала я, оглядываясь на вход в пещеру.
— Хозяйка, вот опять ты за свое. Дай и мне побыть героем, а то дома и вспомнить не о чем будет. Ты меня с этой стороны подстрахуй, а с той-я уж сам разберусь. — переступая порог, тихо, но гордо сказал Бадик.
«Как же прав был Степан Тимофеевич, создавая свои правила. Вот чтоб мы сейчас без собаки делали.”- думала я, глядя на притихшего пса, одновременно заказывая еду к скатерти-самобранке.
Афанасий перепроверил все найденные мной ингредиенты, тщательно изучив рецепт зелья для уничтожения монстров. Он с увлечением слушал, как я подробно рассказывала о последовательности всех шагов, словно опытная ведьма, открывая новый талант. Я с воодушевлением поделилась историей о том, как нашла нужные травы в кладовой Стража. Но это было трудно, ведь все травы были сложены в одну корзину. С сознанием дела, будто всю жизнь занималась только этим, я высказала идею о необходимости подписывать каждый пакетик с указанием времени и места сбора для поддержания порядка в кладовой, представляя себя старой ведьмой, которая развешивает пучки трав у себя в коморке. Мы даже посмеялись над моей новой ролью — счётчика трав.
Но об одном я решила не говорить, оберегая чужие тайны. Мне показалось, что для сбора некоторых трав Афанасию пришлось путешествовать между двумя мирами, разделенными Приграничным миром. Я поняла, что иногда Страж покидал, пусть ненадолго, свой мир — не только для сбора трав, но и для того чтобы почувствовать, что мир за пределами Приграничного мира существует.