С каждой секундой их шаги становились громче, а яркое свечение из глаз — все более зловещим. В тот миг, когда мне показалось, что вот-вот они меня поймают, я споткнулась о корень дерева и в панике зарылась в листву. Оказавшись в укрытии, я затаила дыхание, сконцентрировавшись на звуках, которые доносились из-за деревьев. Ощущение, что выход больше не доступен, наступало с ужасающий ясностью. Эти одинаковые монстры уже взяли на себя полную власть над моими страхами, и как бы я ни старалась, они уже затянули меня в свою паутину.
Инстинктивно я продолжала отползать и вдруг моя спина наткнулась на что-то мягкое, и упругое, как надувной мячик. Я развернулась — ничего. До холма было ещё метра два, но двинуться дальше я не смогла. Бадик стоял передо мной, готовый защитить меня пусть даже ценой своей жизни. Монстры подступали, а двигаться дальше мешало неизвестное препятствие.
"Отдай монету. Нам нужнее,» — зловещий шепот отдавался у меня в голове. Монстры пытались манипулировать мной, заставляя подчиниться. Я выхватила монету из кармана куртки и сжала ее в руке. "Если я отдам им монету, мое видение сбудется, и эти гады прорвутся в наш мир. Ну уж нет,» — лихорадочно думала я, пытаясь заглушить голоса чудовищ в голове.
Со злостью я размахнулась и бросила монету в такой небольшой, но такой неприступный холм, как будто он охранял какую-то страшную тайну. Внутри меня проскользнула мысль: "Да пропади все пропадом". Упав на землю, я не смогла сдержать нервного смеха — он вырвался из меня, как будто срывая с души тяжесть. Смеялась до икоты. Чудовища могут сделать со мной, что угодно, но монету они точно не получат. Но умирать совсем не хотелось, я с отчаянием ударила по препятствию, пытаясь его разрушить. К моему изумлению, моя рука проскользнула в стену, словно она была сделана из киселя. Я испуганно вытащила руку, и, не веря глазам, ударила второй рукой. И этот удар также прошел сквозь стену, оставив меня в недоумении.
— Бадик, за мной, быстро! — крикнула я, отгоняя страх от себя. Я закрыла глаза и, полагаясь на инстинкты, навалилась на странное препятствие. В тот же миг оно поглотило меня в своих недрах. Я не почувствовала падения, лишь легкость, которая показалась странной. Но открыть глаза я не решилась, тревога застыла в груди нестерпимой болью.
— Анна, открой глаза здесь так прекрасно. А пахнет как… Мы в безопасности! — услышала я необычный гулкий с хрипотцой голос и открыла глаза.
Мой верный пёс Бадик сидел на сухой, чистой, без всякой травы и веток, земле и вилял хвостом.
— Это ты сказал? — не веря ушам, спросила я, потирая ушибленную ногу.
— Да, представляешь, я говорю. Вот уж чего не ожидал за свою долгую жизнь, — радостно ответил пес и подбежал ко мне.
Можно было упасть в обморок, закричать, заплакать, но были дела поважнее. Все эмоции оставлю на потом, когда в старости буду рассказывать внукам о том, как спасала мир. Повернувшись к лесу, я поняла: "Ну и ну, до чего ж ловко придумано".
Призрачная, "кисельная" стена отделяла нас от жутких монстров. Она как будто разделяла два мира. Того — живого, современного, немного сумасшедшего мира, но тем не менее такого родного. От этого — неизвестного, оттого страшного. Что нас здесь ждёт? Почему чудовища не смогли последовать за нами? И как прошли мы? Вопросы, бесконечные вопросы.
Глава 6. Приграничный мир
Мы с Бадиком прижались к невидимой стене, наблюдая за монстрами. Они добрались, наконец, до призрачной преграды, но ее не видели. Для них мы просто растворились в воздухе, а перед ними находилось непонятное, но непреодолимое препятствие. Голоса, разрывающие мой мозг на части, разом замолкли, чему я очень обрадовалась, наконец-то, свободно вздохнув. Чудовища начали ощупывать своими когтями каждый миллиметр земли, где еще недавно находились мы. Они были сосредоточены и шумно переговаривались друг с другом. Хорошо хоть здесь я не слышала их ужасный свист. Вдруг они замерли, словно кто-то незаметный, но руководивший этой армией внеземных чудовищ, выключил кнопку, потеряв к ним всякий интерес.
— Здравствуйте, гости дорогие. Давненько никого здесь не было. Знать, случилось что, коль братушка Степан весточку подал, — мы с Бадиком одновременно развернулись и вскрикнули от неожиданности.
Перед нами стоял тот самый призрачный проводник, который вчера привел нас к холму, но сейчас он выглядел поразительно живым. Седая, почти белая борода, длинная и густая, играла на ветру. Его высокий рост придавал ему величественности, а уверенная поза подчеркивала, что он не просто старик, а хранитель древних тайн и знаний. В руке его был посох — символ магии и силы. Одет он был по-старинному: в длинную рубаху, подпоясанную кушаком и свободные штаны. На ногах — лапти. Все вокруг будто замерло, когда взгляд старца встретился с нашими глазами. В его взгляде читалась вековая мудрость и спокойствие. Он словно проникал внутрь нашего естества, считывая информацию о нас.
Мы оцепенели, не ожидая встречи с этим существом, способным быть одновременно призраком и человеком. Мысли лихорадочно крутились у меня в голове: “Кто он? Почему так одет? Что это за место? Люди добрые, помогите…» Страх снова зашевелился внутри, пробуждаясь и пуская новые ростки. А если мы попали к тому, кто руководит этими монстрами? Тогда нам ни за что не вырваться отсюда и не достичь цели нашего путешествия.
Я отвела свой взгляд от острых глаз старика и почувствовала небольшое волнение, словно что-то неуловимое ускользает от меня. Что-то очень важное и знакомое. Я искоса посмотрела на него и поняла. Вот оно что — его глаза, точь-в-точь были такие же как на портрете предка моего Степана Тимофеевича. Вспомнив рассказ призрака моего двоюродного деда о похождениях близнецов в стародавние времена, я предположила, что передо мной стоит Афанасий Тимофеевич — брат Степана, который пропал в лесу ещё молодым. Но это уж совсем не укладывалось в голове. Сколько ж ему лет тогда? Как это возможно?
— Что, девонька, разглядываешь меня, как корову перед покупкой. Здороваться надо, коль пришла, — с укором качая головой, сказал старик и нахмурил брови.
— Здравствуйте, — тихо сказала я. — Вы же Афанасий Тимофеевич? Правильно я поняла?
— Ишь ты, Афанасий. Верно. Только давно уж меня никто так не называл, — удивился старик. — Теперь Стражем кличут. Ну, коль пришли, положено обедом вас накормить. Там и покалякаем.
Афанасий улыбнулся и вошёл в пещеру, расположенную внутри огромной горы.
— Чутье мне подсказывает, что мы попали в заколдованный мир. Ты как думаешь, Анна? Здесь столько странностей. Я начал говорит — раз, холмик вырос до горы — два. А ещё тут два солнца. Они словно переплетены друг с другом. Смотри сама. А деревья где? Куда деревья делись, спрашиваю? Может, старик их на костер попилил? А воздух? Нет, ты только понюхай, понюхай. Запах чужой. Стоялый запах. Одним словом, непонятно, куда нас занесло. Как выбираться будем, хозяйка? А чем кормить нас будут? Зелье колдовское дадут? Вот попомни мое слово: выпью молочка заговоренного и превращусь в козлёнка. А я в козлёнка не хочу — только-только говорить начал, — Бадик не закрывал рот. Все болтал и болтал. Кто бы мог подумать, что мой пёс так говорлив.
Я, ошарашенная неожиданной встречей с предком и внезапно заговорившей собакой, крутила головой в разные стороны, впитывая в себя этот новый, непонятный мир, на время забыв про монстров и свои страхи.
Над огромной, уходящей в небо горой действительно виднелось два солнца. Одно из них светило теплым желтым светом, как дома, окутывая всё вокруг мягким золотистым сиянием, а другое излучало нежные зеленоватые лучи, создавая атмосферу сказочного волшебства. Эта необычная игра света превращала мир в нечто потрясающее: он не был мрачным, нет, он искрился изумрудно-желтым оттенком, добавляя удивительное ощущение сказочности и неземной красоты этому месту.
Под нашими ногами лежал сухой крупный песок. Он не проваливался под тяжестью, а словно сжимался, подстраиваясь под каждый шаг. Внутри меня пробудилось желание снять промокшие кроссовки и ощутить этот песок босыми ногами. Я представляла, как бегу по нему, чувствуя упругость и тепло, наслаждаясь каждым моментом. В воздухе не было привычных запахов — ни аромата полевых цветов, ни свежести леса. Я вдохнула поглубже, пробуя его на вкус, и обнаружила пустоту: никаких запахов, кроме наших с Бадиком просто не существовало.
Зато звуков было множество. Шум фонтана, весело сбрасывающего капли в небольшую лужу, треск костра, который танцевал языками пламени, и щебетание птиц, создающих симфонию природы. Внезапно одна из них — с необычным лиловым оттенком перьев — взмахнула огромными крыльями прямо перед носом Бадика и взвилась ввысь, словно порыв ветра. Я даже на миг представила, как запрыгиваю к ней на спину, обнимаю за шею, пригибаюсь и взмываю высоко-высоко в безоблачное небо, в ажурные, словно специально сплетённые, облака, скрывающие макушку горы. Ветер шевелил бы мои непослушные волосы, дуя прямо в лицо, принося прохладу и свежесть. А я бы… Закрыла глаза, ощущая, будто сама природа этого места радуется мне, как я стремительно лечу над бескрайними просторами, исчезая в зелено-желтых облаках, где лишь я и этот волшебный мир, созданный из двух ярких солнечных светил и музыки природы, раздающейся вокруг.
— Нет, ты видела, как эта нахальная птица прошмыгнула передо мной? Будто не заметила меня. Не испугалась. В следующий раз я укушу ее. Точно, точно. Я, между прочим, грозная собака и лаять могу, и кусаться. Ой, а вдруг уже не могу? — Бадик остановился и грозно гавкнул два раза, глядя на небо.
Я, очнувшись от своих видений, засмеялась и погладила собаку.
— Это я так, проверить не утратил ли я свои способности, — смутился пёс. — Идиллия какая-то тут: птички, водичка. А фонтан видела? Фу ты, ну ты. Вода прозрачная, изумрудная, а снизу будто выталкивает ее что-то наружу. Как там все устроено? Потом разберусь. Ладно пойдем пещеру посмотрим, что там происходит. Может, внутри и не пещера вовсе, а дворец какой-нибудь или берлога…Только за мной следуй, мало ли что. И под ноги, под ноги гляди. Если упадешь — как мне тебя поднимать? Я только разговаривать научился, руки подать не смогу, по причине отсутствия таковых.