— Бадюша, хватит бурчать. Ты как моя мама. Смотрю я под ноги, смотрю, не волнуйся, — терпеливо сказала я.
Я почти не слушала его болтовню. Голова шла кругом от необычности этого места. Мне тут очень нравилось, но в то же время было тревожно: вдруг это лишь ловушка. Такая красивая, слащавая обертка извращённой обыденности, словно мираж в пустыне.
Собака с недоверием осмотрела меня с ног до головы, покачала головой, вздохнула и решительно переступила порог пещеры. Я с трепетом последовала за ней. Какие сюрпризы нас ждут внутри? Да, и сразу с вопросами лезть нельзя — осмотреться нужно.
Пещера была большой и довольно уютной, настоящим укрытием от, как оказалось, внешнего жуткого мира. Это был самый настоящий жилой дом. В центре каменного зала стоял большой стол, вокруг которого располагались удобные кресла, которые будто приглашали сесть и расслабиться, забыть все заботы и просто наслаждаться тишиной. Рядом пылала каменная печь, обогревая все помещение, поддерживая комфортную температуру. Было очень странно не чувствовать запаха дыма, но в этом непонятном мире и запахи жили какой-то своей невероятной жизнью. Может, только мы здесь реальны, а остальное — очередная моя фантазия? Свет факелов, аккуратно прикрепленных к стенам пещеры, мягко рассеивался по залу, освещая каждый уголок. Я заметила еще три проема в стенах, ведущие, вероятно, в другие комнаты, скрытые от моего взгляда, но постеснялась заглянуть в них.
Но все внимание мое приковала к себе библиотека в конце зала. Это было невероятное зрелище. Огромные книги, высотой с человеческий рост, располагались в аккуратной стопке прямо на земле. Они будто подзывали меня к себе, манили, готовые поделиться своими сокровенными знаниями. Особого внимания заслуживало золотое перо с витиеватыми узорами, стоящее на самой верхней книге, и чернильница рядом. Какой искусный мастер сделал их такими необыкновенно красивыми? Кто мог изобразить на маленькой чернильнице невиданные картины? У меня невольно зачесались руки от желания прикоснуться к этому богатству, хоть краешком глаза взглянуть на страницы книг, а может быть, и прочесть записи. Вот он, настоящий клад мудрости, хранящий в себе истории и знания, которые могли бы рассказать о прошлом этого мира, его правилах и законах.
Несмотря на эту манящую картину, я чувствовала, что вместе с любопытством, меня одолевает неясное стеснение. Величавость этой пещеры смущала, вызывая во мне сильное волнение. Я чувствовала, что какая-то тайна лежит в основании этого мира. И в этот миг я терзалась сомнениями: хочу ли я действительно узнать эту тайну или, быть может, лучше оставить ее неразгаданной?
Бадик сидел у моих ног, осматриваясь и принюхиваясь к новому месту. Он наконец-то молчал, как и положено собаке, но по мне лучше бы говорил. Люди не доверяют новому, предпочитая всеми силами держаться за старое, привычное. Я пыталась найти общее между этим залом и моим домом, но нет. Здесь все было по-другому, и это тревожной ноткой отдавалось в сердце.
Я испытывала смешанные чувства, которые переплелись в запутанный клубок: восторг, любопытство и тревога раздирали меня изнутри. Одновременно хотелось стать невидимой, спрятаться, но в то же время узнать это место поближе.
— Осмотрелись? Тогда к столу. Поди, давненько горяченького не ели? — дед Афанасий сидел в своем любимом, изрядно потертом колченогом кресле, обтянутом кожей и с любопытством рассматривал нас.
Я вздрогнула, забыв об его присутствии, вдруг понимая, что это не мои фантазии, а реальность в которую забросила меня судьба. Подойдя ближе к столу, я выбрала кресло напротив. Стол был пуст, за исключением небольшой невзрачной тряпки серого цвета, которая смятая лежала на его поверхности. Никаких блюд и разносолов на нем было.
— Здрасти, пожалуйста, он что, нам вместо похлебки тряпку в рот засунет? — разочарованно пробормотал недовольный пес и сел передо мной всем своим видом показывая, что в обиду не даст.
— Хороший пёс у тебя. Умный и преданный. Как звать тебя, дружище? — старик с уважением посмотрел на собаку и добродушно улыбнулся.
— БАдор, для близких — Бадик, — степенно поклонился пёс.
— Интересное имечко, БАдор. Никогда не слышал. Хотя и собак давненько не встречал, — вздохнул старик и гостеприимно протянул руку. — К столу присаживайтесь, гости дорогие. Чем богаты, тем и рады. У нас по-простому: кто что захочет, то и будет есть. Красавица, помоги-ка, скатерку развернуть. Да аккуратно, не дергай. Вот так, молодец. Заказывайте.
Я развернула тяжёлую скатерть и с трудом разложила ее на поверхности стола.
— Прямо скатерть-самобранка, — хихикнула я.
— Слыхала про такую? Хорошо. Вот и подумай, что ты хочешь отведать сейчас. Только по порядку думай, старенькая скатерка уже. Плоховато мысли слышит, но дело свое знает.
— Я мяса хочу и кости. А на десерт — шарики мясные. И все это в миске для собак, пожалуйста. И это — буду есть стоя. Я хоть и говорливый стал, но все же собакой остался. За это, вам спасибо, — не раздумывая сказал Бадик.
В тот же миг на полу появилась огромная миска, где было разложено все заказываемое: и нарезанное кусочками мясо, и косточки, и мясные шарики.
— Воду, воду забыли, — поспешно добавил Бадик, облизывая слюни.
Миска с водой в тот же миг появилась перед ним.
— А ты, что закажешь, внученька? Побаловать тебя хочу. Давненько родни не видал.
Я не верила своим глазам. Настоящая сказка. Может, все это происходит в моей голове? Кто не мечтает о такой скатерти? Мысли так разогнались, что я на секунду выпала из реальности, погружаясь с головой в сказочное волшебство. И мне это очень нравилось. Улыбка не сходила с лица. Вот оно — чудо, прямо передо мной, только руку протяни. Вернее, мысль сформулируй.
— Хочу мороженое в розетке, как мама накладывала — шариками. И чтобы шоколада сверху было побольше. А ещё… — заказывала я, представляя самое любимое мое лакомство. Так сильно его захотелось, что закружилась голова.
— Хозяйка, очнись. Прям дитё малое. Дома мороженое поешь. Нужно хорошенько подкрепиться, когда ещё поедим, — недовольно буркнул Бадик и помотал головой — ну что с этой девчонкой поделаешь, вроде взрослая, а туда же, вместо нормальной пищи ерунду заказывает.
Он уже лениво лежал на полу, объевшись мясом и сосредоточенно смотрел на кость, зажатую в лапах, размышляя, как втиснуть ее в себя.
— Ох, и правда, чего это я. Наверное, супа и жаркого будет достаточно, — смутилась я и немного виновато посмотрела на скатерть.
В тот же миг заказанные блюда появились передо мной. И я с жадностью набросилась на еду. Суп был восхитительным — грибными очень сытным. Его богатый, насыщенный вкус окунул меня в далекое детство, напоминая стряпню любимой бабушки. Я наслаждалась каждым глотком, чувствуя, как смесь лесных грибов и пряных трав тают во рту и заполняют каждый уголок моего сознания насыщением. От жаркого шел такой воображаемый аппетитный аромат, что мне казалось, будто это сама природа собралась вместе, чтобы порадовать меня. Была бы моя воля, я бы одной рукой зачерпнула ложкой густой суп, а другой уколола бы на вилку кусочек мяса с картофелем, щедро поливая всё это нежным соусом.
Насытившись, я осоловело смотрела на скатерть-самобранку, которая, мирно шурша вобрала посуду в себя, как будто магия этого места помогала мне забыть о заботах и страхах этого бесконечного дня. Уставшая и разбитая, я ощутила, как моя душа наполняется покоем и безмятежностью. Каждая деталь, каждый миг казался важным, здесь все было частью удивительного волшебства, сотворенным этим Приграничным миром.
Ещё чуть-чуть — и я уснула бы прямо, сидя за столом, бессонные ночи и испытанный ужас давали о себе знать. Сознание мое поплыло и отключалось. Я вздрагивала, перебарывая сонливость, но она победила. Сквозь сон я слышала шепот деда Афанасия, ласковый и убаюкивающий, словно шелест листвы фруктовых деревьев в моем доме.
"Уморилась, бедная. Ещё бы такие страсти пережить. Эх Степан, Степан, тяжёлую ношу ты возложил на Аннушку, да видно разглядел в ней силу несокрушимую и доброту сердечную. Но, честно скажу, вовремя. Подбирается нечисть к Ключу Лесному. Ох, подбирается, словно управляет ими кто-то могущественный. Еле-еле удерживаю их нашествие. Боюсь прорвутся сквозь стеночку мою и мир нарушат. Хаос принесут. Что с людьми тогда будет? Озвереют ведь, золото глаза их застит. Кровь рекой потечёт. Погибнет род людской. Уж сколько раз цивилизации рушились. А восстанавливать и учить уму разуму заново — ох, как тяжело. Да. Силушки поднабраться мне пора от Ключа того. С Анной пойду. А там как бог решит», — думал старик, поглаживая рукой бороду.
Он долго с жалостью смотрел на спящую девушку, которая положила голову на руку и, безмятежно посапывая, вытянулась на столе. Её лицо было спокойным, а волосы, рассыпанные по поверхности стола, словно трепетное полотно, создавали вокруг нее ауру беззащитности и умиротворенности. В этот момент он почувствовал непреодолимое, трогательное желание защитить её, уберечь от любых тревог.
Склонившись над Анной, старик непроизвольно, с забытым чувством нежности погладил девушку по голове, затем медленно взял на руки, стараясь не разбудить, и перенес в другую комнату. Её тело было легким, будто перышко, а дыхание тихим и размеренным. Бережно уложив Анну в кровать-люльку, он поправил мягкий пуховый матрас. Девушка изменила позу, поджав ноги, но не проснулась. Старик накрыл её собственноручно связанным из лепестков роз пледом, который был тёплым и приятным на ощупь.
Страж немного постоял рядом, ощущая, как успокаивается и оттаивает его сердце. Ему было приятно видеть, что его родная кровиночка спит так спокойно в его доме. Он понимал, что сейчас её мир един с этим мгновением, защищенным от всего на свете его магией. Какое-то время он просто наблюдал за девушкой, наслаждаясь тишиной и гармонией этого волшебного момента. Затем тяжело опустившись на скамью, положил руку на кровать-люльку и, покачивая ее, стал рассказывать легенду о Лесном Ключе, с которого все началось, а может все закончится.